Couverture : © Kiselev Andrey Valerevich / Shutterstock
Traduit de l’espagnol par Nathalie Nédélec-Courtès

L’édition originale de cet ouvrage a paru en langue espagnole chez Montena,
un département de Penguin Random House Grupo Editorial, sous le titre :
CULPA NUESTRA

© 2018 Mercedes Ron et Penguin Random House Grupo Editorial, S.A.U.,
pour le texte.

© Hachette Livre, 2020, pour la traduction française et présente édition.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves

ISBN : 978-2-01-711004-0

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À ma cousine Bar.
Merci de m’avoir accompagnée tout au long du chemin.
Ce livre t’appartient tout autant qu’à moi.

Prologue

Je n’arrêtais pas de me demander pour quelle raison, étant donné que Nick et moi avions cassé il y avait plus d’un an maintenant, je pleurais comme si nous venions de nous séparer. À un moment donné, je dus sortir de la route, couper le moteur et serrer le volant de toutes mes forces pour sangloter sans risquer de heurter une voiture.

Je pleurais sur ce que nous avions été, sur ce que nous aurions pu devenir… Je pleurais pour lui, parce que j’avais fini par le décevoir, parce que je lui avais brisé le cœur, parce que j’avais réussi à lui faire connaître l’amour pour ensuite lui démontrer que ce sentiment n’existait pas, pas sans douleur en tout cas, et que cette douleur pouvait marquer à vie.

Je pleurais pour cette Noah-là, la Noah qui avait été avec lui : une Noah pleine de vie, une Noah qui, malgré ses démons intérieurs, avait su aimer de tout son cœur. Oui, j’avais su l’aimer plus que je n’aimerais jamais personne, et mes larmes coulaient pour cela aussi. Quand on rencontre la personne avec laquelle on a envie de passer le restant de sa vie, il n’y a déjà plus de retour en arrière possible. Beaucoup n’arrivent jamais à éprouver ce sentiment ; ils croient avoir rencontré cette personne, mais ils se trompent. Moi, je savais, je sais, que Nick était l’amour de ma vie, l’homme que je voulais pour être le père de mes enfants, celui que je voulais avoir à mes côtés dans la joie comme dans le malheur, dans la santé et la maladie, jusqu’à ce que la mort nous sépare.

Nick était cette personne-là, il était ma moitié, et il était temps, à présent, d’apprendre à vivre sans lui.

Première partie

Retrouvailles

1 - Noah

Dix mois plus tard…

Le vacarme de l’aéroport était assourdissant, les gens allaient et venaient en traînant leurs valises, leurs enfants, leurs chariots. Je regardai l’écran qui se trouvait au-dessus de ma tête, cherchant le nom de ma destination et l’heure exacte à laquelle je devais embarquer. Je n’avais pas franchement envie d’aller seule jusque là-bas, je n’avais jamais aimé l’avion, mais je n’avais aucune autre option : j’étais seule, à présent, il n’y avait plus que moi, personne d’autre.

Je jetai un coup d’œil à ma montre, puis levai de nouveau les yeux vers l’écran : j’étais arrivée largement en avance ; j’avais encore le temps de prendre un café dans le terminal et de lire un moment, ça me calmerait sûrement. Je me dirigeai vers les portiques de sécurité. Je détestais me faire tripoter par les agents, mais je n’y échappais jamais parce que je portais toujours quelque chose qui déclenchait l’alarme. Peut-être, comme on me l’avait déjà dit, avais-je un cœur de métal et non de pierre, ce qui expliquerait mon infortune.

Je posai mon petit sac à dos sur le tapis roulant, j’ôtai ma montre et mes bracelets, puis le pendentif que je portais toujours autour du cou (même si j’aurais dû l’enlever il y a longtemps), que je plaçai près de mon portable et des quelques pièces qui se trouvaient dans ma poche.

— Les chaussures aussi, madame, me dit le jeune agent de sécurité d’un ton las.

Je le compris, ce travail était l’exemple même du travail ennuyeux et monotone, son cerveau était probablement engourdi à force de faire et dire sans cesse la même chose. Je mis mes Converse blanches sur le tapis et me réjouis de ne pas avoir mis de chaussettes à motifs, j’en serais morte de honte. Tandis que mes affaires avançaient sur le tapis roulant, je franchis le détecteur et, évidemment… il se mit à sonner.

— Mettez-vous ici, s’il vous plaît, écartez les bras et les jambes, m’ordonna-t-il, et je soupirai. Portez-vous un objet métallique, ou pointu, ou…

— Je ne porte rien, mais ça arrive toujours, je ne sais pas pourquoi, répondis-je en le laissant me tripoter de haut en bas. C’est sûrement un plombage.

Ma réponse sembla l’amuser et j’eus brusquement envie qu’il ôte ses mains de mon corps.

Lorsqu’il s’écarta pour me laisser partir, je ramassai mes affaires et me dirigeai droit vers la boutique duty free. Bonjour, des Toblerone géants, s’il vous plaît. Enfin. Je crois que c’est la seule chose qui m’intéresse dans un aéroport. J’achetai deux barres, je les rangeai dans mon bagage à main et partis à la recherche de ma porte d’embarquement. L’aéroport de LAX était grand mais, par chance, la porte n’était pas très loin. Je marchai sur le sol en partie tapissé de moquette et recouvert de signaux et de flèches en tous sens, dépassai mille panneaux qui me disaient « Au revoir » en des dizaines de langues avant d’arriver enfin à destination. Il n’y avait pas encore beaucoup de monde qui attendait et ce fut rapide. Une fois dans la salle d’embarquement, je sortis mon livre et grignotai mon Toblerone.

Tout se passait raisonnablement bien jusqu’à ce que la lettre que j’avais glissée entre les pages tombe sur mes genoux, faisant remonter des souvenirs que je m’étais promis d’oublier ou d’enfuir six pieds sous terre. Je sentis mon estomac se nouer tandis que des images me revenaient à l’esprit et que ma journée s’en trouvait perturbée.

Neuf mois auparavant…

La nouvelle que Nicholas partait m’était parvenue de manière inattendue. Personne n’avait voulu me dire quoi que ce soit qui ait un rapport avec lui. Je suppose qu’il avait dû donner des instructions formelles à ce propos. Même Jenna ne me parlait plus de lui, alors que je savais qu’elle l’avait vu à plusieurs reprises, qu’elle était allée chez lui avec Lion. Son visage préoccupé en était le reflet. Mon amie était prise entre deux feux, et je devais ajouter cela à la liste des choses pour lesquelles je me sentais coupable.

Je n’avais pas revu Nicholas, mais j’eus rapidement un contact avec lui, bien involontairement. Quelques cartons avec mes affaires arrivèrent à peine deux semaines après notre rupture, et quand je vis N dans une caisse de transport, je fondis en larmes et j’eus une crise d’anxiété qui me laissa épuisée sur mon lit. Notre pauvre chaton, qui était maintenant à moi… Je dus le laisser à ma mère parce que ma coloc était terriblement allergique aux chats. Ce fut difficile, mais je n’avais pas d’autre choix.

C’est l’époque de ma vie où je n’ai pas arrêté de pleurer : je l’ai cataloguée comme « ma période sombre » parce que ce fut exactement cela : j’étais plongée dans une totale obscurité, un tunnel dont je n’arrivais pas à sortir malgré la lumière d’une nouvelle journée ou d’une lampe près de mon lit. Pendant longtemps, je souffris de crises de panique presque tous les jours jusqu’à ce que, finalement, une doctoresse m’envoie carrément voir le psychiatre.

Au début, je n’avais pas voulu entendre parler de psy, mais je suppose que dans le fond cela me fut utile, parce que je finis par me lever le matin pour accomplir la routine de tout être humain… jusqu’à cette soirée-là, cette soirée où je compris que si Nick partait tout serait perdu, pour toujours cette fois.

Je l’appris par une simple conversation à la cafétéria du campus. Bon sang, même les étudiantes en chaleur en savaient bien plus que moi sur Nick à cette époque-là.

Une fille était en train de commérer sur le compte de mon petit ami, enfin ex-petit ami, et me révéla sans s’en rendre compte qu’il partait à New York, et ce, dans les jours qui venaient.

Alors, quelque chose s’empara de mon corps, m’obligea à monter dans la voiture et à conduire jusqu’à son appartement. J’avais évité de penser à cet endroit, à tout ce qui nous était arrivé, mais il fallait que j’y retourne car je ne pouvais pas le laisser partir. En tout cas, pas sans l’avoir revu auparavant, pas sans lui avoir parlé. La dernière fois que je l’avais vu, c’était la nuit où nous avions rompu.

Les mains tremblantes, les jambes menaçant de se dérober sous mon poids, je pénétrai dans son immeuble. Je pris l’ascenseur, montai jusqu’à son étage et me plantai devant sa porte.

Qu’allais-je lui dire ? Que pouvais-je faire pour qu’il me pardonne, pour qu’il ne parte pas, pour qu’il recommence à m’aimer ?

Je sonnai à la porte, au bord de l’évanouissement. Je ressentais à la fois de la peur, un désir ardent et de la tristesse, et c’est ainsi qu’il me trouva quand il ouvrit la porte.

Au début, nous restâmes silencieux, simplement à nous dévisager l’un l’autre. Il ne s’attendait pas à me voir là. D’ailleurs, je crois même que son plan était de partir sans un regard en arrière, de m’oublier et de faire comme si je n’avais jamais existé. Sauf que je n’avais pas l’intention de lui faciliter la tâche.

La tension était presque palpable. Il était si incroyablement beau avec son jean foncé, son T-shirt blanc et ses cheveux légèrement ébouriffés. Enfin, incroyablement était loin de la réalité : il était toujours incroyable, mais ce regard, cette lueur qui apparaissait toujours sur son visage quand il me voyait arriver s’était éteinte. Cette magie qui nous ensorcelait quand nous étions l’un en face de l’autre n’existait plus.

En le voyant tellement beau, tellement grand, tellement à moi… ce fut comme si on me jetait tout ce que j’avais perdu à la figure, un véritable châtiment.

— Pourquoi es-tu venue ?

Sa voix dure et glaciale me sortit de ma stupeur.

— Je… commençai-je, d’une voix hachée.

Que pouvais-je lui dire ? Que pouvais-je faire pour qu’il recommence à me regarder comme si c’était moi sa lumière, son espérance, sa vie ?

Il n’avait même pas l’air de vouloir m’écouter, car il faillit me refermer la porte au nez. Et c’est alors que je me décidai : si je devais lutter, je lutterais. Je n’avais pas l’intention de le laisser partir, je ne pouvais pas le perdre, parce que sans lui je ne survivrais pas, ce serait impossible. J’avais mal à l’âme de le voir là devant moi et de ne pouvoir lui dire de m’enlacer, d’apaiser cette douleur qui me consumait jour après jour. Je fis un pas en avant et réussis à me glisser par la porte entrebâillée.

— Qu’est-ce que tu cherches à faire ? s’enquit-il en me suivant quand je me dirigeai vers le salon.

La pièce était méconnaissable : il y avait des cartons partout, des couvertures blanches recouvraient le canapé et la petite table du salon. Des souvenirs de nous deux en train de petit-déjeuner ensemble, de baisers volés sur le canapé, de câlins devant un film, de lui qui préparait le petit-déjeuner, de moi soupirant de plaisir entre ces coussins tandis qu’il m’embrassait jusqu’à me laisser hors d’haleine…

Tout s’était volatilisé. Il ne restait plus rien.

C’est à ce moment que les larmes surgirent, sans que je puisse les retenir ; je me tournai vers lui pour lui dire, d’une voix brisée :

— Tu ne peux pas partir.

Il ne pouvait pas me quitter.

— Fous le camp, Noah, je n’ai pas envie de faire ça, répliqua-t-il calmement mais en serrant les mâchoires.

Le ton de sa voix me fit sursauter et mes larmes redoublèrent. Non… Putain, je n’allais pas m’en aller, pas sans lui, en tout cas.

— Nick, s’il te plaît, je ne peux pas te perdre, le suppliai-je d’une voix plaintive.

Mes paroles étaient simples, mais elles étaient sincères, entièrement sincères, je ne survivrais pas sans lui.

Nicholas avait de plus en plus de mal à respirer, j’avais peur de lui mettre la pression, mais je m’étais fourrée dans la gueule du loup, alors autant le faire à fond.

— Fous le camp.

L’ordre était clair et concis, mais je savais on ne peut mieux lui désobéir, je l’avais toujours fait… Je n’allais pas changer maintenant.

— Je ne te manque pas, peut-être ? voulus-je savoir, et ma voix se brisa avant la fin de ma phrase. (Je détournai les yeux avant de revenir les poser sur lui.) Parce que moi, je peux à peine respirer… Je peux à peine me lever le matin ; je me couche en pensant à toi, je me lève en pensant à toi, je pleure en pensant à toi…

J’essuyai mes larmes, que je ne voulais pas voir couler, et Nicholas fit un pas en avant, mais pas avec l’intention de me calmer, bien au contraire. Ses mains agrippèrent fermement mes bras. Trop fermement.

— Et qu’est-ce que tu crois que je fais ?! cracha-t-il. Tu m’as détruit, bon sang !

Sentir ses mains sur ma peau, bien que le geste soit brutal, fut suffisant pour me redonner des forces. Son contact m’avait tellement manqué que j’eus l’impression qu’on m’avait injecté de l’adrénaline en plein milieu de l’âme.

— Je suis désolée, fis-je en baissant la tête, parce c’était une chose de l’être et une autre très différente de supporter la haine dans ses beaux yeux clairs. J’ai commis une erreur, une erreur immense et impardonnable, mais tu ne peux pas laisser cette erreur mettre fin à notre histoire. (Je levai les yeux ; j’avais vraiment besoin qu’il me croie, qu’il voie dans mon regard que je parlais avec mon cœur.) Je n’aimerai jamais personne d’autre comme je t’aime toi.

Mes paroles semblèrent le brûler, parce qu’il me lâcha et, en un geste désespéré, s’arracha des cheveux, puis me regarda une nouvelle fois. Il avait l’air bouleversé et semblait livrer la pire bataille de sa vie.

Le silence tomba.

— Comment as-tu pu ? demanda-t-il quelques secondes plus tard.

Mon cœur se brisa une nouvelle fois quand j’entendis sa voix qui se fêlait. Je fis un pas hésitant. Il était blessé par ma faute, mais je voulais juste qu’il me serre dans ses bras, qu’il m’enlace encore, qu’il me dise que tout allait s’arranger.

— Je ne m’en souviens même pas…

Et c’était vrai, je ne m’en souvenais pas. Mon esprit avait bloqué ces instants. En fait, cette nuit-là, cette nuit fatidique, j’étais tellement anéantie à la pensée qu’il l’avait fait avec une autre que je n’avais même pas été capable d’arrêter Michael, je l’avais laissé faire. À ce moment de ma vie, j’étais tellement abattue que j’avais simplement déconnecté mon âme de mon corps.

— Il n’y a que toi dans mes souvenirs. Nick, personne d’autre. J’ai besoin que tu me pardonnes, j’ai besoin que tu recommences à me regarder comme tu le faisais auparavant…

Ma voix se cassa de façon pathétique, c’était si douloureux de le voir là devant moi mais de le sentir aussi loin.

— Dis-moi ce que je peux faire pour que tu me pardonnes.

Il me regarda avec incrédulité, comme si je lui demandais quelque chose d’impossible, comme si seules des paroles incohérentes et ridicules sortaient de ma bouche.

Ce qui était sans doute la vérité : aurais-je pu lui pardonner, moi, de m’avoir trompée ? De m’avoir été infidèle ?

Je sentis une douleur immense dans la poitrine et ce fut suffisant pour avoir la réponse… Non, bien sûr que non. En imaginant Nick dans les bras d’une autre, j’avais envie de m’arracher les cheveux.

Comprenant que tout cela était inutile, je séchai mes larmes du dos de la main. Nous restâmes silencieux quelques instants et je sus que je devais partir. Je ne supportais pas cette sensation de perte parce que, je le savais, je l’avais perdu maintenant, et j’aurais beau le supplier, je ne pourrais rien y faire.

Les larmes continuèrent de rouler silencieusement sur mes joues. Je savais ce qui m’attendait : des adieux silencieux. Mon Dieu, quitter Nick ! Comment en aurais-je la force ? Comment pourrais-je quitter la personne que j’aimais le plus au monde, dont j’avais le plus besoin dans ma vie ?

Je me dirigeai vers la porte d’entrée, mais avant que j’y parvienne Nick me barra la route et, à ma grande surprise, ses lèvres se posèrent sur ma bouche, ses mains me saisirent les épaules, me serrèrent contre lui. Quelques instants auparavant, je n’aurais jamais espéré recevoir un baiser de lui avant des années.

— Pourquoi, bon sang ? gémit-il en me serrant les bras de toutes ses forces.

Je pris son visage entre mes mains sans avoir le temps de réfléchir parce que mon dos heurta le mur du salon et qu’il me retint là fermement, sa bouche cherchant dans la mienne l’air qui semblait nous avoir été dérobé. Je me collai à lui avec désespoir ; sa langue glissa dans ma bouche, ses mains le long de mon corps. Puis son attitude changea, son baiser devint plus dur et il s’écarta. Il me plaqua contre le mur, m’immobilisant.

— Tu ne devrais pas être ici, gronda-t-il avec rage.

Les larmes roulaient sur ses joues. Je ne l’avais jamais vu pleurer ainsi, jamais.

Je sentis l’air me manquer, je sus que je devais m’écarter, que ce que nous faisions était mal. Je voulus lui caresser la joue, sécher ses larmes, je voulus l’enlacer et lui demander mille et une fois pardon. Je plongeai mes yeux dans les siens, et j’y vis une lueur que j’aurais pu qualifier de rage et de douleur, une douleur profonde que je connaissais trop bien.

— Je t’aimais, affirma-t-il, enfouissant son visage dans mon cou, tremblant. Je t’aimais, bon sang ! cria-t-il encore.

Nicholas recula d’un pas, me regarda comme s’il me voyait pour la première fois, fixa ses yeux sur le sol puis les releva jusqu’à mon visage.

— Fous le camp d’ici et ne reviens surtout pas.

Je le regardai droit dans les yeux et je compris que tout était perdu. Il retenait ses larmes à grand-peine, mais il n’y avait plus aucune trace d’amour en elles, juste de la douleur et de la haine, contre lesquelles je ne pouvais pas lutter. J’avais cru que je serais capable de le récupérer, j’avais cru que l’amour que je ressentais pourrait faire revenir le sien. Comme j’avais eu tort. De l’amour à la haine, il n’y a qu’un seul pas… et ce qui était en train de se passer en était bien la preuve.

Ce fut la dernière fois que je le vis.

— Mademoiselle, dit une voix près de moi, me faisant revenir à la réalité.

Mes yeux quittèrent la lettre pour se fixer sur une hôtesse qui m’observait avec un peu d’impatience.

— Oui ?

Je me redressai sur mon siège, faisant tomber le livre et le Toblerone qui se trouvaient sur mes genoux.

— Tout le monde a embarqué. Vous pouvez me donner votre billet ?

Je regardai autour de moi. Merde ! Il n’y avait plus que moi dans la salle. Deux hôtesses m’observaient depuis la porte qui menait dans la passerelle reliée à l’avion.

— Je suis désolée, dis-je en me levant.

Je ramassai mon sac à dos et fouillai à l’intérieur pour en sortir passeport et billet, que je tendis à la première hôtesse. Puis je la suivis après un rapide coup d’œil dans la salle pour vérifier que je n’oubliais rien.

— Votre siège est tout au bout à droite… Bon voyage.

Je hochai la tête puis m’engageai dans la passerelle, ressentant une sorte de vertige au creux de l’estomac.

Une traversée de six heures jusqu’à New York m’attendait.

Le vol me sembla interminable. Je ne voulais même pas imaginer la température qu’il devait faire à New York, car nous étions mi-juillet. J’étais contente que mon séjour ne dure pas longtemps, il n’était dû qu’à un simple événement.

En sortant de l’avion, j’allai directement à la gare. Un bref trajet en train m’attendait pour aller jusqu’à Jamaica Station, où je prendrais un autre train jusqu’à East Hamptons. Je n’arrivais toujours pas à croire que j’allais visiter un endroit aussi snob. Mais Jenna, eh oui, Jenna, avait voulu organiser un mariage en grande pompe. Elle l’avait donc planifié pendant des mois, décidant de le faire dans les Hamptons, en vraie petite gosse de riche américaine ! Sa mère possédait une villa dans cet endroit très chic depuis toujours, et la famille y passait presque tous les étés. Jenna aimait cet endroit, elle y avait presque tous ses souvenirs d’enfance. En naviguant sur Internet, j’avais vu qu’une demeure y coûtait des millions : j’en étais restée bouche bée.

Jenna m’avait demandé de la rejoindre une semaine avant la noce. On était mardi et mon amie cesserait d’être célibataire dimanche. Nombreux étaient ceux qui disaient que se marier à dix-neuf ans était une folie, mais qui sommes-nous pour juger de l’amour au sein d’un couple ? S’ils s’aimaient et qu’ils étaient prêts, alors on se foutait des conventions.

C’est pourquoi je me trouvais là, en train de descendre du train à Jamaica Station, prête à affronter deux heures et demie de voyage avec ma meilleure amie. Je savais aussi que j’allais devoir affronter Nicholas Leister après neuf mois sans aucune nouvelle de lui, en dehors des potins que j’avais découverts sur Internet.

Nick était témoin et moi, l’une des demoiselles d’honneur… Vous imaginez le tableau. Peut-être que le temps avait guéri les blessures, peut-être qu’il avait apporté le pardon. Je ne le savais pas, mais une chose était claire : nous allions nous retrouver face à face, ce qui déclencherait sûrement la troisième guerre mondiale.

2 - Noah

J’arrivai à la gare vers dix-neuf heures. Nous étions en plein mois de juillet et le soleil n’avait pas encore disparu à l’horizon, il ne le ferait que vers vingt et une heures. Ce fut agréable de sortir, d’étirer les jambes et de sentir cette délicieuse odeur marine et la brise fraîche en provenance de la côte. Je n’allais plus à la plage depuis longtemps et ça me manquait. Ma fac était à presque deux heures de la mer et je faisais tout mon possible pour éviter de rentrer chez ma mère. Ma relation avec elle n’était plus ce qu’elle était auparavant et, bien que de nombreux mois se soient écoulés, nous n’avions rien résolu. Nous ne nous parlions que de temps à autre et, quand la conversation dérivait vers des sujets dont je n’avais pas envie de parler, je raccrochais tout simplement.

Jenna m’attendait dans sa décapotable blanche, devant la gare. En me voyant, elle se précipita vers moi. Je fis de même et on se retrouva au milieu de la route pour une étreinte cent pour cent filles, assortie de bonds de possédées.

— Tu es là !

— Je suis là !

— Je vais me marier !

— Tu vas te marier !

Nous éclatâmes de rire jusqu’à ce que les coups de klaxon des automobilistes à qui nous bloquions le passage nous obligent à nous séparer.

Nous montâmes dans la décapotable et mon amie commença à me raconter à quel point elle était épuisée et tout ce que nous allions devoir faire avant le grand jour. En réalité, nous ne disposions que de deux jours pour être seules ensemble, car les invités ne tarderaient pas à arriver. Les amis qui habitaient à proximité resteraient chez eux ; les autres avaient leur propre maison dans les Hamptons (quand je dis « maison », je veux plutôt dire « manoir ») ou seraient hébergés chez des amis qui habitaient la région.

Jenna avait également choisi ces dates pour cette raison. Pour ne pas obliger tout le monde à venir jusqu’ici, elle avait décidé de choisir l’époque des vacances, étant donné que la moitié de ses amis et connaissances seraient déjà dans la région, si ce n’était pas dans les Hamptons, en tout cas pas loin.

— J’ai préparé un programme de dingue, Noah. On va juste s’allonger sur la plage, aller au spa, manger et boire des margaritas. Voilà comment je compte enterrer ma vie de jeune fille !

J’acquiesçai tout en découvrant le paysage alentour. Mon Dieu, cet endroit était superbe ! J’avais l’impression d’avoir été brusquement transportée à l’époque coloniale, au XVIIe siècle. Les maisons ressemblaient à des maisons de village, avec leurs briques blanches et leurs toits faits de superbes tuiles, un porche et des fauteuils à bascule près des portes. J’étais tellement habituée au style pratique et simple de Los Angeles que j’avais oublié à quel point certains endroits peuvent être pittoresques. Tandis que nous nous éloignions du village, je commençai à découvrir les impressionnantes demeures qui se dressaient dans toute leur splendeur, entourées d’énormes jardins. Jenna emprunta une route secondaire en direction de la mer et là, dans le lointain, je pus voir la haute toiture d’une spectaculaire demeure blanc et beige.

— Dis-moi que ce n’est pas chez toi…

Jenna rit et sortit un appareil de la boîte à gants. Elle appuya sur un bouton et l’immense grille extérieure s’ouvrit presque sans un bruit. Une demeure absolument gigantesque se dressait devant moi.

Elle était de style colonial, comme toutes celles de la zone, pas du tout moderne mais construite avec beaucoup de goût sur un terrain qui bordait la mer (on entendait le bruit des vagues de là où nous étions). Une rangée de petites lumières éclairait le chemin qui menait au parking, suffisamment grand pour contenir au moins dix voitures.

Le porche splendide était soutenu par de très hautes colonnes. Les jardins étaient d’un vert que je n’avais pas vu depuis longtemps. Deux majestueux chênes centenaires semblaient nous tendre les bras pour nous accueillir.

— Tu vas te marier ici ? Putain, Jenna, c’est tellement beau, m’exclamai-je.

Je sortis de voiture sans pouvoir quitter cette sublime construction de briques blanches des yeux. Pourtant, j’étais habituée au luxe. J’avais habité chez les Leister, mais ça, c’était complètement différent… C’était magique.

— Je ne me marie pas ici. Au début, oui, c’était le plan, mais en discutant avec mon père j’ai compris que ça lui ferait plaisir que je le fasse là où nous l’avions toujours prévu : il y a un vignoble à une heure d’ici environ, où mon père m’emmenait quand j’étais enfant. Nous y allions à cheval et je me rappelle qu’une fois il m’a dit qu’il voulait que je me marie à cet endroit, parce qu’il possède une magie qui n’existe nulle part ailleurs. J’avais à peine dix ans et, à cette époque-là, je rêvais de me marier comme une princesse. Mon père s’en souvient encore.

— Si c’est encore mieux qu’ici, ce doit être un endroit incroyable.

— C’est le cas, tu vas adorer. On y célèbre de nombreux mariages.

Nous nous approchâmes des dix marches qui menaient au porche. Le bois craqua sous mes pieds, une musique divine à mes oreilles.

Vous n’imaginez même pas l’intérieur : il n’y avait presque pas de cloisons, c’était un immense espace ouvert avec un sol en chêne. Au centre, il y avait deux canapés assortis disposés autour d’une cheminée ronde et moderne. Une bibliothèque avec des fauteuils bergères occupait un autre espace qui débouchait sur un escalier conduisant au premier étage, où une mezzanine offrait une vue d’ensemble sur le rez-de-chaussée.

— Combien de personnes vont dormir ici, Jenn ?

Jenna jeta négligemment sa veste sur le canapé et nous nous dirigeâmes vers la cuisine. Celle-ci était également gigantesque et comportait une sorte de salon avec des fauteuils jaunes et une table pour le petit-déjeuner. Je vis par les vastes baies que la porte donnait sur le parc à l’arrière, et plus loin, à quelques mètres simplement, la plage de sable blanc immaculé faisait concurrence à la grande piscine carrée.

— Voyons… au total, je crois qu’avec nous, Lion et Nick, ça fait dix. Les autres sont hébergés dans des maisons proches ou à l’hôtel, au port.

Je tournai les yeux vers la fenêtre et j’acquiesçai, l’air de rien, pour qu’elle ne voie pas à quel point cela m’avait bouleversée d’entendre le prénom de Nick.

Mais elle s’en rendit compte. Elle sortit deux bouteilles de ginger ale du frigo et m’obligea à la regarder dans les yeux.

— Cela fait déjà dix mois, Noah… Je sais que ça te fait toujours mal et, pour être honnête, j’ai attendu tout ce temps pour vous, parce que je n’aurais pas pu me marier sans mes deux meilleurs amis, mais… tu crois que ça va aller ? Je veux dire… tu ne l’as pas vu depuis…

— Je sais, et oui, Jenna, je ne vais pas te mentir en te disant que ça m’est égal et que je l’ai oublié, parce que ce n’est pas vrai. Mais nous savions toutes les deux que ça finirait par arriver. Nous faisons pratiquement partie de la même famille… Ce n’était qu’une question de temps avant qu’on se croise.

Jenna acquiesça et je dus détourner le regard. Je n’aimais pas ce qu’il y avait dans ses yeux. Quand on parlait de Nick, les gens semblaient aborder un terrain miné. Je savais lutter contre ma douleur, je l’avais fait et je continuais à le faire jour après jour ; je ne voulais aucune compassion. C’est moi qui avais mis un terme à notre relation, et rester seule avec mon cœur brisé en était la punition.

Jenna ne tarda pas à me montrer ma chambre et je lui en fus reconnaissante, car j’étais épuisée. Elle me serra dans ses bras, émue, après m’avoir expliqué le fonctionnement de la douche, et me quitta en s’écriant qu’il valait mieux que je me repose parce que le lendemain serait une journée chargée. Je souris puis, une fois seule, je me fis couler un bain chaud pour me détendre.

Je savais que les jours à venir allaient être durs. Il faudrait que je fasse bonne contenance pour Jenna, pour qu’elle ne voie pas à quel point j’étais dévastée.

D’ici quelques jours, il me faudrait jouer le rôle le plus difficile de ma vie… non seulement devant Jenna mais aussi devant Nicholas, parce que, s’il voyait combien j’étais vulnérable, il finirait par détruire mon âme et mon cœur… En fin de compte, c’est ce qu’il s’était proposé de faire.

Je me réveillai assez tôt, parce que les rideaux de ma chambre étaient ouverts. Je m’avançai vers la fenêtre et les vagues semblèrent me souhaiter la bienvenue. Nous étions si près de l’océan que je pouvais presque sentir le sable sous mes pieds.

J’enfilai rapidement mon bikini et, quand j’arrivai dans la cuisine, je vis que Jenna était déjà là en train de boire un café et de bavarder avec une femme assise face à elle.

Elles me sourirent toutes les deux.

— Noah, viens que je te présente, dit Jenna en se levant et en me prenant par le bras.

La femme qui lui faisait face était très belle, avec des traits asiatiques et des cheveux châtains parfaitement coiffés. Elle était… impeccable, oui, c’était le terme le plus approprié pour la décrire.

— Voici Amy, l’organisatrice du mariage.

Je m’approchai en souriant pour lui serrer la main.

— Enchantée.

Amy me dévisagea d’un air approbateur, prit son sac et en sortit un livre qu’elle se mit à feuilleter d’un geste rapide et déterminé.

— Jenna m’avait dit que tu étais jolie, mais maintenant que je te vois… Ta robe de demoiselle d’honneur va t’aller à ravir.

Je rougis, touchée du compliment.

Jenna s’assit près de moi tout en mordant dans sa tartine de pain grillé.

— Eh, la plus belle de la fête, ce doit être moi.

On avait du mal à la comprendre, car elle parlait la bouche pleine, mais je savais qu’elle plaisantait. Jenna était si belle que, même avec plein d’autres belles filles à côté, elle se détacherait toujours du lot.

— Regarde, Noah, voilà ta robe, me dit Amy en me montrant la photo d’une robe signée Vera Wang.

C’était une splendide robe rouge, avec un décolleté en V et deux fines bretelles qui se croisaient dans le dos. Quand au décolleté arrière, il était impressionnant.

— Elle te plaît ?

Comment aurait-elle pu ne pas me plaire ! Quand Jenna m’avait demandé d’être l’une de ses demoiselles d’honneur, j’en aurais pleuré de joie, mais nous avions fait un pacte : j’acceptais à condition qu’elle me choisisse une robe qui ne soit pas pleine de volants et de froufrous ridicules. Et ça, oui, elle avait pris ma demande au sérieux : la robe était magnifique.

— Qui seront les autres demoiselles d’honneur ? demandai-je sans cesser d’admirer cette incroyable robe.

Jenna me regarda en souriant.

— Finalement, j’ai décidé de n’avoir qu’une seule demoiselle d’honneur.

— Attends… quoi ? m’exclamai-je, incrédule. Et ta cousine, Janina ou Janora, je ne sais plus comment elle s’appelle ?

Jenna se leva et alla directement au frigo, me tournant le dos. Amy nous ignorait royalement. Elle se leva même pour répondre à un appel et s’éloigna à l’autre bout de la cuisine pour mieux entendre.

Jenna sortit des fraises et du lait et les posa sur un des plans de travail. Tout en prenant le mixeur avec la claire intention de se faire un milk-shake, elle haussa les épaules.

— Janina est insupportable. C’est ma mère qui m’avait pratiquement forcée à la nommer demoiselle d’honneur. Mais, quand elle a appris que Janina ne pouvait pas, elle a admis que finalement il valait mieux qu’il n’y en ait qu’une… C’est plus harmonieux, c’est exactement ce qu’elle a dit.

Je levai les yeux au ciel. Génial. Maintenant, j’allais devoir être seule debout devant les centaines d’invités qui viendraient à la cérémonie, sans avoir personne près de moi pour partager mon malheur.

— Et puis, tu sais… Lion n’aura qu’un seul ami avec lui devant l’autel, donc je n’ai pas à me dire que ça fera bizarre : tout sera parfaitement équilibré.

Quand je compris ce que mon amie venait de dire, le mixeur meubla le silence soudain. Un instant… un ami et une amie devant l’autel…

— Jenna !

Je me levai et traversai la cuisine pour la rejoindre. Elle avait les yeux fixés sur le mixeur. J’éteignis l’appareil sans ménagement et l’obligeai à me regarder.

— Je suis ton témoin, n’est-ce pas ?

Je vis la culpabilité reflétée sur ses traits.

— Je suis désolée, Noah, mais Lion n’a plus son père et tu savais à l’évidence que Nick serait son témoin. Comme tu comprendras, je n’allais pas demander à ma mère d’être le témoin si le père de Lion n’était pas là pour l’accompagner, ça ne me semblait pas correct. C’est pour ça qu’on a décidé que ce serait nos meilleurs amis.

Je fermai les yeux et serrai les paupières, très fort.

— Tu te rends compte de ce que tu me demandes ?

Non seulement j’allais devoir entrer à l’église avec Nicholas, mais nous allions devoir nous assurer ensemble que le mariage se déroule selon le programme. Je serais obligée de le voir à la cérémonie, mais aussi aux répétitions.

Je n’avais prêté aucune attention aux préparatifs parce que je pensais que Jenna avait déjà choisi son témoin. Je m’étais simplement faite à l’idée que je verrais Nick de loin… D’accord, nous serions dans la même pièce, mais nous n’aurions pas besoin de nous parler. Et maintenant, j’allais l’avoir collé à moi pendant toute la cérémonie, y compris le dîner qui allait suivre.

Jenna me prit les mains et me regarda dans les yeux.

— Ce n’est que pour quelques jours, Noah, dit-elle, faisant de son mieux pour me transmettre un calme que j’étais loin d’éprouver. Vous avez tourné la page, des mois se sont écoulés… tout va aller comme sur des roulettes, tu verras.

« Vous avez tourné la page… »

Un seul d’entre nous l’avait fait. Moi, en revanche, j’avais l’impression d’étouffer, j’arrivais tout juste à respirer de temps à autre quand je remontais à la surface prendre de petites bouffées d’air.

3 - Nick

Je regardai le réveil qui se trouvait sur la table de mon bureau. Il était quatre heures du matin et j’étais incapable de fermer l’œil. Je n’arrêtais pas de penser à ce qui allait se passer d’ici quelques jours. Putain… j’allais être obligé de la revoir.

Je plissai les yeux en voyant cette saleté d’invitation. Ce que je détestais vraiment le plus au monde en ce moment même, c’était bien une stupide cérémonie où deux personnes allaient se jurer un amour éternel : quelle connerie !

J’avais accepté d’être témoin parce que je n’étais pas assez salaud pour refuser, sachant que Lion n’avait pas de père et que son frère Luca était un ex-taulard. Mais plus le jour approchait, plus mon humeur empirait et plus ma nervosité augmentait.

Je ne voulais pas la voir. J’avais même parlé personnellement à Jenna, j’avais essayé de la mettre le dos au mur pour qu’elle choisisse, elle ou moi, ce qui m’avait presque valu une raclée de la part de Lion.

J’avais réfléchi à mille et une excuses pour ne pas être contraint d’assister à cette connerie de mariage, mais aucune ne me justifiait auprès de mes deux meilleurs amis.

Je me levai du fauteuil où je m’étais installé et m’approchai de l’immense baie vitrée qui me permettait d’admirer cette vue incroyable de la ville de New York. Ici, debout, au 62e étage, je me sentais si loin de tout… si loin de tout être humain, qu’un froid terrible me parcourut tout entier. Je me sentais glacé.

Ces derniers mois avaient été un cauchemar, j’avais plongé en enfer, je l’avais fait seul, je m’étais brûlé et j’étais de nouveau né de ces cendres pour devenir quelqu’un de complètement différent.

Terminé les sourires, terminé les rêves. Le fait de ressentir autre chose que du simple désir charnel, terminé également. Debout à cet endroit, loin du monde, je m’étais enfermé dans ma propre prison, la mienne, une prison où j’étais seul.

J’entendis des pas et des bras m’enlacèrent par-derrière. Je ne sursautai même pas, je ne ressentais plus rien, je me contentais d’exister.

— Pourquoi est-ce que tu ne reviens pas au lit ? fit la voix de cette fille que j’avais rencontrée quelques heures plus tôt dans l’un des meilleurs restaurants de la ville.

Ma vie à présent se réduisait à une seule chose : le travail. Je travaillais et je travaillais et je gagnais du fric et encore plus de fric, et je recommençais.

Deux mois à peine après l’anniversaire de Leister Enterprises, mon grand-père Andrew avait décidé qu’il était las de ce monde et l’avait abandonné. C’est à cet instant, au moment où j’avais reçu l’appel qui m’informait de son décès, que je m’étais enfin effondré. C’est à cet instant, au moment où on m’arrachait une autre personne que j’aimais, que je compris que la vie n’était qu’une merde : tu donnes ton cœur à quelqu’un, tu laisses cette personne veiller sur cette partie de toi, et tu découvres ensuite que non seulement elle n’en a pas pris soin comme tu l’espérais mais qu’elle l’a écrasé jusqu’à le faire saigner. J’avais vu la seule personne qui m’aimait vraiment, celle qui depuis ma naissance avait décidé de me protéger, quitter ce monde sans préavis, disparaître sans laisser de traces, et je m’étais retrouvé seul sans même comprendre ce qui se passait, à me demander pourquoi il n’était plus là…

Enfin, mon grand-père n’était pas parti exactement sans laisser de traces, non : il avait laissé un document très important derrière lui, un document qui avait donné un tournant radical à ma vie.

Mon grand-père m’avait en effet légué absolument tout ce qu’il possédait. Non seulement sa maison dans le Montana et ses nombreuses propriétés, mais également Leister Enterprises, à moi, dans son intégralité. Mon père n’avait pas reçu le moindre centime – il n’avait besoin de rien, bien sûr, il était déjà à la tête d’un des meilleurs cabinets d’avocats du pays – mais mon grand-père m’avait légué tout son empire, y compris Leister Corporation, l’entreprise qui, avec celle de mon père, dominait une bonne partie du secteur financier du pays. J’avais toujours souhaité faire partie du monde de la finance avec mon grand-père, mais je n’avais jamais voulu que tout me tombe du ciel de la sorte.

Tout à coup, je m’étais vu contraint d’occuper ce poste que j’avais tant convoité et j’étais officiellement devenu le propriétaire d’un empire à l’âge de vingt-quatre ans.

Je m’étais à tel point consacré corps et âme au travail pour démontrer que j’étais capable de surmonter tous les obstacles, que je pouvais être le meilleur, que personne désormais ne doutait de mes capacités. J’étais arrivé au sommet… et pourtant, je savais, moi, que j’étais au fond du gouffre.

Je me retournai pour observer la fille brune avec qui j’avais eu envie de m’amuser quelques heures. Elle était grande et mince, avait des yeux bleus et des seins parfaits, mais elle n’était rien de plus qu’un beau corps. Je ne me souvenais même plus de son prénom. En réalité, elle aurait déjà dû partir, parce que j’avais été très clair avec elle en lui disant que je voulais juste baiser et que, quand on aurait terminé, elle appellerait un taxi pour qu’il la ramène chez elle. Pourtant, en la voyant là, après m’être senti au plus bas, irrité à l’idée de ce qui m’attendait – une situation qui me rendait bien plus furieux que je ne voulais l’admettre –, je ressentis l’urgence de libérer mon corps de la tension accumulée.

Ses mains glissèrent sur mon torse tandis que ses yeux cherchaient les miens.

— Je dois avouer que les rumeurs sur toi n’étaient pas infondées, dit-elle en se collant à moi de manière séductrice.

Je saisis ses poignets et stoppai net sa caresse.

— Ce qu’on raconte sur moi ne m’intéresse pas, rétorquai-je d’un ton sec. Il est quatre heures du matin et dans une demi-heure je t’appellerai un taxi, alors il vaut mieux en profiter maintenant.

Malgré mes paroles crues, la fille esquissa un sourire.

— Bien sûr, monsieur Leister.

Je serrai les mâchoires, la laissant simplement continuer. Je fermai les yeux et me laissai emporter par le plaisir momentané et la simple satisfaction physique, essayant d’ignorer le vide que je ressentais. Le sexe n’était plus ce qu’il avait été et finalement… c’était mieux ainsi.

4 - Noah

Le calme qui avait régné ces derniers jours cessa d’exister dès que la sonnette retentit de bonne heure ce matin-là. Nous avions passé notre temps au spa de Sag Harvor, à manger des fruits de mer dans des restaurants pittoresques, et nous nous étions rôties au soleil pendant des heures jusqu’à avoir un bronzage de rêve mais qui nous donnerait certainement plein de rides dans quelques dizaines d’années.

Amy, l’organisatrice du mariage, nous avait laissé vivre ce moment entre amies dont nous avions tant besoin mais, à quelques jours de la noce et avec l’arrivée imminente de nombreux invités, il nous fut impossible de continuer ce moment de farniente.

Jenna était de plus en plus nerveuse et le démontrait en parlant sans cesse, appelant Lion chaque fois qu’elle piquait une crise d’angoisse. Après des mois à se préparer pour un essai au sein de l’une des entreprises du père de Jenna, Lion avait obtenu le poste mérité d’administrateur d’une des succursales et les choses semblaient enfin s’engager au mieux pour la brebis égarée. Tous deux avaient réussi à se pardonner les erreurs du passé et ils étaient plus amoureux que jamais.

Ce matin-là, je pus enfin voir la robe de mariée. La styliste était arrivée avec Amy pour que Jenna puisse l’essayer une dernière fois et qu’on lui fasse les dernières retouches. Je dois dire que la robe de dentelle blanche, évasée à partir de la taille, était incroyable. Elle me faisait penser aux robes des héroïnes de films ou des mannequins de revues qui laissent bouche bée. C’était la mère de Jenna qui avait dessiné la robe avec l’aide d’une des stylistes les plus chères de Los Angeles, et mon amie était à couper le souffle.

Quelques personnes arrivèrent bientôt et se chargèrent de mettre des fleurs dans l’entrée selon, me dit Jenna, les motifs floraux de la noce. Un autre groupe disposa les plats du traiteur, avec lesquels on recevrait tous les amis et parents qui arriveraient pendant la journée : il y avait à manger pour un régiment. Bref, le jardin se préparait pour un accueil pré-mariage digne de la cour d’un roi.

Le dîner de répétition aurait lieu deux jours plus tard et se célébrerait dans un salon près de la baie. Inutile de dire dans quel état de nerfs je me trouvais. Je n’étais pas prête à revoir Nick, et encore moins à passer deux jours dans la même maison que lui.

Il y eut bientôt une véritable fourmilière de personnes, proches et amis, qui arrivaient au compte-goutte et s’approchaient joyeusement de Jenna avec l’intention de l’interroger sur la cérémonie ou simplement de parler de sa robe et de tout le reste.

Mon amie avait invité les amis intimes à dormir dans la maison, ainsi que les parents les plus proches, surtout les plus jeunes, étant donné que les adultes préféraient loger dans les hôtels où l’émotion juvénile et l’ivresse qui s’empareraient sûrement de tous cette nuit-là ne troubleraient pas leur tranquillité.

Jenna était entourée de quelques-unes de ses cousines, tandis que le personnel du traiteur arrivait en un défilé interminable. Juste au moment où j’allais franchir la porte d’entrée avec l’intention de monter dans ma chambre pour être un peu au calme, une voiture que je ne connaissais que trop bien se gara près de l’entrée. Je mis une main en visière, distinguant le frère de Lion qui en sortait, avec ce sourire dangereux qui semblait tatoué sur son visage.

Il fit tournoyer les clefs de sa voiture entre ses doigts et planta son regard dans le mien quand il se rendit compte que je l’observais depuis le porche.

— Regardez qui nous avons là, dit-il avec un sourire en coin. (Il se rapprocha.) La petite princesse en personne.

Je levai les yeux au ciel. Je n’aimais pas du tout Luca. Il avait passé des années en prison et, selon ce que m’avait raconté Jenna, continuait à se fourrer dans les embrouilles, des embrouilles que Lion s’occupait maintenant de résoudre. Je devais pourtant avouer que Luca avait changé depuis la dernière fois où je l’avais vu, des mois plus tôt, à ces horribles courses où Jenna avait fini par casser avec Lion. Nick et moi aussi y avions eu une dispute monumentale, une dispute qui, comme toujours, avait fini au lit. Mais le sexe ne résolvait rien, le sexe nous aidait simplement à repousser l’inévitable : le fait que nous étions en train de nous détruire l’un l’autre peu à peu.

— Comment ça va, ma belle ? me demanda Luca en se plaçant devant moi et en m’obligeant à lever les yeux.

Lion était grand, mais Luca n’avait rien à lui envier. Ses bras tatoués auraient pu effrayer n’importe qui, mais il les exhibait avec fierté. Enfin, à vrai dire, je n’en avais rien à faire.

— Très bien, Luca, contente de te revoir, dis-je en reculant d’un pas. (Il s’était trop collé à moi et ça ne me plaisait pas.) Jenna est à l’intérieur, si tu veux lui dire bonjour.

Luca regarda par-dessus mon épaule sans grand intérêt. Ses yeux verts, identiques à ceux de son frère, descendirent vers les miens, parcoururent insolemment la robe blanche que je portais, puis se plissèrent lorsqu’il sourit de nouveau.

— J’ai tout le temps de dire bonjour à la petite amie de mon frère. D’ailleurs, puisqu’on parle de petite amie… C’est vrai que tu es célibataire ?

Son intérêt me déconcerta un peu, et, comme je n’avais pas envie de parler de ma vie sentimentale et encore moins avec ce type craignos qui était sûrement au courant de ce qui s’était passé, en particulier de ce que j’avais fait, l’envie de partir en courant et de m’enfermer dans ma chambre augmenta considérablement.

— Je suis certaine que tu as la réponse à cette question, affirmai-je d’un ton sec, tandis que mon cœur se serrait.

À ce moment précis, Jenna apparut et accueillit Luca d’un sourire plus agréable que le mien. Il ouvrit les bras pour la serrer contre son torse.

— Salut, ma future belle-sœur, fit-il en lui tripotant les mains. Tu n’as pas grossi ? Fais attention, ce serait dommage que tu ne puisses plus enfiler ta robe !

Luca sourit et Jenna se débattit entre ses bras, réussissant à se libérer et le foudroyant de ses yeux en amande.

— T’es vraiment trop con, lâcha-t-elle en lui donnant une tape sur le bras.

Luca reporta son attention sur moi.

— J’étais en train de demander à Noah où était ma chambre… Tu sais que je ne suis pas habitué à vivre dans des châteaux près de la plage et, comme je me sens fatigué du voyage…

Jenna leva les yeux au ciel.

— Il n’y a que toi pour avoir l’idée de traverser le pays en voiture. Tu ne connais pas l’existence de ces appareils qu’on appelle avions ?

J’écarquillai les yeux sous l’effet de la surprise.

— Tu es venu en voiture de Californie ?

Luca acquiesça en remettant son sac sur son dos.

— J’adore les restoroutes, déclara-t-il en passant entre nous deux pour entrer dans la maison. Je vais où ?

Jenna sourit en secouant la tête. À ce moment précis, quelqu’un l’appela depuis la cuisine.

— Noah, emmène-le à l’étage et montre-lui la chambre à droite, celle qui est proche du balcon.

— Mais…

Jenna ne m’entendit pas protester, elle avait déjà disparu dans le couloir en direction de la cuisine, me laissant seule avec Luca.

— Allez, princesse, je n’ai pas toute la journée.

Après lui avoir montré sa chambre et ayant la claire intention de le perdre de vue, je fis volte-face pour regagner ma chambre, qui n’était qu’à deux portes de distance ; mais Luca s’interposa entre la porte et moi.

— Allons à la plage.

— Non merci, répondis-je, essayant de le contourner pour atteindre la poignée.

— Je n’ai pas envie de rester ici… Allez, sois pas chiante, je te paie un hot-dog.

Je l’observai attentivement, essayant de deviner quelles étaient ses intentions. Luca semblait toujours nerveux, difficile à contrôler, et j’étais sûre que séjourner ici, avec les invités qui arrivaient continuellement, le stressait davantage qu’il ne voulait bien l’avouer.

— Je ne veux pas de hot-dog, je veux aller dans ma chambre pour lire un bon livre, alors laisse-moi passer, s’il te plaît.

Il n’en avait apparemment rien à faire.

— Lire ? (Il prononça ce mot comme si c’était une insulte.) Tu pourras lire quand tu seras morte. Viens plutôt te balader dans ce quartier snob.

— Luca, je ne peux pas, un point c’est tout. Jenna a besoin d’aide. De plus, ni toi ni moi ne connaissons le coin, et en réalité je n’ai pas envie de me perdre avec toi dans les Hamptons.

Luca tourna la casquette qu’il portait visière vers l’arrière et m’observa fixement.

— Te perdre avec moi, c’est ce qu’il pourrait t’arriver de mieux, ma belle, mais ce n’est pas ce qui m’intéresse en ce moment. Je veux juste sortir manger quelque chose en bonne compagnie, et toi, tu n’es pas mal du tout malgré tes airs de princesse dégoûtée.

Je croisai les bras et je faillis lui donner une tape, comme l’avait fait Jenna, mais il éclata de rire, coupant court à l’insulte que j’étais sur le point de lâcher.

— C’était une blague ! Allez, sois sympa, je promets de te ramener saine et sauve. Je ne veux pas que Jenna soit privée de sa demoiselle d’honneur.

À ce moment-là, un groupe de la famille de Jenna commença à monter l’escalier monumental : le couloir se remplit aussitôt de personnes qui bavardaient avec animation et, finalement, l’idée de prendre l’air ne me sembla plus si horrible.

— Je veux bien sortir avec toi, à une condition, dis-je sans sourire.

En revanche, Luca, lui, m’observait avec un sourire de mauvais garçon.

— Ce que tu veux.

— C’est moi qui conduis.

Contrairement à ce que je croyais, Luca n’en avait vraiment rien à faire que ce soit moi qui prenne le volant de sa Mustang noir brillant. Il avait même l’air content de ne pas devoir surveiller la route et de profiter ainsi de la vue sur la côte. Le soleil n’allait pas tarder à se coucher et la brise était agréable.

Un silence qui n’était pas du tout gênant nous enveloppa. J’aimais conduire sur ces routes secondaires, simplement pour me promener. Je savais que Luca était plus « sage » qu’à son habitude avec moi : il n’était pas du genre à se promener avec une fille pour passer le temps. Mais ses intentions m’importaient peu. Après un moment à conduire sans but particulier et alors que la nuit était déjà tombée, je m’arrêtai en bord de mer, près d’une baraque de hot-dogs ambulante. Des tables étaient éparpillées tout autour, et deux couples ainsi qu’une famille avec deux jeunes enfants y étaient assis.

— J’ai faim, annonçai-je en ôtant les clefs du contact.

Luca sourit et sortit de voiture. Je l’observai, puis m’empressai de le rejoindre.

— Je ne savais pas que tu savais conduire autre chose que des boîtes automatiques.

Il ôta sa casquette et se passa la main sur ses cheveux pratiquement à ras, puis la remit en place.

— Eh bien, toi et moi, on ne se connaît pas vraiment, c’est normal que tu ne le saches pas.

Je m’avançai vers la baraque qui vendait des snacks et en-cas divers, de la malbouffe peut-être, mais qui sentait divinement bon. Je commandai un menu : hot-dog, frites et Coca. Luca commanda la même chose, mais avec une bière. Les bras chargés, nous prîmes place à une table. C’était un peu étrange de me retrouver là avec le frère du futur mari de ma meilleure amie, ex-taulard et ayant très mauvaise réputation ; mais je devais reconnaître que, jusqu’à présent, il s’était plutôt bien comporté.

— Toi, les régimes, ça n’a pas l’air de te préoccuper, hein ? dit-il en indiquant mon menu bien gras.

— Je fais de l’exercice, répondis-je en mordant dans le hot-dog, qui était délicieux.

Luca hocha la tête, puis prit une gorgée de sa bière, se pencha en arrière et resta à me regarder.

— Plus tôt, tu as dit qu’on ne se connaissait pas ; pourquoi est-ce qu’on ne jouerait pas au jeu des vingt questions ?

Je posai mon hot-dog avec précaution et détournai un moment le regard.

Une petite partie de mon cerveau captait l’intention de flirt et, en même temps, un souvenir de Nick me revenait à l’esprit, ce même jeu stupide auquel nous avions joué pour mieux nous connaître.

Le souvenir de cette époque, alors que nous nous connaissions à peine, que je ne connaissais rien de ses problèmes ni lui des miens, me poussa presque à me lever et à m’enfuir pour m’enfermer dans ma chambre, dont je n’aurais pas dû sortir. Mais je fis ce qu’il faut faire dans de telles circonstances : je fermai les yeux une seconde, je respirai profondément et je me concentrai sur autre chose.

J’avais devant moi un garçon séduisant, un garçon qui ne me convenait pas du tout et qui ne ferait que compliquer davantage ma situation déjà compliquée. Ce qu’il ignorait, c’est que peu m’importait ce qu’il puisse faire, rien ne pourrait jamais m’emporter comme le faisait un simple regard de Nicholas Leister. Parfois, c’était simplement cela qui me manquait, son regard, ses yeux plongés dans les miens de cette manière unique, incomparable.

Luca agita la main devant mon visage pour me faire réagir et je revins sur terre, voyant ses tatouages et ses yeux verts bien trop curieux.

— Je te laisse me poser une seule question, répondis-je pour ne pas avoir l’air antipathique.

Luca sourit, se passa la main sur le menton et se pencha sur la table.

— Si je n’ai droit qu’à une seule, je vais devoir aller droit au but.

Je commençai à me tortiller sur ma chaise, mal à l’aise. Je crois que c’était la première fois depuis des mois que j’étais seule avec un garçon et je n’aimais pas la sensation que je ressentais au creux de l’estomac, comme si j’étais en train de faire quelque chose de mal.

— Tu sortirais avec moi demain soir ?

Sa question était claire et ma réponse fut tranchante :

— Non.

J’étais claire et concise comme à mon habitude. Plus, même, puisque je me levai – je n’avais plus envie de manger –, mais il me retint par le poignet, m’obligeant à rester debout près de lui.

— Pourquoi non ?

— Parce que je ne peux pas.

Il me lança un regard surpris.

— Tu ne peux pas ? Qu’est-ce que c’est que cette réponse ?

Je voulus m’éloigner, un peu inquiète, mais il me tenait toujours le poignet.

— Je n’ai pas envie, affirmai-je, les yeux fixés sur son épaule.

Quelques secondes s’écoulèrent avant qu’il réponde :

— Je vois… Tu es toujours amoureuse de lui.

C’était plus une affirmation qu’une question. Je lui fis lâcher prise d’une forte secousse et reculai d’un pas.

— Ça, ça ne te regarde pas, d’accord ?

Luca leva les mains et éclata de rire.

— Noah, je voulais juste te proposer d’aller courir, OK ? Ce n’est pas si terrible… Bon sang, on m’avait dit que tu avais du caractère, mais… (Mon regard le convainquit probablement qu’il valait mieux ne pas poursuivre sur ce terrain.) On pourrait courir quand le soleil n’est plus aussi haut et qu’il fait moins chaud. Comme ça, on s’échappe un peu avant les moments de folie qui nous attendent, il y aura tous les invités, ceux qui ne sont pas encore arrivés. Allez, je cherche juste des excuses pour me barrer de cette maison, rien de plus, alors change de tête, tu peux continuer à être amoureuse de qui tu veux, je n’en ai vraiment rien à foutre.

Sa réponse me fit réfléchir. C’était de Luca qu’il s’agissait, un petit voyou qui n’en avait rien à faire de ma vie privée. Il se contentait juste de dire ce qui lui passait par la tête.

Courir… ça, je pouvais le faire… C’était quelque chose d’ennuyeux, d’ennuyeux et d’impersonnel. D’ailleurs, qui invitait quelqu’un à courir avec une intention autre que lui tenir compagnie ? Je serais en sueur et horrible, alors il n’y aurait pas de danger… à moins que si ?

— Juste courir ? demandai-je, en me maudissant intérieurement pour cette voix mal assurée que je ne reconnaissais pas comme la mienne.

Luca fronça les sourcils, lâcha mon poignet et acquiesça, forçant un petit sourire sur ses lèvres épaisses.

— Juste courir.

Je soupirai intérieurement et me rassis pour attendre qu’il ait terminé son repas.

Ensuite, nous passâmes une demi-heure à discuter de la noce et de choses sans importance. En dépit de cela, je ne pus éviter de penser que je m’étais dévoilée devant lui, que je lui avais laissé entrevoir le manque d’assurance que j’avais essayé de combler pendant des mois, et ça ne me plut pas.

Il ne restait plus qu’un jour et demi avant la noce, et Luca restait collé à moi comme une sangsue. Nous étions sortis courir comme il me l’avait demandé et, à ma grande surprise, je m’étais rendu compte qu’il ne me dérangeait pas : il avait mis son casque, moi, j’avais mis le mien, et nous avions couru l’un auprès de l’autre jusqu’au port avant de revenir en courant sur la plage. Je dois avouer que c’était une manière plus subtile d’échapper à tout le reste. Il était arrivé tant d’invités qu’il ne restait pratiquement plus de chambres libres. Les parents de Jenna étaient arrivés la veille au soir et je me sentais enfin un peu plus libre de la laisser. Sa mère était une hôtesse formidable, et ses parents semblaient heureux de recevoir tant d’amis et de parents pour célébrer le mariage de leur fille aînée.

À cet instant, je me trouvais presque à la limite de mes forces. Luca avait insisté pour aller plus loin cette fois et mes jambes peinaient, menaçant de me faire revenir en marchant.

— Du nerf ! me cria ce petit malin, qui se mit à courir en arrière pour me regarder et se moquer de moi en même temps.

Je lui fis un doigt d’honneur tout en essayant de l’ignorer, mais je dus m’arrêter pour boire de l’eau et reprendre mon souffle. D’ici quelques heures, il ferait nuit et nous devions être douchés et habillés pour dîner avec le reste des invités. Le père de Jenna avait recours à un traiteur ces jours-ci. C’était une fête continuelle, avec un chapiteau installé dehors et de la nourriture disponible à toute heure. La demeure des Tavish s’était convertie en un hôtel cinq étoiles, et tout le monde avait l’air ravi.

— Tu ne peux pas te ramollir comme ça !

Je lâchai tout l’air contenu dans mes poumons et me jetai de l’eau sur la tête. Le haut rose que je portais en fut trempé, mais je me débarrassai ainsi de la sueur qui coulait sur mon ventre et sur mes seins. Je m’essuyai le visage et décidai que j’allais revenir en marchant ; j’avais trop exigé de mon corps ces dernières heures.

— Continue, toi, crétin !

Luca secoua la tête, s’arrêta et recula jusqu’à l’endroit où je me trouvais.

— Je croyais que ta résistance s’améliorait, princesse. Tu me déçois.

— Tais-toi, s’il te plaît.

Nous commençâmes à marcher vers la demeure de Jenna. Nous étions sur une pente immense et le soleil se couchait à l’horizon, teignant le ciel de couleurs irréelles.

— Bientôt le grand jour. Tu es nerveuse ? me demanda Luca.

Il était en train de faire ce que j’avais fait quelques secondes auparavant, s’aspergeant la tête avec ce qui lui restait d’eau. Il se secoua et des gouttes d’eau mêlées de sueur m’éclaboussèrent. Je le poussai et il sourit comme un idiot.

— Ce n’est pas moi qui me marie, Luca, répondis-je en dissimulant mes sentiments.

Nous n’avions pas beaucoup parlé durant ces deux jours, mais je lui avais clairement fait comprendre que certains sujets étaient tabous. Évidemment, comme le mariage approchait à grands pas, je comprenais sa curiosité.

— Tu es témoin… ton rôle est important.

Je ne répondis pas, mais la nervosité que j’avais réprimée ces derniers jours refit surface jusqu’à me donner le vertige. Je n’avais pas voulu demander à Jenna quand il arriverait. D’ailleurs, je n’étais même pas certaine qu’il serait là avant le grand jour… Que dis-je, le moment même où nos amis devaient se marier. Pour moi, c’était mieux ainsi. Je tremblais tout simplement à l’idée de le revoir.

À ce moment précis, une voiture passa près de nous à une vitesse telle que Luca dut me pousser sur le côté.

— Sale con ! cria-t-il, mais la Lexus noire n’était déjà plus qu’un petit point dans le lointain.

J’éprouvai une sensation étrange et j’eus soudain envie de rentrer au plus vite.

5 - Nick

Il était dix-huit heures et je me trouvais encore à New York. La secrétaire qui se chargeait d’organiser mon agenda s’était trompée en me mettant une réunion avec deux connards pompeux qui m’avaient juste fait perdre mon temps.

J’avais dû répondre à des questions ridicules pendant deux heures et, quand la réunion fut enfin terminée, je m’enfermai dans mon bureau. Je regardai l’heure et je sus que j’allais arriver plus tard que ce que je m’étais initialement fixé. Partir juste après l’heure de pointe en direction des Hamptons était une folie, mais je ne pouvais pas encore retarder mon arrivée.

Steve m’attendait dehors.

— Nicholas, dit-il en me faisant un signe de tête, tout en prenant la mallette que je lui tendais.

— Comment est la circulation, Steve ? lui demandai-je au moment même où j’entendais vibrer mon portable.

Je l’ignorai et je m’installai sur le siège passager. À cet instant, j’avais besoin de fermer les yeux quelques minutes pour apaiser les pensées qui tourbillonnaient dans mon esprit.

— Comme toujours, répondit Steve en s’installant au volant.

Puis il prit la direction de l’est. Nous avions plus de deux heures de route devant nous, et encore, si la circulation n’était pas trop dense.

Steve était devenu mon bras droit. Il se chargeait de mes déplacements en voiture, de ma sécurité, et il m’assistait pour toutes les questions pratiques. Il travaillait pour ma famille depuis mes sept ans, alors c’était l’une des rares personnes qui me connaissaient et savaient quand ils pouvaient me parler ou quand ils devaient rester silencieux. Lui mieux que personne savait ce que j’allais devoir affronter ces prochains jours ; et c’est pourquoi je lui fus reconnaissant de mettre une musique cool, idéale pour me détendre. Ce mariage était une épreuve, mais il ne fallait pas que je perde les pédales. Je devais rester zen, contrôler mon caractère et éviter tout ce qui pourrait menacer de me faire tomber de la tour d’ivoire où je m’étais réfugié, une tour haute et lointaine… loin de tous, et particulièrement d’elle.

Une heure et demie plus tard, nous nous arrêtâmes pour faire de l’essence à une station perdue au milieu de nulle part. Après m’être autorisé un petit somme, je commençai à me sentir de plus en plus nerveux et j’insistai pour prendre le volant, ce qui ne parut pas embêter Steve, même si je roulais juste au-dessus des limitations de vitesse. J’avais par ailleurs soudain besoin qu’il me parle de tout et de n’importe quoi. Nous bavardâmes des matchs des Knicks contre les Lakers et le temps passa ainsi très vite.

Des émotions contradictoires m’envahirent quand nous arrivâmes dans la région des Hamptons, qui me rappelait tant de souvenirs. Les Hamptons faisaient partie de l’État de New York, mon père et ma mère y avaient acheté une maison près de la plage. Enfin, en réalité, cela avait été un cadeau de mariage. C’était une petite maison, rien à voir avec les demeures qu’il y avait dans cette zone, et je me souvenais des étés que nous y avions passés tous les trois ensemble.

Il y en avait eu peu, il faut bien le dire, mais, si mes souvenirs ne me trompaient pas, je crois que la maison avait été l’un des rares lieux où nous avions réellement formé une famille. Mon père m’avait appris à faire du surf sur les plages de Montauk, et je m’étais efforcé de le faire au mieux pour qu’il soit fier de moi.

C’est avec ces pensées à l’esprit et quelques autres, plus amères, que je pris la route qui menait chez les parents de Jenna. Après le départ de ma mère, mon père m’emmenait dans les Hamptons une semaine chaque été et nous la passions avec les Tavish. C’est là que nous nous étions donné notre premier baiser… Mon Dieu, comme j’avais été nerveux, alors que Jenna était si calme. Pour elle, cela n’avait été qu’une simple expérience. Mais moi, en revanche, j’avais failli m’enfuir à toutes jambes.

Ça s’était passé sous l’un des grands arbres qui se trouvaient derrière dans le jardin. Nous étions en train de jouer à chat et, quand je l’avais attrapée, elle m’avait saisi par la chemise et m’avait obligé à me cacher avec elle derrière un tronc immense.

— Il faut que tu le fasses maintenant, Nick ; sinon, ce sera trop tard.

À ce moment-là, je n’avais pas compris de quoi elle parlait. Mais, des années plus tard, je découvris que c’était justement sous ces branches que le père de Jenna avait demandé à sa mère de l’épouser. Jenna l’avait appris ce jour-là, et le caractère rêveur et romantique qu’elle dissimulait jusqu’à ce moment s’était manifesté au grand jour. Pour elle, ce baiser fut dégoûtant… Pour moi, ce fut un début, et je n’ai pas arrêté depuis.

Avec ces pensées à l’esprit, j’appuyai sur l’accélérateur. J’étais tellement concentré que je mis quelques secondes de trop à freiner en voyant un couple qui semblait faire une promenade au milieu de la route. Ils portaient des vêtements de sport et, quand nous les dépassâmes et que je vis leurs silhouettes de plus près, je sentis un malaise me gagner. Je jetai un coup d’œil dans le rétroviseur et ce malaise se transforma en frisson.

6 - Noah

Je sortis de la douche en laissant un immense nuage de vapeur derrière moi. J’étais restée dans la salle de bains plus que de raison, mais c’était ça ou mes muscles risquaient de rester tendus comme des cordes de violon.

Je regardai par la fenêtre, enveloppée dans une serviette, et vis que le jardin derrière la maison était littéralement plein de monde. Toutes les personnes présentes étaient vêtues de blanc, une idée du père de Jenna qui avait apparemment circulé parmi les invités, de sorte que le dîner s’était transformé en une fête à la mode d’Ibiza en l’honneur des futurs mariés.

Lorsque nous étions rentrés, en sueur et puants, nous étions tombés sur Lion et Jenna dans les bras l’un de l’autre près des escaliers du porche. Apparemment, Lion venait d’arriver et Jenna avait l’air comblée.

Malgré ma rupture avec Nicholas, Lion n’avait jamais fait aucun commentaire sur ce qui s’était passé. D’ailleurs, il avait carrément refusé de m’aider en quoi que ce soit. Il y avait eu un moment, juste après notre rupture, où j’avais harcelé le pauvre Lion pour qu’il me donne le nouveau numéro de Nick. Ça n’avait servi à rien, et Jenna avait adopté la même attitude d’impartialité : aucun des deux ne parla plus jamais de Nick devant moi, sauf lorsque j’étais au fond du trou et que j’avais besoin de soutien.

Alors, les moments que j’avais passés avec Lion s’étaient réduits à ces inévitables rencontres où il était avec Jenna.

Je quittai la fenêtre et commençai à me préparer rapidement. Je n’avais aucune robe blanche en dehors de celle que je mettais à la plage. C’est pourquoi je choisis une jupe blanche à volants qui m’arrivait un peu au-dessus des genoux et un bustier moulant, blanc également. J’essuyai rapidement mes cheveux avec la serviette et les laissai humides, sachant que la brise en provenance de l’océan les sécherait en quelques minutes.

Je venais de descendre les escaliers avec l’intention de rejoindre tout le monde dans le jardin quand la sonnette retentit. Jenna était dehors avec ses amis et ses proches, et la maison semblait désertée en dehors des serveurs qui entraient et sortaient de la cuisine pour apporter des fruits de mer aux convives.

Je fis ce que je faisais depuis que les invités avaient commencé à arriver, je m’approchai de la porte et l’ouvris, m’efforçant d’offrir un sourire de bienvenue aux nouveaux arrivants.

Mon sourire se pétrifia quand je vis Steve. Il avait l’air aussi surpris que moi, mais se reprit très vite et me salua aimablement. J’avais la gorge nouée en le voyant debout devant moi, une valise dans chaque main.

À quelques mètres derrière lui, Nick sortit de sa Lexus noire, des lunettes de soleil sur le nez et un téléphone collé contre l’oreille gauche. Puis il ôta ses lunettes tout en parlant d’un ton tranchant à son interlocuteur. Ce faisant, ses yeux rencontrèrent les miens et je crus m’évanouir sur place. Mon cœur battait à mille à l’heure.

Il était si différent… Ses cheveux n’étaient plus longs ni en bataille, comme je me le rappelais quand il se levait le matin. Il les avait fait couper et il était bien coiffé maintenant, ce qui lui donnait un air sérieux, voire intimidant. En outre, le costume qu’il portait ne faisait qu’accentuer cette nouvelle image d’entrepreneur. Il portait sa veste sur le bras, le haut de sa chemise était déboutonné, et les manches repliées au-dessus des coudes laissaient entrevoir ses avant-bras bronzés et bien plus musclés que la dernière fois où je l’avais vu.

Cet examen ne dura que quelques secondes à peine, parce que ses yeux plongèrent si férocement dans les miens que je dus baisser le regard pour reprendre contenance.

Lorsque je relevai les yeux, il ne me regardait plus. Il prit congé de son interlocuteur, glissa son portable dans sa poche et s’approcha de la porte où je me trouvais.

Je retins mon souffle sans savoir ni que faire ni que dire, et quand il arriva devant moi, s’arrêtant peut-être pendant deux secondes éphémères avant de me contourner sans une hésitation, sans un regard, je me sentis mourir une nouvelle fois, j’eus l’impression d’être restée des mois, des années, à marcher dans le désert ; j’avais vu une source apparaître devant moi, pour me rendre compte une seconde après que ce n’était qu’un mirage jouant avec le peu de raison qui me restait.

Grâce à Dieu, Jenna vint à ma rescousse pour s’occuper d’eux. Une fois que Nicholas et Steve eurent disparu à l’étage, je pus m’empresser de sortir dans le jardin pour rejoindre les autres invités. Je voulais me perdre parmi la foule, disparaître de là, être engloutie six pieds sous terre.

Je pris soudain conscience que je n’aurais jamais dû venir, que j’avais commis une immense erreur. Jenna était ma meilleure amie, je le savais bien, mais c’était trop dur. Des mois s’étaient écoulés, mais un simple regard de Nick m’avait dévastée.

Dix minutes plus tard, je le vis descendre les escaliers en bavardant aimablement avec les futurs mariés. Nick était le seul à avoir décidé de ne pas suivre cette idée stupide de s’habiller en blanc. Il avait gardé les vêtements qu’il portait à son arrivée, son pantalon de costume sombre et sa chemise bleu ciel aux manches retroussées, mais sans cravate. Je ressentis un élancement de douleur en le voyant si incroyablement séduisant.

Il ne tarda pas à se mêler aux gens. Beaucoup s’approchèrent pour le saluer et il entama la conversation de manière différente avec chacun d’eux, mais toujours avec l’élégance caractéristique qui était la sienne.

Quand je vis Luca parler avec Nick et Lion, je sus que j’étais seule : je n’étais pas à ma place ici, ce n’étaient pas mes amis… Seule Jenna me voulait auprès d’elle, j’en étais sûre. Je me sentis si triste que je dus prendre sur moi de toutes mes forces pour ne pas fondre en larmes. Comme je n’avais aucun recours, je décidai de faire contre mauvaise fortune bon cœur et de mettre mes sentiments de côté. Peut-être que le temps avait guéri ses blessures, peut-être que Nick ne me haïssait plus et qu’on pourrait se comporter en adultes, se traiter avec courtoisie et respect, voire essayer un jour de devenir amis.

Je sais, ça avait l’air ridicule, mais c’était ça ou me jeter du haut d’un balcon, et la deuxième option, aussi alléchante qu’elle soit, n’était évidemment pas dans mon intérêt. Je commençai donc à bavarder avec les autres invités et m’obligeai à me détendre. Si je restais loin de lui, il n’y avait aucune raison qu’il se passe quoi que ce soit de désagréable et je pourrais éviter une insupportable torture.

Les parents de Jenna me présentèrent à un ami de la famille, un associé de Greg qui entama très aimablement la conversation avec moi sur mes études et ce que je voulais faire plus tard. Il s’agissait d’une personne importante, cela crevait les yeux ; alors, quand il me tendit sa carte, je lui en fus reconnaissante. J’étais complètement perdue en ce qui concernait mon avenir, et toute aide était la bienvenue.

Ce que j’ignorais, c’est que Lincoln Baxwell était un ami de Nicholas Leister. Nous étions en train de bavarder quand M. Baxwell fit un geste de la main pour héler quelqu’un qui se trouvait derrière moi. Je me retournai et vis que c’était Nicholas.

Ils se saluèrent par une poignée de main et, quand Baxwell se mit à faire les présentations, je vis une veine pulser dans le cou de Nick : il était si tendu (je l’avais rarement vu ainsi) que c’est moi qui dus prendre la parole.

— Nous nous connaissons déjà, monsieur Baxwell, dis-je, en me maudissant pour cette voix tremblante qui révélait à quel point j’étais mal à l’aise.

Baxwell sourit et nous regarda tour à tour. Nicholas me regarda quelques instants et le ton glacial qu’il utilisa me blessa profondément :

— Vraiment ? On se connaît ?

Je sentis un frisson parcourir ma colonne vertébrale en entendant de nouveau cette voix grave que j’entendais toujours en rêve, cette voix qui tant de fois m’avait dit « Je t’aime », qui tant de fois m’avait murmuré des mots doux à l’oreille.

Son regard m’hypnotisait à tel point que je ne pus ouvrir la bouche.

— Vous me rappelez quelqu’un que je croyais connaître autrefois…

Il salua son ami d’un signe de tête, fit demi-tour et disparut dans la foule.

Le bruit que j’entendis ensuite fut celui de mon cœur qui tombait en morceaux.

Le lendemain, je me réveillai à l’aube. J’avais à peine fermé l’œil, cela avait été impossible… Le jour où j’avais tout gâché, cette maudite journée où j’avais commis l’irréparable – et je ne comprenais toujours pas comment j’avais pu le faire –, me revenait à l’esprit.

« Il n’y a plus de retour en arrière. »

« Je ne peux même plus te regarder en face… »

« C’est terminé. »

L’expression de Nicholas quand il avait compris ce que j’avais fait avec Michael était gravée dans ma mémoire ; je ne pouvais même pas penser à son nom sans me sentir coupable.

Je sortis de mon lit et m’habillai à la hâte, espérant que je pourrais sortir de la maison avant que quelqu’un se lève et me voie. Je n’avais pas envie de prévenir Luca que j’allais courir, j’avais besoin d’être seule pour m’éclaircir les idées, et surtout pour prendre conscience que j’allais devoir côtoyer Nicholas ces prochains jours, et même pire : j’allais devoir marcher jusqu’à l’autel à côté de lui.

Courir me fit un bien fou. Le reste de la matinée passa en un clin d’œil parce que j’eus mille choses à faire… Les invités se sentaient bien. Dehors, ils préparaient déjà le dîner.

Ce maudit dîner.

Je réussis à fuir le déjeuner et par la même occasion Nicholas et Steve, que je n’avais pas revus depuis la veille au soir. En ce moment précis, je me trouvais avec les parents de Jenna en train d’attendre Jenna et Lion, car nous devions nous rendre au vignoble où se célébrerait le mariage. Ceux qui participaient à la cérémonie devaient faire une répétition et il fallait s’y rendre maintenant, avant que la nuit tombe.

Juste au moment où Jenna et Lion descendaient les escaliers, la porte d’entrée s’ouvrit et un Nicholas impeccablement vêtu d’un jean et d’une chemise blanche fit son apparition. Je ne savais pas ce qu’il avait fait toute la matinée et une partie de l’après-midi, mais il était clair que son objectif principal avait été de m’éviter.

— Nick, te voilà enfin. Je commençais à me demander où tu t’étais fourré, lui dit la mère de Jenna en s’approchant de lui pour l’embrasser sur la joue.

Nick esquissa à peine un sourire. Il était tellement nerveux qu’il se mit à faire tournoyer la clef de la voiture entre ses doigts.

Jenna échangea un regard étrange avec lui et moi, et je me sentis de nouveau nauséeuse. Putain, quel enfer !

Une fois dehors, nous constatâmes que nous étions trop nombreux pour monter dans une seule voiture. Il y avait les parents de Jenna, la mère de Lion – une femme avec un sourire sincère que j’avais tout de suite beaucoup aimée et qui m’avait donné sa recette spéciale de tarte aux pommes –, Lion, Jenna et le cousin de celle-ci, qui ne devait pas avoir plus de cinq ans et qui apporterait les alliances. Et Nick, évidemment.

Nous étions donc huit et je priai pour qu’on ne me place pas dans la voiture de Nick, mais ce fut en vain : les parents de Jenna et la mère de Lion se dirigèrent tout droit vers la Mercedes. Jenna s’approcha de moi en tenant son cousin par la main, un air contrit sur le visage.

— Jenna, ne me fais pas ça, m’emportai-je.

Nicholas lui avait fait clairement comprendre qu’il ne voulait pas se retrouver en ma compagnie, alors je n’avais pas l’intention d’aller en voiture avec lui, c’était hors de question.

Mon amie me regarda, la culpabilité reflétée sur son visage.

— Nick est le seul à avoir un siège enfant… tu sais… pour Maddie ; et moi, je dois y aller avec mes parents…

Nicholas l’interrompit en s’approchant. Tout en m’ignorant, il prit le petit Jeremy dans ses bras et le fit voler au-dessus de sa tête pour ensuite le rattraper fermement.

— Prêt pour être mon copilote, microbe ?

Jeremy rit, tout content. Nick le mit sur sa hanche et se dirigea vers sa voiture. Jenna me rendit mon regard en se mordant la lèvre.

Je secouai la tête et passai devant elle, me dirigeant vers la Lexus. Je n’avais aucune idée de ce qui était arrivé à son quatre-quatre, mais je n’avais pas l’intention de demander quoi que ce soit. Je m’assis sur le siège passager pendant que Nick installait le petit derrière nous et lui mettait un jeu sur le portable. J’essayai d’ignorer à quel point le fait d’être là, seule avec lui, me rendait nerveuse. Son commentaire à la fête m’avait fait l’effet d’un coup de pied et j’étais curieuse et effrayée en même temps, me demandant comment allait se passer l’heure suivante.

Il s’assit sur son siège, commença à manipuler deux ou trois choses et régla le rétroviseur. Puis nous partîmes aussitôt en direction de la route principale.

Très vite, l’odeur de sa lotion après-rasage et de son eau de toilette inonda l’habitacle, et l’attirance que j’avais toujours ressentie pour lui me submergea une nouvelle fois. Mon Dieu, j’avais cet homme assis près de moi, cet homme qui m’avait manqué plus que tout au monde… Je mourais d’envie de le toucher, de l’embrasser, j’avais besoin de son contact plus que j’avais besoin d’air pour respirer. Je sentis une chaleur intense envahir mon corps, le simple geste de sa main sur le levier de vitesses me rendait nerveuse… Ses bras, ses mains, l’une posée distraitement sur le volant et l’autre sur ce levier… Putain. Pourquoi était-ce si terriblement attirant de voir un homme au volant ?

Sans pouvoir en supporter davantage, je baissai ma vitre pour laisser l’air entrer et dissiper toute trace de sa fragrance. Mais je venais à peine de la baisser qu’il appuya sur un bouton pour la relever aussitôt. Je me tournai pour le regarder.

— J’ai chaud, dis-je, lui adressant la parole pour la première fois depuis presque un an.

J’appuyai sur le bouton une nouvelle fois pour baisser ma vitre, mais il l’avait bloquée.

Sans dire un seul mot, il mit la climatisation en marche et le puissant courant d’air froid m’arriva en plein dans la figure. D’accord, ça ferait descendre ma température corporelle, mais son odeur imprégnait toujours l’habitacle et je me sentais nauséeuse. Je m’agitai sur le siège de cuir et je vis du coin de l’œil que son regard se détournait de la route pour s’attarder quelques secondes sur mes jambes nues.

Je ne m’étais pas foulée à chercher des vêtements, je m’étais contentée d’enfiler un short, et la manière dont Nicholas agrippa le volant juste après ne m’échappa pas.

Le son du jeu de Jeremy allait nous accompagner durant tout le trajet et je fus consciente que c’était une occasion unique pour parler à Nicholas sans craindre qu’il m’abandonne en plein milieu de la route. Avec le petit garçon derrière, il devrait contrôler son caractère… et ses paroles.

— Nicholas, je voulais te dire…

— Je m’en fous, me coupa-t-il tout en bifurquant sur une route qui passait devant un lac immense.

Je respirai à fond, avec la ferme intention de lui dire ce que je voulais :

— Tu ne peux pas continuer à m’ignorer.

— Ce n’est pas ce que je fais.

Je le regardai, blessée par le ton dur qu’il utilisait. Nous ne nous étions pas adressé la parole depuis presque un an, j’avais besoin qu’il me dise quelque chose, j’avais besoin de lui parler, moi.

— Tu ne peux pas continuer à me haïr comme tu le fais.

Un rire amer sortit de ses lèvres.

— Si je te haïssais, cela voudrait dire que je ressens quelque chose pour toi, Noah. Alors, ne t’en fais pas pour ça, ce n’est pas de la haine que je ressens, mais de l’indifférence.

J’observai son profil en essayant d’y déceler un indice qui me montrerait qu’il mentait… en vain.

— Tu dis ça parce que tu veux me faire du mal.

— Si je voulais te faire du mal, j’aurais couché avec une autre quand on était ensemble… Attends, mais non, ça, c’est toi !

C’était un coup bas, mais je ne pouvais pas nier que je le méritais.

— Si on veut survivre aux prochains jours, on devrait faire une sorte de trêve… Je ne pourrai pas continuer si on ne peut pas être dans la même pièce.

J’étais incapable de savoir ce qui lui passait par la tête, je n’avais jamais pu le faire, c’était compliqué et je n’y étais arrivée qu’à certains moments, ceux où nous partagions une intimité, cette intimité que je n’avais jamais partagée avec personne d’autre.

— Et qu’est-ce que tu proposes, Noah ? lança-t-il en se tournant vers moi, me laissant distinguer la colère dans ses yeux. On fait comme si de rien n’était ? Je te prends la main et je fais semblant de t’aimer ?

Je restai muette en guise de réponse. « Je fais semblant de t’aimer… » Ses paroles firent saigner un peu plus mon cœur déjà blessé.

Derrière nous, le silence se fit brusquement et, quand je me retournai pour regarder Jeremy, je vis que le petit nous observait avec les yeux grands ouverts.

— On arrive quand ? demanda-t-il en faisant une drôle de moue.

Merde ! Non, par pitié, qu’il ne se mette pas à pleurer maintenant.

— Bientôt, Jeremy. Tu veux que je mette de la musique ? proposa Nicholas.

En même temps, il tendit la main pour mettre une chanson de rap et monta le volume à fond.

Le petit sourit, content, et je fixai mon regard sur la route devant moi : je savais qui Nick voulait faire taire avec sa musique.

7 - Nick

Pour moi, Noah avait toujours été une drogue, une putain de drogue dont la simple présence suffisait pour agir. Tout en elle m’appelait pour que je m’approche, tout en elle me transformait en un putain de junkie, en quelqu’un de faible.

Ça m’avait tant coûté de me séparer d’elle, ça m’avait tant fait mal de savoir que je ne la toucherais plus, que je ne l’embrasserais plus ni ne prendrais plus soin d’elle, qu’elle ne serait pas la femme de ma vie… De la douleur, j’étais passé à la haine, d’une telle force qu’elle me faisait peur. Parce que je m’étais ouvert à elle, je lui avais offert mon âme et mon cœur, et elle avait fait exactement ce qui pouvait me faire le plus mal : elle m’avait trompé. J’avais tant de fois pensé à tout ce qui pouvait déraper, mais l’idée que Noah puisse laisser un autre type la toucher ne m’était jamais passée par la tête. Je n’étais même pas capable de penser à ce putain de psy. Si cela arrivait, tout mon être entrait dans une spirale de rage et de folie incontrôlables.

Ce type avait touché ma petite amie, l’avait déshabillée… Je crois que c’étaient ces images, cette réalité inaltérable, qui m’avaient entièrement détruit. Jamais de toute ma vie je ne m’étais senti aussi mal, aussi profondément malheureux, j’avais perdu mon âme… L’ancien Nick avait fait place à un autre, qui n’avait plus de place pour certains sentiments. Le peu d’amour qui me restait était pour ma petite sœur, et c’était tout.

Je m’étais minutieusement assuré que je ne risquais pas de recroiser Noah, et toute cette histoire me rendait fou. J’étais tellement furieux contre elle… Le seul fait de la revoir m’avait remué, avait fait battre mon cœur à mille à l’heure, me coupant le souffle. Je détestais cette sensation, je détestais le fait même de ressentir quelque chose ; car je ne ressentais plus rien, je m’étais habitué à ne rien sentir. Mais elle était revenue, recommençait à me torturer, et j’avais envie de l’entraîner avec moi dans cette spirale infernale.

Elle était là, tellement irrésistible, putain ! Tellement attirante… Mais elle avait l’air de se recroqueviller en ma présence, elle me regardait sans cet éclat, sans cette supériorité qui, avant, accompagnait toujours chacune de ses paroles. La Noah que j’avais devant moi avait changé elle aussi, ce n’était plus la même et je détestais en ressentir de la peine, je détestais voir ce qui nous était arrivé et je détestais le lui reprocher.

Quand j’arrêtai la voiture, elle sortit sur-le-champ. Elle défit le harnais de sécurité de Jeremy, le souleva et se dirigea vers le vignoble sans m’attendre. Elle portait un short et un simple chemisier jaune et elle avait déjà réussi à me bouleverser et à vaincre toutes mes défenses.

Dans la voiture, l’odeur de son parfum, cette odeur si caractéristique, cette odeur dont je rêvais encore parfois la nuit et qui faisait que je me réveillais avec une érection démesurée et l’envie de tuer quelqu’un… Cette putain d’odeur avait maintenant envahi le moindre recoin de ma voiture. Et, le plus énervant, c’est qu’une partie de moi l’avait savourée comme un alcoolique qui prend une gorgée de cognac après des années d’abstinence. Je n’avais pas ouvert les fenêtres et je n’avais pu éviter cette série d’images qui m’étaient passées par la tête sur ce que je pourrais lui faire pour rassasier ce besoin que j’avais d’elle et que j’aurais toujours.

Je levai les yeux vers les vignes où mes meilleurs amis allaient se marier. Je n’arrivais pas à y croire. Lion avait fait sa demande en mariage un mois après que Noah et moi avions cassé. Il avait gardé le secret d’une manière presque professionnelle, et je lui en étais en quelque sorte reconnaissante. J’étais content pour mes amis mais, d’un autre côté, ça m’avait fait mal, comme si on avait jeté de l’alcool sur mes blessures.

Le vignoble de Corey Creek était un endroit superbe pour se marier. J’y étais déjà venu à de nombreuses reprises pour me promener et acheter un merlot de la meilleure cuvée. Jenna et son père m’emmenaient souvent avec eux et je me souvenais d’être monté à cheval dans les champs et d’avoir vu des noces qui se célébraient au loin. L’un des propriétaires était ami de mon père et de Greg, alors nous avions eu certains privilèges.

Jenna ne tarda pas à nous dire où nous devions aller, tout d’abord à la réception, une belle salle avec de hautes poutres de bois et des tapis de peau qui avaient certainement appartenu à des animaux chassés par le propriétaire. Il y avait des lampes à pétrole et des lustres de cristal suspendus au-dessus de nos têtes, ce qui était un peu intimidant. Jenna ne quittait plus une femme asiatique à l’air stressé. Quelques minutes plus tard, on me la présenta comme Amy, l’organisatrice de la noce.

Quand nous sortîmes par l’arrière, là où se trouvaient les vignes, j’eus la certitude que la noce allait être magnifique, comme celles que nous avions contemplées au loin, voire mieux.

L’autel de fleurs avait été placé juste en face des immenses vignes qui s’étendaient presque à l’infini sous le chaud soleil de juillet. Les bancs et les fleurs n’étaient pas tous en place, mais je pus me faire une idée de comment ce serait une fois que tout serait prêt.

— Les témoins ? demanda Amy en nous cherchant des yeux.

Noah fit un pas en avant, me regarda du coin de l’œil et prêta attention à ce que disait l’organisatrice. Une minute plus tard, celle-ci me prit le bras et m’indiqua où nous devions nous placer. Elle organisa le cortège de couples. Le premier couple à entrer était formé de Lion et sa mère. Puis ce serait la mère de Jenna qui donnerait la main à Jeremy (qui avait l’air de vouloir faire n’importe quoi, sauf écouter Amy). Après, il y avait nous et, enfin, Jenna et son père.

Je me plaçai près de Noah et tentai du mieux possible de dissimuler ma mauvaise humeur.

Quand Amy arriva devant nous, clairement consciente que nous étions les seuls à ne pas nous toucher, elle fronça les sourcils et nous jeta un regard agacé.

— Vous jouez à quoi ?

J’en sais foutrement rien, ma belle, foutrement rien.

Je sentis les yeux de Noah sur mon visage et je dus compter jusqu’à dix pour ne pas me barrer et tout envoyer promener.

8 - Noah

Nicholas me traitait comme si j’avais la lèpre. Quand Amy resta à nous regarder comme si nous étions deux idiots, je me sentis mourir de honte.

— Noah, prends-lui le bras, allez, dit-elle avec un geste énergique.

Je tournai la tête vers lui, craignant sa réaction. Il regarda simplement devant lui et, bougeant son bras, il m’indiqua de faire ce qu’on nous demandait.

Je sentis son bras dur sous le mien et un courant électrique sembla nous parcourir tous les deux. Je levai les yeux et je le vis fermer les siens un bref instant. Après cela, nous n’eûmes pas le temps de réfléchir à quoi que ce soit, parce que Amy nous fit aller et venir au moins dix fois, en formation, en commençant par le pied droit, pas trop lentement ni trop vite… Le petit Jeremy n’eut pas l’air de trouver cela à son goût et, alors qu’on répétait le défilé pour la troisième fois, il décida que tout cela l’ennuyait et qu’il voulait aller jouer.

Je me sentais vraiment mal, Nicholas ne m’accordait pas un regard. Pire même, il faisait comme si je n’existais pas, ce qui me stressait à tel point que mon bras était engourdi. Les autres, en revanche, riaient, bavardaient et faisaient les imbéciles quand Amy ne regardait pas.

Finalement, la nuit tomba et nous dûmes interrompre la répétition. Amy ne semblait pas très contente de nous, mais Jenna et Lion avaient à peu près compris le déroulement de la cérémonie et ce qu’ils devaient faire, ce qui était l’essentiel.

Jeremy était tombé dans les bras de Morphée il y avait déjà un moment et dormait paisiblement sur son siège dans la voiture. Nicholas et moi étions donc comme seuls.

Au début, le silence régna, étant donné que ni l’un ni l’autre n’avait pris la peine d’allumer la radio. La route était droite et le ciel était aussi noir que mes pensées. Nous étions là, ensemble, dans un espace confiné, avec tant de sentiments à fleur de peau. Je sentis que j’étouffais, je ne supportais pas son indifférence, j’avais besoin qu’il sache ce que je ressentais toujours, ça m’était égal qu’il ne me voie plus, ça m’était égal que son amour pour moi se soit transformé en un sentiment aussi laid. J’avais besoin de faire quelque chose.

— Nick… dis-je en regardant droit devant moi.

Je sus qu’il m’avait entendue, bien que ma voix n’ait été qu’un murmure à peine audible.

— Je t’aime toujours.

— Tais-toi, Noah, m’ordonna-t-il entre ses dents.

Je me retournai, le cœur gros. Il continua de regarder la route, les mâchoires si serrées que j’eus peur des paroles qu’il risquait de lâcher ensuite, mais je ne me laissai pas intimider, j’avais besoin de le lui dire.

— Je t’aime toujours, Nicholas…

— Je t’ai dit de te taire, cracha-t-il. (Il se tourna vers moi et me foudroya du regard.) Tu crois que j’en ai quelque chose à faire que tu ressentes quelque chose pour moi ? continua-t-il, complètement hors de lui. Tes paroles ne valent rien, alors tu peux économiser ta salive. On va faire ce qu’on doit faire demain avec cette saloperie de cérémonie et ensuite on n’aura plus besoin de se voir.

J’avais été stupide. Qu’est-ce que j’avais cru ? Qu’il allait me dire qu’il ressentait la même chose ?

Je sentis une larme couler sur ma joue et je l’essuyai rapidement, mais une autre puis encore une autre la remplacèrent.

Il ne m’aimait plus. Nicholas ne m’aimait plus. Pire, il voulait que je sorte complètement de sa vie. Peu importait tout ce que nous avions vécu ensemble, peu importaient toutes les fois où il avait juré m’aimer par-dessus tout. Il venait de me faire clairement comprendre que nous en avions terminé pour toujours.

Je le savais, cela faisait dix mois que nous étions séparés ; mais pendant ces mois nous ne nous étions pas revus, nous ne nous étions pas parlé, et une partie de moi avait refusé de penser que tout était fini entre nous, une partie de moi avait voulu le revoir, espérant découvrir qu’il m’aimait toujours autant que je l’aimais, moi.

Comme je m’étais trompée…

Pendant le dîner, je ne parlai à personne. Je m’assis près de Luca, et c’est lui qui se chargea de parler pour nous deux. Dès que j’en eus l’occasion, je m’esquivai pour m’enfermer dans ma chambre et je pleurai enfin sur mes oreillers, je pleurai tant que je finis par sombrer dans le sommeil. Et mon esprit me joua un mauvais tour, car je rêvai de chaque moment, chaque caresse, chaque parole prononcée, mais aussi de chaque erreur.

Cette distance me faisait si mal que je sentis mon cœur saigner : chaque larme qui tombait sur l’oreiller était une goutte de sang qui venait de mon cœur.

Le lendemain matin, j’étais épuisée, mais hélas c’était le jour du mariage, le jour où mon sourire devait être éblouissant, où je devais montrer mon meilleur visage, être le meilleur témoin de l’histoire, ce qui, compte tenu de ma fatigue, me semblait une prouesse impossible.

Je m’aspergeai le visage d’eau froide et me regardai dans le miroir. Je vis à quel point j’avais changé ces derniers mois. Mon regard, oui, mon regard, était différent ; c’était un regard sans vie, un regard triste. J’aspirai de toutes mes forces à sortir du gouffre ; j’avais parlé à ma psy durant des heures, elle m’avait dit d’innombrables fois que ce qui s’était passé avec Nicholas n’aurait pas d’incidence sur mon avenir, qu’il y avait des milliers d’hommes dans le monde, que j’étais jeune et belle et que n’importe qui pouvait tomber amoureux de moi. Mais la seule pensée de m’approcher d’un autre, le seul fait de l’envisager, me faisait frissonner de la tête aux pieds. Il me suffisait de penser à la manière dont s’était passée ma dernière rencontre avec un homme. Il suffisait de me voir maintenant pour comprendre à quel point c’était dangereux d’avoir une relation avec un autre homme que Nicholas. Je fixai mon reflet dans le miroir et je me fis violence. Je ne pouvais pas continuer ainsi. Je devais tenir une journée, une seule journée. Ensuite, je ne le reverrais plus… Je sentis une nouvelle fois ce pincement au cœur et je fis de mon mieux pour me raisonner.

C’est terminé, Noah, oublie-le, et maintenant. Sinon, tu n’arriveras jamais à le surmonter.

Cette petite voix intérieure me harcela toute la matinée. Par chance, Nicholas se trouvait dans le vignoble avec Lion, car c’est là qu’ils devaient s’habiller. Moi, j’étais avec Jenna dans la maison, nous serions les dernières à sortir, même ses parents ne viendraient pas avec nous en voiture. Lorsque Jenna fut prête, tellement superbe que j’en restai bouche bée, je ne pus éviter qu’une larme me coule sur la joue. Je fus reconnaissante aux maquilleurs qui nous avaient préparées ce matin de nous avoir appliqué des produits résistant à l’eau et… aux larmes, en l’occurrence.

La robe rouge qui avait été faite sur mesure pour moi m’allait comme un gant. Je portais une robe rouge parce que toute la pièce allait être remplie de roses rouges, comme les fleurs que Jenna tenait entre les mains. C’était une robe magnifique, en soie et en dentelle, longue jusqu’au sol mais fendue d’un côté, dévoilant une de mes longues jambes. Mon décolleté était en V, mais la partie supérieure de mes seins et de mes bras était recouverte d’une fine dentelle identique à celle que Jenna avait sur sa robe blanche. Sa robe lui allait incroyablement bien, avec son teint sombre et sa silhouette parfaite. Lion allait halluciner, j’en étais sûre, et je le lui dis.

Jenna me regarda avec émotion. Ces derniers jours, j’avais tout fait pour qu’elle ne sache pas à quel point je souffrais. J’avais consacré tous mes efforts à prendre soin d’elle, à faire en sorte qu’elle se sente sereine. Nous avions ri, bu du champagne, et j’avais écouté avec attention chacune de ses préoccupations, essayant de la soutenir du mieux possible.

C’est alors qu’Amy entra dans la chambre de Jenna et nous indiqua que c’était l’heure.

Je me sentais terriblement nerveuse moi aussi, mais j’essayai de ne pas le montrer. Des centaines de personnes venaient à cette noce, parmi elles des gens très importants. En y réfléchissant, je compris que, si cela avait été mon mariage, je n’aurais pas supporté d’avoir autant de gens qui m’observent pendant que je marche vers l’autel. Je n’avais jamais vraiment réfléchi à ce que j’aurais aimé faire le jour de mon mariage, je savais juste que toute cette folie n’était pas pour moi.

La limousine blanche nous attendait à la porte et j’aidai Jenna à descendre les marches pour éviter qu’elle ne trébuche. Une fois que nous fûmes bien installées à l’arrière du véhicule, entourées de tulle et de dentelle, je ne pus m’empêcher de rire.

— Qui aurait dit qu’on se retrouverait ici après avoir vu la claque que tu as fichue à Lion ce soir-là, dis-je.

Jenna se mit à rire également, et elle était si belle que ce moment resta gravé dans ma mémoire. Cette image, cette image de nous deux en train de rire aux éclats dans une limousine, un peu pompettes à cause du champagne et complètement hystériques à cause des nerfs, je ne l’oublierais jamais. Mon amie, à ce moment de nos vies, était l’image vivante d’une jeune femme follement amoureuse et heureuse.

Quand nous arrivâmes au vignoble, l’organisatrice nous indiqua ce que nous devions faire pour atteindre directement l’endroit où l’autel avait été installé et où attendaient les invités. De là où nous étions, on pouvait entendre le murmure des invités, sûrement nerveux comme nous. Quand le père de Jenn s’approcha, je pus respirer un peu mieux. La présence d’un adulte responsable était apaisante en des moments comme celui-ci, bien que nous, les jeunes, prétendions toujours le contraire.

Le sourire de M. Tavish illumina la pièce ; le regard qu’il porta à sa fille était si spécial que je sentis mon cœur se serrer. Jenna l’embrassa sur la joue, prit son bras, et tous deux suivirent l’organisatrice vers les portes par lesquelles ils allaient sortir majestueusement.

Je cherchai Nicholas du regard, mais il ne se trouvait pas dans le salon. J’allai jusqu’à la porte pour jeter un coup d’œil à l’extérieur et je faillis me cogner contre lui. Mon regard plongea dans le sien. J’avais mal chaque fois que je le voyais, mais cette fois la douleur fut accompagnée de rancune et de colère en raison de ce qu’il m’avait dit la veille. Je m’accrocherais à cette rancune pour réussir à tenir ce soir. C’est ce que je me proposais de faire, en tout cas.

Il m’observa rapidement, examinant ma silhouette. Il eut l’air très surpris quand il arriva à mes yeux et qu’il me vit avec les sourcils froncés.

— On sort dans deux minutes, dis-je avant de me tourner vers la porte.

Je le sentis derrière moi. Je sentis même ses yeux fixés sur mon dos et ma nuque. Mes cheveux étaient ramassés en une queue-de-cheval haute d’où tombaient quelques mèches frisées qui m’arrivaient à l’épaule. Connaissant ses goûts et même en sachant qu’il me détestait de toutes ses forces, je savais que la dentelle de ma robe le rendrait fou.

Malgré tout ce qui s’était passé entre nous, nous éprouverions toujours du désir l’un pour l’autre. Un seul coup d’œil à son costume bleu, sa cravate grise, sa chemise blanche et son incroyable corps avait mis mes nerfs en pelote… Mon Dieu ! Pourquoi devait-il être aussi terriblement canon ?

Est-ce qu’il n’aurait pas pu perdre sept kilos comme moi ? Est-ce qu’il n’aurait pas pu perdre ce maudit air de supériorité, ne pouvait-il pas avoir les yeux gonflés à force de pleurer comme moi au lieu de ces incroyables yeux d’azur qui semblaient avoir été créés uniquement pour faire frissonner les filles ?

En arrivant dans le petit salon, je vis l’organisatrice qui aidait Jenna à arranger sa robe et son assistante qui donnait des ordres, car nous devions sortir dans quelques minutes. La musique commença de l’autre côté de la porte et alors je sentis une grande main se poser dans mon dos, un peu trop bas à mon goût.

Avant que je ne puisse dire quoi que ce soit, Amy nous fit un signe pour que nous nous placions en tête de cortège et Nicholas me poussa doucement jusqu’à ce que nous soyons tous les deux devant la porte fermée.

Je respirai profondément pour essayer de me calmer.

— Prends mon bras, Noah, fit Nicholas, et je vous jure par Dieu que sa voix, le simple fait qu’il murmure mon prénom, me fit trembler de la tête aux pieds.

Il s’était écoulé si longtemps depuis qu’il l’avait prononcé…

Je fis ce que je devais et j’enroulai mon bras autour du sien, ce qui me permit de remarquer la manière dont ses muscles se tendaient. Nous attendîmes ensemble que la marche nuptiale commence. Ensuite, nous avançâmes jusqu’à l’autel pour ce qui allait être notre dernier rôle en tant que couple.

La cérémonie fut magnifique. En voyant Jenna, Lion eut presque les larmes aux yeux et moi, je ne pus m’empêcher de pleurer. Bon sang, pourquoi fallait-il que je sois insupportablement sensible ?

Mes amis prononcèrent leurs vœux, se dirent « oui », et, par ces simples paroles, furent unis pour la vie. Lorsqu’ils se penchèrent pour se donner un incroyable baiser qui fit rougir plus d’un invité, je ne pus éviter de regarder Nicholas et, à ma grande surprise, je vis qu’il semblait ému lui aussi. Je soutins son regard, nous étions plongés dans ces instants magiques où le monde alentour semble disparaître et où seule compte la personne que l’on a devant soi. Était-ce la dernière fois que je le voyais ? Je finis par détourner le regard, parce que l’intensité du sien faisait trembler mes jambes.

Nous dûmes sortir derrière les mariés et, cette fois, en le prenant par le bras, je craignis que ce ne soit également mon dernier contact physique avec lui, un simple contact qui n’abolissait pas la distance qui nous séparait. Cette marche serait la dernière en sa compagnie. Cette pensée me fit si mal que, une fois les portes franchies, je lâchai son bras et sortis de l’autre côté. Il fallait que je me calme très vite.

9 - Nick

Je la regardai s’éloigner, la gorge serrée. Je n’avais pu la quitter des yeux de toute la cérémonie. Je ne m’étais même pas rendu compte qu’ils s’étaient dit « oui » jusqu’à ce que les applaudissements me sortent de mes pensées.

Putain… Pourquoi fallait-il qu’elle soit si incroyablement belle, pourquoi fallait-il qu’elle me rende fou de cette manière, c’était insupportable. Mes mains fourmillaient du désir de la toucher, et le fait de savoir que je ne pouvais pas le faire, que je ne le ferais pas, m’avait mis d’une humeur massacrante. En la voyant dans le salon où tout le monde se préparait pour sortir, avec cette robe qui épousait ses formes à merveille et cette maudite dentelle tellement sexy, ma main avait presque agi seule. En la touchant, en la posant sur son dos, je m’étais de nouveau senti vivant après dix mois de merde.

J’avais hâte que cette farce que nous jouions tous les deux se termine, j’avais besoin de prendre le large, de retourner à ma vie où tout était sous contrôle. Noah avait toujours bouleversé mon monde, l’avait mis sens dessus dessous et avait fait de moi un homme totalement à sa merci. Et cela ne se reproduirait plus. Lorsqu’elle s’écarta de moi en arrivant au salon, je lui en fus intérieurement reconnaissant. Je ne supportais pas de l’avoir si près de moi.

La fête ne tarda pas à commencer. De l’autre côté du vignoble, ils avaient monté une impressionnante tente blanche, avec des tables dressées de blanc et des milliers de roses rouges de tous côtés. Personne ne pouvait ignorer quelle était la fleur préférée de Jenna. En les voyant elle et Lion discuter avec les invités, je ne pus éviter de ressentir une pointe d’envie. De nombreux couples les rejoignirent dans le salon principal tandis que les serveurs circulaient entre les invités pour offrir petits-fours et coupes de champagne rosé.

Nous allions bientôt passer au salon pour le dîner et moi, comme un idiot, je ne pouvais que chercher Noah. Elle n’était nulle part.

Putain, tu n’as plus à te préoccuper d’elle, oublie-la.

Je finis par écouter cette petite voix intérieure. Je me heurtai à une fille brune aux grands yeux verts qui ne tarda pas à sortir toutes ses armes pour tenter de me séduire. Je lui prêtai à peine attention et, quand elle affirma qu’on se connaissait déjà, je dus la regarder attentivement pour ne pas être grossier.

— Désolé… je ne me rappelle pas, dis-je sans faire beaucoup d’efforts pour essayer de la reconnaître.

La fille s’approcha davantage, envahissant mon espace personnel et m’imprégnant de son parfum coûteux et trop capiteux à mon goût.

— Allez, ne fais pas l’imbécile… ç’a été l’une des meilleures nuits de ma vie.

Je me souvins tout à coup que je l’avais baisée un mois auparavant et je jurai en mon for intérieur.

Je n’avais aucune idée de son prénom et j’étais sur le point de prendre congé d’elle sans que cela m’importe d’être grossier quand j’aperçus enfin Noah, à l’autre extrémité de la pièce, pendue au bras de Luca et souriant comme elle seule savait le faire.

La jalousie, qui avait disparu depuis longtemps déjà, se réveilla avec la force d’un lion affamé et je dus expirer tout l’air que j’avais inspiré pour ne pas perdre le contrôle.

Ce n’était pas la première fois depuis que j’étais arrivé dans les Hamptons. D’ailleurs, quand je m’étais rendu compte que c’était Noah, la fille qui faisait de l’exercice avec ce type sur la route, j’avais tellement pété les plombs que j’avais dû passer deux heures à cogner dans un sac de frappe au spa du Hilton avant de me sentir prêt à affronter ce qui m’attendait.

Steve m’avait sérieusement remonté les bretelles : il m’avait fait comprendre que je ne pouvais pas faire de cirque, qu’il était hors de question que je me batte avec qui que ce soit, que je devais, en définitive, me conduire comme un saint. En tant que propriétaire d’une entreprise, je ne pouvais pas me permettre de provoquer un scandale et encore moins parce que j’étais jaloux.

C’est pourquoi, depuis un certain temps, je me maintenais à l’écart et je travaillais sans arrêt avec des économistes, des banquiers, des investisseurs. Je m’accordais juste une pause de temps à autre quand j’amenais une fille chez moi, dans le seul but d’oublier mes problèmes qui se résumaient à un simple mot : Noah.

— Tu ne te souviens vraiment pas de moi ? insista la brune, me faisant revenir sur terre.

Noah était toujours avec Luca, et la main de ce dernier s’était posée sur son dos.

J’avais besoin d’une distraction. Tout de suite.

— Bien sûr que si.

Je la pris par le bras et la déplaçai stratégiquement pour pouvoir lui parler tout en surveillant Noah.

Juste à ce moment, comme si elle savait que j’étais en train de l’observer, elle releva la tête et me regarda.

Je souris comme le crétin que j’étais et posai mes yeux sur la brune.

— Tu veux danser ?

Je jetai un nouveau regard à Noah, qui semblait à présent se concentrer sur Luca.

Celui-ci l’avait attirée dans un coin, et elle riait de cette manière qui, je le savais, n’était que pure politesse.

Je posai les mains sur les hanches de la fille et j’essayai de me concentrer sur elle, ce qui était difficile avec Noah continuellement dans mon champ de vision. Je me rappelai maintenant où j’avais rencontré la brune : dans l’une des discothèques du centre, plus exactement dans l’un des salons privés où je l’avais baisée, un coup rapide et froid.

Irrité, je fis remonter ma main sur le dos de la fille, jusqu’à sa nuque.

— Tu veux monter ? me chuchota-t-elle.

Monter. L’offre était tentante, mais le problème était que je ne ressentais absolument rien pour elle, alors qu’un simple frôlement de Noah quelques heures auparavant m’avait causé une érection difficile à dissimuler…

— Tout de suite, non, peut-être plus tard, répondis-je.

La musique prit fin et on nous indiqua que nous pouvions entrer pour le dîner.

Heureusement, je n’étais pas assis à la même table que la brune. Par contre, on m’avait placé à la table des mariés, avec les parents de Jenna, la mère de Lion, Noah et Luca. Celle-ci me regarda à peine quand nous nous installâmes tous et qu’on nous apporta le premier plat. En fait, elle passa tout le dîner à bavarder et à rire avec Luca et les autres ; elle faisait comme si elle ne me connaissait pas, comme si je n’existais pas.

Depuis que je l’avais revue lorsque j’étais arrivé deux jours plus tôt, chaque fois que je me retournais, elle était en train de m’observer ; chaque fois que nous étions ensemble, elle semblait vouloir me parler. À vrai dire, elle l’avait fait. Elle l’avait fait et j’avais presque pété les plombs quand elle m’avait dit qu’elle m’aimait toujours.

M’aimer ? Quelle connerie !

Je cognai avec fracas mon verre contre la table et presque tout le monde cessa de parler pour m’observer. Je m’excusai et me levai pour aller aux toilettes.

Pourquoi cela me dérangeait-il soudain que Noah ne s’intéresse plus à moi ? J’avais détesté sentir qu’elle me poursuivait du regard, j’avais détesté voir le remords dans ses yeux, la douleur qu’elle ressentait… J’avais détesté me sentir coupable alors que rien n’avait été ma faute. Et maintenant j’étais furieux, furieux parce qu’on aurait dit qu’elle me mettait à l’épreuve pour voir ce que j’allais bien pouvoir faire.

Je savais juste une chose : elle avait intérêt à faire attention à ce qu’elle faisait.

10 - Noah

J’avais fait de mon mieux pour rester loin de lui, j’avais rassemblé toutes mes forces pour ne pas le regarder à la dérobée. Luca m’avait été d’une grande aide : il m’avait trouvée à l’écart de tous après la cérémonie – j’avais fini par m’effondrer un moment, j’avais eu besoin de quelques minutes seule pour me reprendre – et il m’avait tendu la main, m’avait aidée à me redresser et avait dit quelque chose d’absurde qui m’avait fait sourire malgré moi.

Qui aurait pu dire que ce mauvais garçon allait être aussi drôle ? Il m’avait promis qu’il ne me laisserait pas seule ce soir, s’était moqué de moi en disant que j’avais l’air du toutou de Nicholas, à le regarder tout le temps avec des yeux d’agneau éploré. Je n’étais pas comme ça, mais, si Luca s’en était rendu compte, Nicholas l’avait certainement fait lui aussi.

Je ne voulais pas qu’il se sente mal à l’aise à cause de moi, qu’il ressente de la pitié pour moi, ni lui ni personne, d’ailleurs. Alors, nous avions conclu un pacte : cette nuit, Luca serait ma bouée de sauvetage, nous resterions ensemble, parce que ainsi je pouvais éviter toute tentation de me laisser aller ou de supplier Nicholas de me pardonner, chose qui m’était passée par la tête à de nombreuses reprises depuis que nous nous étions revus.

Lorsque je l’avais vu danser avec cette fille, la manière dont il flirtait avec elle, j’avais eu la sensation que l’on m’écrasait le cœur à le faire saigner. Si moi je m’étais sentie ainsi pour une simple danse, je n’avais pu m’empêcher de réfléchir à comment il avait dû se sentir, lui, en apprenant que j’avais couché avec un autre.

Je n’étais pas stupide, je savais que Nicholas n’était pas devenu moine après notre rupture. J’étais même certaine que la liste des filles avec lesquelles il avait couché devait être sans fin.

Luca m’avait surprise en train de l’observer et m’avait pincée. Alors, j’avais fixé les yeux sur les personnes qui se trouvaient devant moi. Évidemment, le fait que nous soyons assis à la même table ensuite n’avait pas facilité les choses. De temps à autre, mes yeux se posaient sur lui et, chaque fois, je recevais un pincement sous la table. Le dernier fut à la hanche et me chatouilla, ce qui me fit éclater de rire. C’est à ce moment que Nicholas laissa tomber son verre sur la table. Il se leva et disparut en direction des toilettes.

— Il est jaloux, déclara Luca qui observait Nick du coin de l’œil.

Jaloux ?

— Non, il n’est pas jaloux… C’est juste qu’il ne supporte pas de m’avoir sous les yeux, répliquai-je tristement en prenant une gorgée de champagne.

Nicholas apparut ensuite avec une fille à son bras. Les gens se levaient, car la musique jouait déjà et les invitait à danser. Les mariés ouvrirent le bal et peu après l’ambiance se transforma complètement, avec des jeux de lumières et des invités se démenant sur la piste, un cocktail à la main.

Luca me tira par le bras pour qu’on aille danser et je lui fus reconnaissante de m’éloigner de Nicholas. Je ne voulais pas le voir tripoter la brune sous la table. J’étais dégoûtée et terriblement jalouse. Luca et moi commençâmes à danser comme deux amis. Luca se comportait très bien et n’avait pas essayé de me faire d’avances. Nous finîmes par rejoindre Lion et Jenna et commençâmes tous les quatre à danser sur la piste, à rire et à nous amuser. En réalité, ce fut vraiment génial. Nicholas était loin de moi à cet instant, faisant je ne savais quoi avec cette fille, et, bien que je sois passablement éméchée en raison de tout l’alcool que j’avais ingurgité, cela m’aida à supporter le reste.

Ce qui arriva ensuite… je dois admettre que ce fut par ma faute.

Tout à coup, je me retournai sur la piste et je le vis… en train d’embrasser dans le cou la fille qui était assise sur ses genoux, mais ce n’était pas le pire : il me regardait en le faisant, ses lèvres sur le cou de la brune et ses yeux plongés dans les miens. Il sourit et je m’immobilisai. Puis je ne trouvai rien de mieux à faire que… Bon sang ! Est-ce que je n’allais jamais apprendre la leçon ?

Voyant où se dirigeait mon regard, Luca s’approcha de moi pour me dire quelque chose et se colla à mon oreille pour que je puisse l’entendre malgré le vacarme de la musique… et alors l’ancienne Noah prit possession de mon être. Tout ce que j’avais appris pendant ces derniers mois, toutes les sessions avec la psy, toutes mes plaintes tombèrent à l’eau : je pris Luca par le cou, l’attirai à moi et plantai mes lèvres sur les siennes.

Le plus étrange, c’est qu’il ne me repoussa pas. Je sentis même sa langue s’introduire dans ma bouche et sa main dans mon dos qui me serrait contre lui.

Qu’étais-je donc en train de faire ?

Je n’eus pas beaucoup de temps pour y réfléchir, parce que tout à coup quelqu’un tira Luca en arrière et celui-ci se retrouva sur le sol avec une lèvre fendue, en sang. Mon regard tomba sur un Nicholas complètement hors de lui. Il secoua sa main endolorie en regardant Luca, puis moi. Je sentis un frisson en voyant son regard blessé… et terriblement furieux. Il serra les mâchoires, puis me tourna le dos. Luca se releva, ou plutôt des personnes qui étaient près de nous l’aidèrent à se relever, et je vis Nick quitter la fête.

Je ne sais pas ce qui me poussa, peut-être que ce champagne fortement alcoolisé altérait dangereusement mon jugement. Je lui courus après, bien évidemment, mais pas pour lui demander pardon.

Il était parti vers l’endroit où la cérémonie avait eu lieu, là où les chaises étaient toujours parfaitement rangées, comme les fleurs. L’endroit était désert à présent et le son de la fête parvenait jusque-là, assourdissant.

— Où vas-tu, Nicholas ? m’écriai-je derrière lui.

Je faillis tomber en descendant les escaliers, et il se retourna, rouge de colère en découvrant que je l’avais suivi.

— Tu n’as aucun droit de faire ce que tu as fait ! hurlai-je, furieuse.

D’accord, oui, j’étais folle, à moitié ivre… mais également en colère, et tout cela ne pouvait faire bon ménage.

Je me rapprochai de Nicholas, qui avait l’air de se demander sérieusement ce qu’il devait faire de moi… Mon Dieu, il faisait même peur ! Mais je ne me laissai pas intimider, ce fut même tout le contraire. Sa crise de jalousie démontrait clairement qu’il ne m’avait pas oubliée et, si je devais affronter sa colère pour le faire avouer, je le ferais.

J’arrivai devant lui et le poussai de toutes mes forces.

— Tu n’es qu’un menteur ! (Mes poings se remirent en mouvement, cette fois-ci pour frapper son torse.) Tu n’es qu’un putain de menteur de merde, Nicholas !

Au début, il ne se troubla pas, mais je voyais qu’il respirait rapidement. Il me laissa le frapper deux fois encore, puis ses mains attrapèrent mes poignets et les emprisonnèrent. Ce contact m’enflamma plus que toute autre chose.

— Tu dis que tu m’as oublié ? Ce n’est pas ce que tes actes démontrent ! Tu m’avais dit que rien ne pouvait nous séparer !

Il me regarda, l’air incrédule.

— C’est toi qui as brisé toutes tes putains de promesses, toi qui as décidé de tout oublier, putain ! Tu ne vaux rien, Noah, pour moi, maintenant tu ne vaux plus rien.

Ses paroles me pétrifièrent.

Je déglutis pour m’éclaircir la gorge. Mes yeux cherchèrent les siens, mais je le regardai sans le voir clairement, tout était flou… Il me fallut un moment pour m’apercevoir que mes yeux étaient pleins de larmes.

— Comment est-ce que tu peux dire ça ? dis-je d’une voix brisée.

Nicholas m’observa. Planté là devant moi, il avait l’air tellement bouleversé, aussi malheureux que moi… Comment pouvait-il me dire de telles paroles… à moi ?

— Parce que c’est la putain de vérité.

Il me tourna le dos, indifférent, et commença à s’éloigner.

— J’ai commis une saleté d’erreur, Nicholas ! lui criai-je, mais il continua de s’éloigner. Cette folle, ton ancienne petite amie, m’a fait croire que tu m’avais trompée ! Tu as embrassé Sophia sous mon nez, et c’est moi qui ai tout foutu en l’air ?! C’est toi qui l’as fait ! Toi qui m’as obligée à commettre la pire erreur de ma vie ! C’est ta faute si on m’a utilisée, comme si… comme si… !

Je ne pus continuer à parler, les sanglots m’en empêchèrent. Bon sang, j’étais tellement en colère, tellement cassée à l’intérieur… Pourtant, ce que je disais, je le ressentais vraiment : s’il ne m’avait pas menti, je ne me serais jamais jetée dans les bras de quelqu’un qui avait profité de ma faiblesse, de ce que je lui avais raconté en toute confidentialité. Lorsque je relevai les yeux, il était là, juste devant moi, il avait rebroussé chemin. Il me regarda avec une telle rage, il me fit tellement peur que je faillis reculer. Mais alors, il fit la dernière chose que j’attendais : son bras entoura ma taille et ses lèvres se heurtèrent aux miennes. Un instant, je crus que je faisais un rêve, l’un de ceux qui me poursuivaient quand je tombais enfin, vaincue par le sommeil, où je me trouvais avec Nicholas, comme avant, où nous étions heureux, où nous nous embrassions, avant qu’il parte et que je ne puisse rien faire pour le retenir. Je courais, je courais derrière lui, mais mes jambes n’allaient pas suffisamment vite.

Mais là, ce n’était pas un rêve, pas du tout. Son bras me souleva du sol, collant mes seins contre son torse incroyablement ferme, et sa langue affamée se glissa dans ma bouche. Je mis quelques secondes à assimiler ce qui se passait, mais mon corps tout entier sembla s’enflammer à son contact. Mes bras entourèrent férocement son cou pour l’attirer contre moi. Mon Dieu, comme j’avais besoin de ce contact ! Ce fut comme si toute l’énergie revenait dans mon corps après m’avoir abandonnée durant des mois.

Son autre bras m’agrippa le dos, me souleva, et sa langue caressa la mienne, vorace, avec anxiété. Je voulus tirer sur ses cheveux, mais ils étaient courts à présent, trop pour que je puisse le faire. Le souffle court, il monta sa main dans mon dos jusqu’à ma nuque et la laissa là, tandis que ses lèvres se séparaient des miennes et qu’il plongeait ses yeux dans les miens… Ses pupilles étaient dilatées par l’excitation, le désir, le pur désir charnel que je ne pensais plus revoir en lui.

J’avais envie de lui dire tant de choses… Mais alors, quelque chose changea… Quelque chose lui passa par l’esprit, recommença à le tourmenter, et je sus que je le perdais une nouvelle fois. Désespérée, je tirai sur son cou et posai mes lèvres sur les siennes, mais sans obtenir la réponse que je souhaitais. Ses bras me lâchèrent, puis me déposèrent sur le sol. La panique me submergea, la peur qu’il me quitte une nouvelle fois.

Mes larmes jaillirent encore, j’écartai ma bouche de la sienne et j’enfouis mon visage dans son cou. J’avais toujours les bras noués derrière sa nuque : je refusais de le lâcher, je refusais de le laisser partir.

— Je ne peux pas faire ça, Noah, déclara clairement Nicholas, bien que sa voix trahisse son émotion.

— Non.

Je m’agrippais à lui. Mes larmes trempaient sa chemise mais ça m’était égal, je ne pouvais pas le laisser partir, j’avais besoin de lui et lui de moi, il fallait que nous soyons ensemble.

Ses mains quittèrent ma taille et montèrent jusqu’à mes poignets. Il m’obligea à le lâcher, retint mes mains devant lui et me regarda.

— Ne me laisse pas, fis-je d’un ton plaintif.

Je le suppliais, je le sais, mais le lendemain il partirait et je ne le reverrais plus, et cette idée me rendait folle.

— Quand je ferme les yeux, je te vois avec lui, avoua-t-il, déglutissant avec difficulté.

Ses yeux semblèrent faiblir devant les miens qui le suppliaient de rester, de m’aimer, de me protéger de nouveau.

— Je ne me souviens même pas de lui, Nicholas !

C’était vrai, je n’arrivais pas à me rappeler ce qui s’était passé cette nuit-là : je savais que nous avions couché ensemble, mais je n’avais pas fait partie de cet acte, je l’avais simplement laissé faire parce que je n’avais plus de force pour lui dire non… Rien ne m’importait plus alors, parce que ma vie s’était transformée en enfer.

Je vis que Nick avait les yeux humides et je me sentis mourir.

— Je ne peux pas faire ça… Je suis désolé.

Et il me lâcha.

Il se retourna et s’éloigna, me laissant seule…

Jenna, qui n’avait pas tardé à découvrir ce qui s’était passé sur la piste, me trouva deux heures plus tard, assise sur une des chaises de la cérémonie, les bras serrés autour des jambes, essayant de me reprendre. Ce baiser, ses paroles… ne m’avaient fait aucun bien. Je sentis les bras de Jenna m’enlacer sans l’avoir entendue approcher, et je me sentis encore plus coupable à l’idée que je lui avais gâché cette journée si spéciale.

— Je suis désolée, Jenna, fis-je en essayant d’arrêter mes sanglots.

— C’est moi qui suis désolée, Noah, tout cela est ma faute, me dit-elle, et je la regardai sans comprendre. Toute cette situation, que vous soyez les témoins et qu’on vous mette dans la même voiture, je vous ai même donné des chambres voisines. (Mon amie me regarda, l’air attristé, toujours aussi superbe.) J’ai voulu vous donner une nouvelle chance, j’ai cru… J’ai pensé que si on forçait un peu les choses…

— On s’est embrassés, avouai-je.

Pourtant, j’étais consciente que malgré ce baiser, ce dernier baiser, les choses ne s’amélioreraient pas entre nous, malgré toute l’énergie que pouvait y mettre Jenna.

Jenna eut l’air surprise et troublée. Elle regarda autour d’elle, comme si elle voulait comprendre ce qui s’était passé, pourquoi Nick n’était pas avec moi.

— Nous deux, c’est terminé, Jenn, affirmai-je.

Je dus porter la main à ma bouche pour étouffer mes sanglots. Mon Dieu, j’étais pathétique. Mais, bon sang, comme ça faisait mal… Comme ça faisait mal de l’avoir perdu !

Jenna me prit une nouvelle fois dans ses bras et je me laissai consoler. Nous étions là toutes les deux : c’était le plus beau jour de sa vie, et pourtant, j’étais si malheureuse.

Jenna planta de nouveau son regard dans le mien et j’y lus une certaine détermination.

— Je ne devrais pas te dire ça, Noah, vraiment, mais je connais Nick. J’ai vu, pendant tous les mois où il était avec toi, une personne complètement différente. Indépendamment des problèmes que vous aviez, il n’avait jamais été aussi équilibré, aussi… comment dire ? Aussi normal. Toute sa vie a été merdique, je l’ai vu pleurer, enfant, quand sa mère est partie, je l’ai vu pleurer pendant des mois, jusqu’à ce qu’il s’endurcisse. Et cette cuirasse inébranlable qu’il s’est construite et qui ne le quitte jamais à présent, toi, tu as réussi à la pénétrer… Je ne te dis pas que ça va être facile, Noah, mais bon sang, c’est l’amour de ta vie ! Je veux que mes meilleurs amis soient aussi heureux que je le suis en ce moment, j’ai besoin que tu me le promettes, Noah, il faut que tu me promettes de ne pas le laisser partir, malgré tout ce qu’il pourra te dire, malgré toutes les fois où il affirmera qu’il ne t’aime pas ou que pour lui il est impossible de te pardonner… Il doit y avoir un moyen.

Je me levai en souriant tristement.

— Je sais que tu veux croire ce que tu dis, Jenn… et moi aussi, déclarai-je, les yeux fixés sur l’endroit où il avait disparu. Mais je lui ai brisé le cœur… j’ai cru qu’il m’avait trompée et que j’allais mourir, vraiment, alors je sais ce qu’on ressent. Il ne me pardonnera pas, jamais.

Jenna allait me dire quelque chose, mais elle referma la bouche, je crois que pour une fois elle était sans voix. Je m’approchai d’elle et l’embrassai au sommet du crâne.

— Profite de cette journée.

Après cela, j’essayai de toutes les manières possibles de redevenir la fille que j’avais été pendant la semaine. Je voulais que Lion et Jenna profitent de leurs deux meilleurs amis, alors je restai à la fête tout le temps nécessaire. Je m’obligeai à danser et à m’amuser. À un moment donné, je me retrouvai face à face avec Luca. Ses yeux verts m’observèrent sans la moindre trace de rancune, alors que je l’avais utilisé, littéralement, pour rendre Nicholas jaloux.

— Je suis désolée, lui dis-je.

J’étais sincère et j’espérais que mes paroles seraient suffisantes pour obtenir son pardon. Je m’étais comportée comme une véritable idiote, comme la gamine immature que j’avais juré de laisser derrière moi ; et, si j’avais donné de faux espoirs au frère de Lion, je le regrettais profondément.

— Moi non, répliqua-t-il. (Et il tira aussitôt sur ma main pour que je me heurte à son torse.) Du calme, fit-il avant que je ne puisse filer ou paniquer, croyant qu’il imaginait ce qui aurait pu se passer entre nous. Ça m’est égal que tu m’utilises pour rendre ce crétin jaloux. En réalité, tu m’es utile pour faire exactement la même chose.

Il me fit tourner, m’obligeant à coller mon dos contre son torse, et, tout en bougeant au rythme de la musique, s’approcha de mon oreille pour que je puisse l’entendre.

— Tu vois cette fille, là-bas ?

Il leva subrepticement le doigt vers un groupe de filles qui se trouvait près du comptoir. Je hochai la tête, amusée, comprenant tout à coup ce qu’il voulait me dire.

— La blonde qui nous observe comme si elle n’en avait rien à faire de ce que je fais avec toi, m’indiqua-t-il.

Il me fit une nouvelle fois tourner et osa poser ses mains sur mes reins, me frôlant presque les fesses. Je le foudroyai du regard.

— On a couché ensemble il y a un mois. En réalité, on couche ensemble depuis que j’ai l’âge de raison – ou d’autre chose, si tu vois ce que je veux dire… (Je levai les yeux au ciel.) J’avais perdu le contact avec elle quand je suis allé en prison et on s’est retrouvés à une fête de mon quartier. C’est la fille de la meilleure amie de ma mère, et je veux qu’elle devienne complètement folle quand elle verra comment je te mets la main là où je vais te la mettre.

J’éclatai de rire et je lui donnai une bourrade. Luca réagit en portant la main à son cœur comme si je l’avais profondément blessé. Ensuite, il m’attira lentement à lui et me chuchota à l’oreille, d’un ton complètement différent :

— Ne rampe pas, Noah, me dit-il en me regardant dans les yeux. Ce que tu as fait était mal, mais on commet tous des erreurs.

Le conseil de Luca ne m’apprenait rien, mais il me fit comprendre que tout le monde avait vu à quel point j’avais été pathétique ces jours-ci avec Nicholas.

Je ne pouvais rien faire de plus et, même si je savais que j’avais commis une grave erreur, la plus difficile à pardonner, je savais aussi que tout n’était pas ma faute : les mensonges, notre passé à chacun et l’intensité de notre relation nous avait conduits, presque par la force, à un point de non-retour.

Je continuai à danser avec Luca, et avec les autres, jusqu’à l’heure où les mariés décidèrent de partir après avoir sacrifié à la tradition : ils découpèrent le gâteau, que je goûtai à peine, et Jenna jeta également le bouquet. Enfin, en réalité, elle ne le fit pas. Elle resta plusieurs secondes à nous faire croire qu’elle allait le faire, puis se retourna et s’approcha de moi le sourire aux lèvres. Sans comprendre et presque par réflexe, j’acceptai le bouquet qu’elle me tendait.

— Pour que tu saches que je suis persuadée que ton tour viendra, Noah, et qu’il viendra avec qui nous savons, toutes les deux.

Mon estomac se noua et je ne sus que répondre. J’admirais sa détermination, son espoir, mais son geste ne fit que m’enfoncer encore plus dans ma tristesse. Tout à coup, je ne supportais plus d’être là, entourée de tous ces gens. J’attendis que Jenna m’embrasse, puis coure avec Lion vers la limousine qui devait les conduire à un hôtel de luxe qu’ils quitteraient le lendemain pour une lune de miel paradisiaque. Puis je montai dans l’une des nombreuses voitures qui étaient à la disposition des invités et je demandai au chauffeur de me ramener à la maison.

J’avais besoin de mettre fin à cette interminable soirée.

11 - Nick

Je savais que j’avais fait une connerie en l’embrassant, mais je n’avais pu m’en empêcher. Elle était là, en train de me crier dessus, rejetant la faute sur moi ! Elle m’avait traité de menteur. De menteur ? Je ne comprenais même pas à quoi elle faisait référence, mais il fallait que je l’embrasse ou je risquais de péter complètement les plombs.

En voyant les pattes dégueulasses de Luca sur son corps, ses lèvres sur elle… Noah avait décidé de foutre en l’air le peu de maîtrise de moi que je pensais avoir conservée. La voir avec un autre m’avait fait revivre toutes ces images que j’avais presque réussi à supprimer de mon esprit après tous ces mois. À présent que je l’avais revue, j’étais revenu à la case départ, je m’étais senti aussi mal que cette maudite nuit où j’avais découvert qu’elle m’avait trompé.

Quand j’avais senti son corps svelte et superbe, quoique bien plus mince, j’étais devenu fou. Je me sentais paralysé, j’étais redevenu celui d’avant, ce garçon si complètement et follement amoureux de cette fille. Quand je l’avais écartée pour la regarder, pour me remplir de cette lumière qui émanait d’elle, j’avais vu la même chose dans ses yeux, la même soif, le même désir réprimé, ce désir qui nous attirait l’un vers l’autre. Mais j’y avais également vu autre chose : j’y avais vu du remords, du désespoir, de la nostalgie… et j’avais ressenti la même souffrance qu’au moment où j’avais appris la vérité, comme si on me plantait un couteau dans le cœur.

Ces maudites images étaient revenues me torturer : Noah, nue, au lit, soupirant de plaisir de cette façon si sensuelle, de cette façon si innocente et si pleine. Ces sons qui s’échappaient de ses lèvres, ces sons qui me rendaient fou, qui réussissaient à me mettre à genoux. Ces sons sensuels, pourtant, ce n’était pas moi qui les provoquais, c’était un autre. Des mains qui caressaient son corps, pas voluptueusement pour rechercher son plaisir, mais brutalement : on la manipulait sans le soin, sans l’amour que je mettais, moi, dans chacune de mes caresses. Et je voyais Noah jouir, je l’entendais crier un prénom, mais ce n’était pas le mien…

À ce moment-là, j’avais eu l’impression qu’un seau d’eau glacée me tombait sur la tête et j’avais dû la repousser bien qu’elle s’agrippe à mon cou de toutes ses forces, qu’elle refuse qu’on se sépare. Elle avait peut-être cru que je ne serais pas capable de m’éloigner, mais je l’avais fait et je ne le regrettais pas.

À présent, après la nuit, je me sentais une nouvelle fois pris dans un de ces moments de faiblesse pendant lesquels je voulais tout foutre en l’air, tout oublier, me rendre dans sa putain de chambre et la supplier de terminer ce que nous avions commencé.

Je sus qu’il était temps de partir.

Je fis ma valise, sortis de ma chambre en silence et, en parfait crétin que j’étais, je ne pus m’empêcher de m’arrêter un bref instant devant la porte de sa chambre. Je fermai les yeux une seconde, furieux de savoir qu’elle était à quelques mètres de moi, qu’elle avait sûrement passé la nuit à pleurer à cause de notre rencontre parce qu’il n’y avait plus rien à faire pour arranger les choses. Je rassemblai tout mon courage, puis je partis.

Je mis mes quelques affaires dans le coffre de ma voiture et je m’aspergeai le visage avec l’eau d’une bouteille pour m’éclaircir les idées. J’avais à peine fermé l’œil : après avoir quitté la fête, j’avais pris ma planche et j’étais allé jusqu’à la plage de Georgica, où j’avais surfé sans m’arrêter pendant des heures, essayant de me calmer, essayant de trouver un sens à toutes ces raisons qui soi-disant me maintenaient éloigné de Noah ; toutes ces raisons qui avaient semblé disparaître quand je l’avais embrassée. J’avais surfé sur cette plage jusqu’à l’aube. Puis j’avais décidé de rentrer, de me doucher et de mettre fin à mon séjour dans les Hamptons.

12 - Noah

Je ne l’entendis pas partir, mais je sus qu’il n’était plus là. Voilà, c’était fini, maintenant, il ne me restait plus qu’à revenir à la routine qui rythmait mes jours.

Je pris congé de tous les invités qui se trouvaient encore dans la maison, disposés à y passer quelques jours supplémentaires. La mère de Jenna me serra dans ses bras et son père proposa de m’emmener à la gare où je devais prendre le train qui me conduirait à New York. Pendant le trajet, il me demanda quels étaient mes plans pour l’été et je lui dis que, après quelques jours à me balader à New York, je devais travailler. Je n’avais pas envie de lui parler de mon travail, étant donné que je parlais à un magnat du pétrole qui assurément ne comprendrait pas pourquoi diable je travaillais comme serveuse alors que j’étais la belle-fille de son meilleur ami millionnaire. Cependant, il fut très discret et je lui en fus reconnaissante.

— Où vas-tu loger, ces jours-ci, Noah ?

Nous traversions de très jolies rues. Il était tôt, mais il y avait déjà du monde dehors : certains promenaient leur chien, d’autres marchaient avec de grands sacs de marque… Presque tous avaient des lunettes de soleil. Je regrettais de devoir quitter le coin sans avoir pu vraiment le visiter ; mais le mariage avait accaparé mon temps.

Je lui donnai le nom du motel que j’avais réservé à New York. Ça m’était égal que ce soit un établissement minable, je n’y serais presque jamais, il me fallait juste un endroit où dormir et me doucher. J’avais l’intention de passer les autres heures de mon temps à découvrir cette grande ville.

En entendant le nom du motel, le père de Jenna me regarda avec perplexité ; il n’en avait jamais entendu parler, ce qui n’était pas étonnant lorsqu’on savait qu’il possédait deux propriétés dans cette ville, sans compter la demeure des Hamptons.

J’eus un moment de honte quand il insista pour me louer une chambre d’hôtel au centre-ville, ni plus ni moins qu’au Hilton. J’appréciais son offre, mais je ne voulais pas qu’on me fasse l’aumône. Ces personnes, les personnes qui avaient plus d’argent que de raison, croyaient que ceux qui ne vivaient pas dans le luxe étaient malheureux, et c’était faux. Ça ne me dérangeait pas de dormir dans un motel… Mon Dieu, il n’y avait pas de quoi en faire un plat !

— Noah, je ne voudrais pas me mêler de ce qui ne me regarde pas, mais New York n’est pas Los Angeles ; cette ville peut être dangereuse, et encore plus si tu es seule et que tu ne la connais pas.

Il insista jusqu’à ce qu’on arrive à la gare.

— Monsieur Tavish, ce n’est pas la peine, je sais me débrouiller, ça va aller, vraiment… D’ailleurs, je ne serai pas seule, je vais retrouver une amie, alors vous n’avez pas à vous inquiéter.

Bon, d’accord, c’était un petit mensonge, mais totalement inoffensif. Le père de mon amie n’eut pas du tout l’air convaincu. Il avait même l’air mécontent et réellement inquiet, comme s’il était mon père.

— Bon, si tu as besoin de quoi que ce soit, tu as mon numéro. Je serai dans les Hamptons cette semaine, mais j’ai beaucoup d’amis à New York, des amis qui seraient disposés à t’accompagner si c’était nécessaire.

Des amis… Bien sûr, je savais à quoi se référaient ces gens quand ils parlaient d’« amis ». Il suffisait de voir Steve et son rôle dans la vie des Leister. Je n’avais pas besoin de garde du corps, merci.

Je pris aimablement congé et je m’empressai de rentrer dans la gare ; il n’aurait pas fallu qu’il ait l’idée d’appeler ma mère ou quelqu’un d’autre… Je m’attendais à tout.

Je montai dans le wagon, tendis mon billet à une dame plutôt aimable, puis m’installai sur mon siège. Je regardai par la fenêtre, j’avais hâte d’arriver dans cette ville magnifique. J’essayai d’oublier le moment où Nick m’avait promis que ce serait lui qui m’emmènerait à New York, qu’il me montrerait cette vaste métropole. Une vie, ou presque, s’était écoulée depuis ; en tout cas, j’en avais l’impression.

En descendant du train, j’appelai un taxi pour qu’il m’emmène au motel où j’avais réservé une chambre. Je regardai la ville défiler par la vitre, elle était stupéfiante. Les impressionnants gratte-ciel se perdaient dans les nuages et il y avait tant de gens dans les rues que j’avais l’impression d’être une petite fourmi, un grain de sable… C’était spectaculaire. Spectaculaire, et en même temps saisissant.

Il n’était que seize heures quand le chauffeur emprunta une ruelle un peu sombre ; je me sentis un peu mal à l’aise. Il n’avait pourtant aucune mauvaise intention : c’est là que se trouvait le motel, qui, même s’il n’était pas affreux, n’avait rien à voir avec la photo qui figurait sur le site Web.

Le chauffeur sortit ma valise, je lui donnai un maigre pourboire et il fit demi-tour, me laissant seule, perdue dans la Grosse Pomme. Je respirai profondément avant d’entrer dans l’établissement qui ressemblait davantage à un foyer pour SDF qu’à un motel.

La fille qui se tenait derrière le comptoir leva à peine les yeux de sa revue quand j’arrivai devant elle en traînant ma valise.

— Nom ? fit-elle en mâchant bruyamment un chewing-gum.

C’était répugnant. J’avais toujours détesté les chewing-gums.

— Noah Morgan. J’ai réservé, répondis-je en regardant autour de moi.

Non, vraiment, cet endroit n’avait rien d’un motel, l’édifice était en piteux état.

L’autre soupira, ouvrit un tiroir et sortit une clef d’un trousseau.

— Tiens. Et ne la perds pas, parce qu’il n’y en a qu’une. Pour le petit-déjeuner, tu te sers aux distributeurs automatiques. Pour le déjeuner et le dîner, tu te débrouilles.

Bon, d’accord, mes premières heures à New York n’étaient pas géniales, mais j’allais faire de mon mieux pour positiver. Après tout, j’avais juste besoin d’un lit. Et puis, en passant devant les distributeurs, je vis qu’il y avait des biscuits Oreo… Que pouvais-je demander de plus ?

Je posai ma valise dans la chambre minuscule qu’on m’avait attribuée et je sortis me promener. Je quittai la rue sombre et si étroite qu’on s’y sentait claustrophobe, et commençai à marcher dans la ville. Central Park se trouvait juste quelques rues plus loin, ainsi que l’indiquait le site Web.

Comment décrire Central Park ? J’y marchais depuis dix minutes et j’avais déjà envie de venir vivre à New York. Il faisait chaud, les gens étaient allongés sur l’herbe en train de prendre le soleil, des enfants jouaient au ballon, d’autres avec leur chien… Il y avait aussi beaucoup de coureurs et d’autres sportifs. L’ambiance était incroyable, la nature au milieu d’une ville pleine de pollution et d’embouteillages.

Je m’approchai du lac, où de nombreuses personnes donnaient à manger aux canards. Une seconde, je levai la tête vers le ciel bleu de juillet et je me laissai porter par cette sensation d’être seule ; d’être seule mais heureuse, là où personne ne me connaissait, ni moi ni mon histoire ; là où ni Nicholas, ni ma mère, ni William, ni les gens qui m’avaient jugée pour notre rupture ne pouvaient me regarder d’un air peiné ou irrité. Cela avait été horrible, la nouvelle s’était répandue comme une traînée de poudre sur le campus de l’université, où Nick était une légende. Nous étions devenus le couple que tout le monde admirait, regardait du coin de l’œil. Et le fait que ce soit moi qui ai tout foutu en l’air… Bref, les gens peuvent devenir très cruels.

Je passai le reste de l’après-midi dans le parc, je restai un moment à lire, je m’achetai un hot-dog et je me promenai. N’importe qui aurait pensé que j’étais folle ; il y avait tant d’endroits à visiter et moi, je restais là sans chercher à voir autre chose comme l’aurait fait n’importe quel touriste. Je restais là parce que parfois il est bon d’avoir un moment à soi, d’être simplement une personne parmi tant d’autres. Et, en ce moment, je n’aspirais qu’à une seule chose : la tranquillité… la paix et la tranquillité.

Mais cela dura bien peu.

Je faillis avoir une crise cardiaque en tournant au coin de la ruelle du motel et en voyant surgir de l’ombre un homme de haute taille, en costume. Puis je le reconnus et je portai une main à mon cœur qui battait follement, essayant de me reprendre.

— Putain, Steve !

Que faisait-il donc là ?

— Noah, dit-il simplement en me regardant. (Il m’entoura de son bras et me poussa presque dans le motel.) Va chercher tes affaires, s’il te plaît.

Je fronçai les sourcils, mais le laissai m’accompagner jusqu’à ma porte. Nous passâmes devant la réceptionniste, qui eut l’air aussi étonnée que moi. Je réussis à me reprendre et à me dégager pour lui faire face.

— Qu’est-ce que ça veut dire, Steve ? m’écriai-je, sentant la colère monter. Pourquoi es-tu venu ?

— Nicholas m’a demandé de venir te chercher, cet endroit est dangereux.

Steve avait répondu comme il le faisait toujours, en homme pratique et de peu de mots. Sa majesté Leister ordonnait et ses laquais obéissaient. Quelle chance j’avais de ne plus appartenir à ce stupide cercle !

— Je ne vais aller nulle part, répondis-je en passant devant lui pour ouvrir la porte de ma chambre.

Que pouvais-je faire ? Laisser Steve planté là et lui fermer la porte au nez ? Ce n’était pas sa faute s’il travaillait pour un crétin.

— Noah, oublie Nicholas. Tu ne devrais pas te promener seule à New York, et encore moins dans ce quartier, c’est dangereux. Laisse-moi simplement t’emmener dans un endroit où tu ne cours aucun danger.

Mon Dieu, c’était absurde !

— Mais, comment m’avez-vous trouvée ?!

Je n’avais pu m’empêcher de crier. Je lui tournai le dos, me prenant la tête entre les mains.

La fenêtre qui se trouvait près du lit donnait sur une ruelle sans issue avec des escaliers de secours. De là, on pouvait voir les poubelles et quelques personnes fumant dans un coin. Je dois reconnaître que ça n’inspirait pas franchement confiance. J’avais même sérieusement envisagé de dépenser mes dernières économies dans un logement plus décent, mais ça me contrariait qu’on m’oblige à le faire et encore plus que ce soit Nicholas. Il avait perdu tout droit de s’inquiéter pour moi, et il osait faire ça ?

Je me tournai vers Steve.

— Nicholas t’a dit de faire quoi, exactement ?

Steve me rendit mon regard sans broncher.

— Il m’a dit de te sortir de ce bouge et de t’emmener dans un hôtel digne de ce nom.

De m’emmener… C’est-à-dire qu’il donnait des ordres à Steve et qu’il n’avait même pas l’intention de se montrer. Eh bien, c’était hors de question.

— Je veux lui parler, exigeai-je en croisant les bras.

Steve me regarda d’un air dubitatif.

— Aujourd’hui, en sortant du travail, il a un rendez-vous, il a réservé pour dîner dehors…

Je sentis un pincement au cœur et une partie de moi qui était encore raisonnable m’asséna un coup de poing dans l’estomac. Qu’est-ce que tu croyais, idiote, qu’il était devenu moine ou quoi ?

— À quelle heure a-t-il rendez-vous ? demandai-je en faisant de mon mieux pour que ma voix ne tremble pas.

Steve soupira.

— D’ici une demi-heure.

— Appelle-le sur son portable. Si c’est moi, il ne décrochera pas.

Steve soutint mon regard quelques secondes, puis acquiesça. Avant d’appeler, cependant, il prit ma valise, que je n’avais toujours pas défaite, et m’accompagna dans la rue, où la voiture était garée. Il ouvrit la portière pour que je puisse y monter et, une fois installé, il composa le numéro de Nick en Bluetooth.

— Nicholas, Noah veut te parler, annonça-t-il quand la voix de Nick se fit entendre.

— Je ne veux pas lui parler, déclara-t-il après une seconde.

J’enlevai le Bluetooth et je plaçai le portable de Steve sur mon oreille.

— Tu ne prononces plus mon nom ? crachai-je sans retenue.

— Sauf si c’est strictement nécessaire.

Je savais qu’il pouvait raccrocher à tout instant, alors j’essayai de me calmer, mais je ne pus éviter de lâcher ce que j’avais sur le cœur :

— Tu ne prononces pas mon nom, mais tu envoies Steve pour qu’il m’emmène dans un hôtel digne de ce nom… Explique-moi ça, Nicholas, parce que je te jure que je n’y comprends rien.

Il me sembla que mes paroles l’affectaient d’une certaine manière, parce que je l’entendis soupirer contre le téléphone.

— C’est Greg qui m’a appelé parce qu’il était inquiet lorsqu’il a su où tu avais l’intention de loger ces prochains jours.

Maudit Greg Tavish ! Il n’aurait pas pu se mêler de ses affaires ? Ce n’était pas mon père !

— Tu l’as fait pour Greg, alors ? demandai-je, et même moi, j’entendis la déception dans ma voix.

— Laisse tomber, Noah, fit-il, et je sentis sa voix changer de ton et devenir furieuse. Tu as une réservation au Hilton à ton nom. Tu veux l’utiliser ? Génial ! Tu ne veux pas ? Je n’en ai rien à foutre !

Je n’eus pas le temps de dire quoi que ce soit parce qu’il raccrocha.

Steve m’observa en silence, attendant mes ordres. Je n’avais pas l’intention de faire ce que m’avait demandé Nick. Il m’avait embrassée, puis était parti sans rien dire. Maintenant, il prenait la peine de me louer une chambre d’hôtel… et il aurait fallu que je ne fasse rien ? Il pouvait feindre ce qu’il voulait, il pouvait me dire qu’il n’en avait rien à foutre de ce que je faisais ou de ce que je ne faisais pas… mais je le connaissais : c’était Nicholas, il était fort en gueule, ce qui ne voulait pas dire qu’il pensait ce qu’il disait.

Je pris une décision risquée.

— Emmène-moi chez lui.

Steve n’avait pas l’air très enthousiaste à cette idée, mais je lui dis que soit il m’y emmenait, soit je ne bougerais pas. En réalisant que je le mettais le dos au mur, je me sentis un peu coupable, mais je ne cédai pas : c’était la seule manière de me faire quitter ce motel.

Je profitai du trajet pour regarder par la fenêtre. Même si je n’aimais pas l’admettre, être en voiture avec Steve me donnait un sentiment de sécurité, j’étais protégée. Je dois avouer que le fait d’arriver seule dans une ville comme New York, sans personne avec qui partager l’expérience, était plutôt déprimant et également un peu effrayant.

— On arrive, m’informa enfin Steve.

Je commençais à être nerveuse, encore plus quand on s’arrêta au pied d’un immeuble incroyable, haut comme de nombreux autres et avec une vue impressionnante sur l’Upper East Side. La rivière se trouvait à ma droite et, un peu plus loin, on voyait clairement le sommet des arbres de Central Park. Le trajet avait duré un peu plus d’une demi-heure et je savais que cette partie du parc devait être à l’opposé de celle que j’avais visitée ce matin.

J’entortillai une mèche de mes cheveux autour de mon doigt. Qu’allais-je lui dire ? En réalité, ce qui me rendait nerveuse, ce n’était pas tant de lui parler que le fait de découvrir comment était sa vie à présent. Le voir dans cet environnement, voir le Nicholas Leister qui vivait seul dans un appartement au milieu de la ville de New York, l’avocat et entrepreneur à l’état pur… Je n’avais jamais connu cette facette, j’avais connu le Nick qui aimait sortir pour faire la fête, le Nick qui me serrait dans ses bras, celui qui glissait sa main dans les endroits les plus intimes de mon corps, qui risquait sa peau dans des courses de rue et se battait pour gagner de l’argent… Le Nick dont j’étais amoureuse, le Nick qui m’adorait et qui ne supportait pas de passer plus de vingt-quatre heures sans nouvelles de moi, sans me parler ou me voir.

Qu’était devenu ce Nick à présent ?

Steve alla se garer dans le parking de cet imposant édifice et ma nervosité augmenta sérieusement.

— Il est chez lui ? demandai-je une fois descendue de voiture, tandis que je le suivais dans l’ascenseur.

— Non.

Je repris mon souffle pendant que Steve tapait un code près des touches des étages. Stupéfaite, je vis qu’il y avait 62 étages… Et le code était pour le dernier.

La montée en ascenseur me sembla aller à une vitesse supersonique et, lorsque le ding de la porte résonna dans la cabine, brisant le silence qui s’était installé entre nous deux, je tressaillis malgré moi.

Les portes s’ouvrirent, donnant directement sur un hall d’entrée assez grand avec un miroir qui me rendit mon regard. Je dois dire que j’eus du mal à me reconnaître : j’avais l’air réellement sur les nerfs, alors je m’empressai de changer d’expression : il ne fallait pas que ça se voie, il fallait que j’aie l’air sûre de moi.

J’aurais aimé porter autre chose qu’une simple jupe en jean, des Converse roses et un T-shirt blanc basique. J’avais l’air d’une gamine de quinze ans.

Avant de suivre Steve, je tirai sur l’élastique qui tenait mes cheveux et les laissai tomber librement sur mon dos… C’était mieux, non ?

Je suivis Steve à l’intérieur de l’appartement. Waouh ! Cela n’avait rien à voir avec l’appartement qu’il avait loué à Los Angeles… C’était… c’était une autre catégorie. Je savais que son grand-père lui avait légué son immense fortune et je savais aussi, à l’évidence, que l’argent n’avait jamais été un problème pour lui, mais cet appartement appartenait à un autre monde.

Il était très vaste, sans murs en dehors de quelques colonnes réparties de manière stratégique pour créer des espaces concrets. La cuisine était à droite et les canapés qui se trouvaient au centre étaient orientés vers les grandes baies vitrées qui montraient la ville dans toute sa splendeur. Le parquet étincelait et quelques endroits étaient recouverts d’épais tapis de couleur beige qui devaient être suffisamment moelleux pour qu’on puisse dormir dessus. Les premières marches d’un imposant escalier de marbre sombre se trouvaient à une extrémité, près d’un minibar en verre.

C’était ici que vivait Nicholas à présent ? Cet endroit était à lui ? Il vivait seul ?

Steve soupira une nouvelle fois et me regarda, les sourcils froncés.

— Es-tu certaine de vouloir faire cela, Noah ? Ça ne va pas lui plaire du tout.

— Je t’en prie, Steve, lui dis-je, presque suppliante. Laisse-moi faire ça à ma manière… Moi, je veux juste… juste une opportunité de lui parler.

Steve m’observa comme s’il regardait un enfant qui vient d’apprendre que le Père Noël n’existe pas : avec peine.

Il hocha tristement la tête et partit après m’avoir dit de l’appeler si j’avais besoin de quoi que ce soit. Je montai les escaliers et je me sentis épuisée tout à coup. J’ouvris la première porte que je trouvai : c’était une chambre, je ne savais pas si c’était celle de Nick ou une chambre d’amis, mais je m’allongeai sur le lit et fixai le plafond.

J’allais l’attendre… l’attendre tout éveillée jusqu’à ce qu’il revienne. Et, quand il serait là, je ferais absolument tout ce qui était nécessaire pour qu’il recommence à croire en moi, en nous, en la possibilité de pardon et en l’amour.

13 - Nick

Je montai en voiture et sortis du parking du bureau en appuyant à fond sur l’accélérateur. J’aurais dû annuler le dîner, j’aurais dû partir, j’aurais dû lui dire tout ce que je mourais d’envie de lui dire, tout ce que je gardais en moi.

J’essayai de me calmer en serrant de mes doigts l’arête de mon nez. Je ne pouvais pas me présenter ainsi au dîner, ce n’était pas correct… ni juste.

Il fallait que je m’enlève Noah de l’esprit. J’étais sûr qu’elle ne refuserait pas de changer d’hôtel, elle n’était pas bête, elle savait que c’était une folie de rester dans ce quartier malfamé, et si elle ne m’écoutait pas ce n’était plus mon problème. Une petite voix intérieure me cria un « Menteur ! » fort et distinct, mais je l’ignorai. Je traversai la ville jusqu’à l’un des restaurants les plus en vogue du moment, espérant que ce serait une soirée tranquille.

En tendant les clefs de la voiture au portier pour qu’il la gare, j’aperçus la jeune femme brune qui se trouvait à la porte. Elle portait une robe coûteuse et élégante, des sandales à talons qui la faisaient paraître beaucoup plus grande qu’elle ne l’était en réalité, et ses cheveux soyeux tombaient en cascade sur ses épaules.

Son regard s’illumina à ma vue, bien qu’elle fasse de son mieux pour ne pas le montrer. Je ressentis un pincement de culpabilité, mais les choses avaient été claires entre nous dès le départ et elle semblait l’avoir compris.

— Salut, lui dis-je en m’efforçant de sourire chaleureusement.

Ses dents blanches étincelèrent quand j’entourai sa taille de mon bras puis me penchai pour l’embrasser rapidement sur la joue. Elle sentait la framboise avec un mélange de citron… Elle avait toujours l’odeur d’un fruit et ça me plaisait.

— Je croyais que tu ne viendrais pas.

Je la poussai légèrement dans le dos pour entrer dans le restaurant. Les choses étaient difficiles en ce moment, et la dernière chose que je voulais était qu’un journaliste nous prenne en photo.

— J’ai eu un petit imprévu, je suis désolé.

Puis je donnai mon nom au serveur, qui s’empressa de nous emmener à la table que j’avais réservée presque un mois à l’avance.

L’endroit était agréable, chaleureux, ce à quoi contribuait une lumière tamisée. Un pianiste jouait en direct. Je commençai à me détendre… Je respirai profondément, appréciant le fait d’être assis devant cette jeune femme, celle qui m’avait soutenu depuis que j’avais rompu avec Noah, celle qui avait été à mes côtés et qui était devenue une amie.

— Tu es jolie, lui dis-je, sachant que ce compliment la ferait sourire.

Avec elle, les choses étaient différentes et la raison était claire, en tout cas pour moi.

Sophia sourit timidement tout en prenant la carte. Le serveur s’approcha et chacun d’entre nous commanda un vin différent. Elle préférait le blanc ; moi, en revanche, je préférais le rouge, plus concrètement un bon bordeaux 82. Un instant, je pensai à Noah, qui ne s’y connaissait pas le moins du monde en vins ni en mets ni en beaucoup de choses, en réalité. Sa simplicité m’avait ensorcelé, m’avait fait croire que je pouvais tout lui apprendre, que je pouvais lui offrir le monde…

Je me raclai la gorge, m’obligeant à revenir sur terre.

Était-elle déjà à l’hôtel ? En train de se doucher ? En train de pleurer ? De dormir ? De manger ? De penser à moi ?

« Arrête ! » m’ordonnai-je à moi-même avant de fixer mon regard sur la belle femme qui me faisait face.

Avec Sophia, tout avait commencé brusquement. Après Noah, j’étais à peine capable d’avoir une conversation cohérente ; tout me dérangeait, j’étais irascible, furieux contre le monde entier, blessé et ne voulant aucune relation avec le monde.

Je m’étais enfermé dans mon appartement, je m’étais enfoncé dans l’autocompassion… Le téléphone sonnait et je l’ignorais. Les e-mails s’accumulaient dans la boîte de réception et je ne les lisais pas… J’étais devenu totalement autodestructeur. Je buvais jusqu’à en tomber sur mon lit, je cassais des meubles, je frappais tout ce qui se trouvait devant moi… Je me blessai même la main à deux reprises. Je me battis dans un bar, mais heureusement il n’y eut aucune effusion de sang. Mon esprit divaguait, imaginait des choses, s’enfonçait dans un cercle de haine, de tristesse et de déception. Personne, pas même Lion, ne réussit à me raisonner, à m’aider. Mon père vint me rendre visite, me cria dessus, puis essaya de me parler de manière plus civilisée, cria encore et disparut. Je ne voulais écouter personne, ça ne m’intéressait pas… Je ressentais une douleur insupportable dans la poitrine, je me sentais trahi. Jusqu’à ce qu’un jour Sophia se présente chez moi.

Elle avait toujours été une fille sensée, avec les idées claires. Elle me cria des tas de choses, non pas parce que je lui importais ou parce qu’elle se préoccupait de moi, mais parce que son travail dépendait du mien et que je venais à peine au cabinet. Elle me hurla que, si je me sentais aussi mal, je n’avais qu’à partir de New York ; elle me balança tant de choses à la figure, elle était tellement furieuse de mon attitude (selon elle, j’étais immature et irrationnel) qu’une seule idée pour la faire taire me vint à l’esprit.

Je la pris par la taille et je la plaquai contre le mur. Nous restâmes là à nous regarder, moi anéanti, elle troublée, et je fis simplement ce que j’avais envie de faire à ce moment, ce dont mon corps avait besoin et ce que mon esprit malade voulait faire pour se venger de Noah.

On baisa toute la nuit, sans arrêt, sans repos, sans trêve, et le mieux de tout c’est qu’à la fin Sophia se leva, s’habilla et partit sans dire un mot.

Le jour suivant, j’allai au travail. Elle me parla comme si rien n’était arrivé, comme si nous étions toujours les collègues de travail qui ne faisaient que se supporter et partager un bureau. Je fis de même, comme s’il ne s’était rien passé, jusqu’à ce qu’un jour elle se lève, ferme la porte du bureau, s’approche de moi et s’asseye sur mes genoux pour me convaincre de recommencer.

Qu’une chose soit claire : nous savions tous les deux que cela ne mènerait à rien. Sophia était consciente que mon histoire avec Noah m’avait dévasté, et elle avait simplement besoin de quelqu’un pour réchauffer son lit de temps à autre. Nous en parlâmes un jour, elle ne se troubla pas et accepta mes conditions : ce n’était que du sexe, et chacun d’entre nous était libre de faire ce qu’il voulait.

Je sortais avec d’autres, bien sûr, et Sophia était libre de voir d’autres hommes si elle le souhaitait, même si nous ne parlions jamais de cela. Elle savait ce que je faisais, semblait l’accepter, et moi je n’en avais rien à faire de savoir avec qui elle couchait ou prenait le café. En revanche… je la traitais avec le respect qu’elle méritait. C’était mon amie, la seule qui m’avait aidé, m’avait obligé à me relever et avait réussi à ce que je me concentre de nouveau sur le travail.

Peu après que j’eus accepté mon poste à New York, mon grand-père était décédé et, le reste, c’est de l’histoire ancienne.

Maintenant, nous étions en train de dîner dans un charmant restaurant, elle m’avait dit qu’elle avait besoin de me parler et moi je ne pouvais que penser au fait que Noah était dans cette ville, que je mourais d’envie d’aller la retrouver et de lui faire l’amour comme moi seul savais le faire pour lui rappeler qu’elle m’avait trompé et ce qu’elle perdait.

Je me passai la main sur le front et me concentrai sur Sophia.

— Je voudrais te demander un service, me dit-elle après avoir discuté de banalités, surtout liées au travail.

Sophia semblait ne jamais se reposer, son ambition n’avait pas de limites et en outre, à présent, son père se présentait aux élections de gouverneur de Californie. C’était la fille que tous convoitaient et que tous semblaient connaître. Pour moi, cela n’avait aucune importance, mais, quand elle commença à parler, je dus faire un effort pour prêter attention :

— J’ai besoin qu’on officialise notre relation.

Je l’observai sans comprendre un seul mot qui sortait de ses lèvres.

— Pour le public, évidemment, précisa-t-elle en portant son verre à ses lèvres. Mon père exige qu’on ait l’air d’un couple stable, qu’on soit un roc. Il n’arrête pas de me présenter à des types, des fils de ses amis qui ne veulent être avec moi que parce que je suis la fille du sénateur Riston Aiken. C’est horrible, je ne le supporte pas.

— Attends une minute, dis-je, essayant d’assimiler ce qu’elle venait de dire. Tu es en train de me dire que tu veux laisser filtrer à la presse qu’on est ensemble ? Comme couple officiel et tout ce qui va avec ?

Sophia hocha la tête.

— Évidemment, tu peux continuer à faire ce que tu veux… si tu es discret. Mais, devant la galerie, j’ai besoin d’un petit ami officiel. Tu ferais ça pour moi ?

À un autre moment, je lui aurais ri à la figure, mais ce jour-là, juste après avoir parlé avec Noah, après l’avoir embrassée au mariage de Jenna et avoir constaté que le passé revenait me frapper de plein fouet… je trouvai que ce que Sophia me demandait n’était pas une si mauvaise idée.

J’entendis une petite voix intérieure qui me prévenait des conséquences si j’acceptais la proposition de Sophia. Je savais que si je le faisais, si je confirmais que nous sortions ensemble, si la presse publiait la nouvelle que nous étions ensemble, Noah en souffrirait beaucoup… Accepter cela faisait de moi un véritable salaud, mais c’était peut-être la manière de lui faire comprendre que nous avions tourné la page.

Je rentrai chez moi vers une heure du matin. Sophia m’avait demandé si je voulais dormir avec elle à son hôtel (elle était à New York pour résoudre des problèmes de l’entreprise dans laquelle je ne travaillais plus, et elle partait le lendemain), mais je déclinai son offre : je n’étais pas d’humeur.

J’arrivai à l’appartement, qui n’était éclairé que par une faible lumière, ce qui lui donnait un air chaleureux. Je laissai les clefs sur la table de la cuisine et je me servis un nouveau verre.

Cet appartement avait appartenu à un ami de mon père qui, en apprenant que j’emménageais à New York, me l’avait offert à un prix que je ne pouvais refuser. Je voulais recommencer à zéro, dans un endroit que je pouvais considérer comme mien, et non accepter l’offre de mon père de m’installer dans un appart qu’il avait à Brooklyn, en plus de plusieurs bureaux répartis dans Manhattan. Je ne voulais pas me rappeler ce que j’avais vécu dans cette ville quand j’étais enfant.

Lorsque j’avais découvert que mon père avait trompé ma mère pendant pratiquement tout leur mariage, la haine que j’avais ressentie envers elle s’était transformée en quelque chose de différent. Une partie de moi avait compris, plus ou moins, pourquoi tout était parti à la dérive, et j’avais détesté mon père, à cause de qui je ressentais maintenant de la peine pour elle. Je détestais ma mère, cela n’avait pas changé, mais toute cette histoire avec la mère de Noah m’avait fait me remettre en question : cette haine était-elle justifiée ou non ?

Mensonges et tromperies… Comment pouvais-je en vouloir à ma mère d’avoir perdu la tête alors que je l’avais perdue moi aussi pour une raison identique ?

Je ne lui pardonnerais jamais de m’avoir abandonné, il n’y avait aucune justification à cela ; mais qui étais-je pour juger les réactions d’un couple ? Après tout, moi aussi j’avais vécu des choses semblables. Je pensai encore à Noah… C’était dur de voir que notre avenir à deux, toutes ces images de ce qui aurait pu nous arriver, s’était volatilisé devant moi.

J’avais imaginé une vie bien remplie avec elle. Cela n’aurait pas été un chemin de roses. Je n’étais pas stupide, notre relation n’était pas idyllique, mais les problèmes étaient venus de tierces personnes. J’aurais mis la main au feu pour Noah et, si quelqu’un avait insinué qu’elle pouvait me tromper, je l’aurais traité de fou.

Et voilà où nous en étions…

Je terminai mon verre et me dirigeai vers ma chambre.

J’entrai sans prendre la peine d’allumer la lumière, j’enlevai ma chemise et la jetai n’importe comment sur le sol. La femme de ménage la ramasserait demain matin.

Je me tournai vers mon lit avec l’intention d’allumer une des lampes de chevet et restai littéralement pétrifié en voyant qui se trouvait entre mes draps.

Mon cœur commença à battre follement dans ma poitrine, c’en était presque douloureux et assourdissant. Mon souffle s’accéléra, tout mon corps réagit à cette image de Noah endormie dans mon lit ; le passé refit surface, je la vis quand je rentrais à la maison et qu’elle était là en train de m’attendre, avec ses jambes douces sur un oreiller, ses bras sur les draps, ses cheveux épars…

Je fermai les yeux et je pus presque sentir ce que ce serait que de m’allonger à ses côtés, d’écarter les draps blancs et de laisser mes doigts caresser sa peau… Je la tournerais lentement vers moi, elle ouvrirait les yeux, à moitié endormie, mais elle sourirait, contente de me voir, avec cette lueur qui brillait dans ses yeux chaque fois que je la touchais. « Je t’attendais », me dirait-elle, et je me gonflerais de tout cet amour que j’avais cru ne jamais pouvoir ressentir pour quelqu’un. Je me placerais au-dessus d’elle, j’écarterais doucement ses cheveux et, lentement, je poserais mes lèvres sur les siennes, gonflées par le sommeil, douces et réclamant ce baiser. Ma main glisserait sur sa colonne vertébrale pour aller se poser au creux de son dos et je la soulèverais pour coller son corps au mien sans l’écraser. J’embrasserais doucement la partie supérieure de son cou jusqu’à arriver à son oreille, puis j’aspirerais le parfum de sa peau, une odeur qui n’était ni fruitée ni sucrée, qui n’avait rien de semblable à un parfum coûteux, mais qui était simplement l’odeur de Noah… une odeur qui n’appartenait qu’à elle.

J’ouvris les yeux, m’obligeant à revenir sur terre. Je voulais que sa présence dans mon lit, entre mes bras, ne soit qu’une illusion. Je ne pouvais pas faiblir, bien que mes mains me démangent tellement j’avais envie de la toucher. Je n’avais pas l’intention de céder devant elle. Je n’avais aucune idée de ce qu’elle faisait là, mais je laissai la colère dévorer tout autre sentiment et je sortis de la pièce en tapant presque du pied.

14 - Noah

J’entendis un bruit et mes yeux s’ouvrirent presque sans que je m’en rende compte. Au début, je me demandai où je me trouvais, mais l’odeur qui m’entourait me tranquillisa : j’étais à la maison. J’étais avec Nick.

Il me fallut quelques secondes pour comprendre que cette dernière phrase n’avait pas de sens… en tout cas, plus maintenant. Je me redressai dans ce lit inconnu et, grâce à la faible lueur qui filtrait par la porte entrouverte, je pus jeter un coup d’œil à ce qui m’entourait. La gorge serrée, je sortis du lit et me dirigeai vers le salon. Les lumières étaient éteintes, seules des veilleuses brillaient dans le noir. J’avançai, pieds nus, jusqu’à ce que je le voie : il était assis dans le canapé, face à une petite table de verre où se trouvaient un verre et une bouteille à moitié vide, les coudes appuyés sur les genoux et la tête enfouie dans les mains. Cela avait sûrement été un coup dur pour lui de me trouver dans son lit, comme si de rien n’était, comme si cet appartement était le mien et que j’avais le droit de l’attendre ici. Je me sentis comme une intruse.

Je dus faire un bruit, ou alors il remarqua simplement ma présence, parce que sa tête se tourna lentement vers moi. Il avait les yeux brillants, et en voyant ses mâchoires serrées j’eus envie de prendre mes jambes à mon cou. Mais je le connaissais, je le connaissais suffisamment pour savoir que, sous toute cette haine qui semblait le dévorer, l’amour qu’il ressentait pour moi, ou avait ressenti, était toujours là dans son cœur, comme le mien, attendant le moment indiqué pour m’aimer de nouveau.

— Qu’est-ce que tu fais là, Noah ?

Je m’effondrai presque en remarquant à quel point sa voix semblait brisée.

— Je suis là pour toi, dis-je en haussant les épaules.

Ma voix semblait un écho de la sienne. Nicholas s’adossa au canapé, puis ferma les yeux et poussa un profond soupir.

— Il faut que tu partes… Il faut que tu partes de ma vie, lâcha-t-il, toujours sans me regarder.

Il se pencha avec l’intention de se servir un autre verre, mais je ne voulais pas qu’il soit ivre, non, je voulais qu’il soit lucide, lucide pour moi, parce que j’avais besoin qu’il comprenne ce que j’allais lui dire.

Je parcourus l’espace qui nous séparait, je pris la bouteille, mes doigts frôlant les siens, et la lui arrachai des mains pour la reposer ensuite sur la table, loin de lui, de nous.

Il leva les yeux et les posa sur moi, debout entre ses jambes ; ils étaient rouges, mais pas seulement à cause de l’alcool.

Je tendis la main avec l’intention de lui caresser les cheveux. Mon Dieu ! J’avais besoin d’effacer son expression de douleur, cette douleur qui était là par ma faute ; mais sa main retint mon poignet avant que je ne puisse le faire. Peu m’importait, en réalité, parce que sa main était entrée en contact avec ma peau, et c’était suffisant pour moi. L’étincelle, cette étincelle qui s’allumait toujours entre nous deux, cette sensation de feu, de pur désir charnel, ce même désir que nous avions ressenti depuis l’instant précis où j’étais entrée dans sa cuisine la première fois et que je l’avais trouvé en train de fouiller dans le frigo l’étincelle s’était rallumée. Depuis cet instant-là, j’avais su qu’une partie de moi avait cessé de m’appartenir.

Il hésita quelques secondes qui me semblèrent éternelles, puis m’attira à lui. Mon corps heurta son torse et ses mains me firent asseoir sur ses genoux. Mes mains entourèrent sa nuque et les siennes s’arrêtèrent sur mes hanches. Nos yeux se rencontrèrent dans la pénombre et j’eus peur de continuer. J’hésitais et lui aussi. Nous étions sur le point de nous jeter dans un précipice ; nous aurions peut-être la chance de tomber dans l’eau, ou la malchance de tomber sur des pierres. Nous ne pourrions le découvrir que si nous sautions.

Il m’observa pendant une interminable seconde pour ensuite plaquer sa bouche contre la mienne ; il le fit si brusquement que mon esprit mit quelques instants à le comprendre… Mes lèvres s’ouvrirent sous l’impact et sa langue envahit ma bouche, me faisant tressaillir. Il trouva ma langue, qui s’enroula aussitôt autour de la sienne comme si ma vie en dépendait. Mes mains tirèrent sur sa nuque pour le rapprocher de moi, tandis que les siennes caressaient mes cuisses, mes genoux, mes fesses et restaient là, me serrant contre lui, faisant en sorte que nos corps se heurtent et en éprouvent du plaisir. Il s’était écoulé trop de temps… trop de temps pendant lequel je n’avais rien ressenti, absolument rien. J’en étais même arrivée à penser que mon corps était mort, que ma libido avait disparu après la rupture, mais comme j’avais tort ! Une simple caresse, un simple frôlement des mains de ce garçon me firent perdre la tête.

Je m’écartai pour reprendre mon souffle. Ses lèvres tracèrent un sillon de baisers sur ma mâchoire, me faisant frissonner. Mes doigts descendirent le long de son cou en une caresse. Ses superbes abdos se tendirent sous le contact de mes ongles.

Nicholas gémit et s’écarta de moi en cherchant mon regard.

— Que veux-tu de moi, Noah ? fit-il en arrêtant mes mains et en les éloignant brutalement de son corps.

J’observai son torse, la sueur qui perlait sur sa peau sous l’effet de la tension que nous ressentions tous les deux : ce qui était sur le point d’arriver nous dévasterait… une fois encore.

— Fais-moi oublier… le suppliai-je, la gorge nouée. Quelques minutes, c’est tout… Fais juste semblant de m’avoir pardonné.

Je remarquai que sa respiration s’était accélérée. Il libéra mes mains et je les glissai dans ses cheveux une nouvelle fois, l’obligeant à se concentrer sur moi. Alors, ce fut moi qui posai mes lèvres sur les siennes. Mon Dieu ! Comme leur saveur était douce ! L’embrasser était ce qui m’avait le plus manqué, j’étais droguée de ses baisers et j’avais besoin de plus, j’avais besoin de sentir ces lèvres partout sur mon corps, j’en avais besoin avec une intensité presque douloureuse.

— Je vais le faire… affirma-t-il en venant se coller à moi, son nez frôlant presque le mien. Je vais oublier quelques minutes ce que tu nous as fait… mais demain tu partiras, tu disparaîtras de ma vie et tu me laisseras en paix.

Mon cœur s’arrêta, je crois qu’il s’arrêta littéralement, mais je me forçai à ignorer ses paroles. Il allait oublier… C’était bien ce qu’il avait dit, non ? Ça me suffisait, j’affronterais le reste demain.

J’acquiesçai, sachant qu’il mentait, mais je n’avais pas l’intention de refuser l’opportunité d’être avec lui alors qu’en quelques minutes il avait réussi à me faire sentir de nouveau vivante. Je ne pouvais pas renoncer à cela.

Ses mains agrippèrent fermement mes cuisses et il se leva, m’emportant avec lui. J’entourais son cou de mes bras et joignis mes lèvres aux siennes. J’aimais leur saveur ! Leur odeur ! C’était son odeur à lui, à mon Nick, à la personne que j’aimais à la folie, presque avec désespoir.

Il me porta dans sa chambre et me déposa sur le lit presque avec révérence, avec précaution, comme s’il craignait que je ne disparaisse. Il resta debout à m’observer. Lorsque je m’en rendis compte, je me soulevai sur les coudes pour me redresser et l’observer à mon tour. Comment pouvait-il être aussi parfait ? Ses cheveux étaient ébouriffés, ses lèvres gonflées par mes baisers, sa barbe de deux jours terriblement séduisante. Cette barbe rêche m’avait déjà rougi la peau auparavant, mais cela m’était égal. Je voulais soudain la sentir sur d’autres parties de mon corps. Je tremblais, je tremblais de désir pur et charnel pour cet homme.

— On ne va pas baiser… décréta-t-il tandis qu’il enlevait la ceinture de son pantalon et la laissait tomber à terre.

La surprise dut se lire sur mes traits, et aussi la déception, parce qu’il me sourit, non pas comme il avait l’habitude de le faire, non pas avec chaleur, désir et amour, mais plutôt comme quelqu’un qui indique quelque chose d’évident à une gamine de dix ans qu’il trouve adorable.

— … mais on peut faire d’autres choses.

Il s’approcha de moi, s’installant entre mes jambes, posa sa main sur mon ventre et le repoussa doucement pour que je m’allonge complètement. Il se pencha aussitôt sur moi et tira sur ma jupe, qu’il lança n’importe où dans la chambre. De son genou, il écarta mes jambes et ses mains remontèrent mon T-shirt, puis me l’enlevèrent et le jetèrent de la même manière.

Un instant, ses yeux se posèrent sur mon corps, sur mes seins couverts d’un soutien-gorge en dentelle rose qui n’avait rien d’extraordinaire, mais qui était confortable ; en tout cas, c’est ce que j’avais pensé en le mettant ce matin pour sortir visiter la ville. Il fronça légèrement les sourcils, puis la paume de sa main qui se trouvait encore sur mon ventre se déplaça jusqu’à ma hanche et me souleva jusqu’à ce que ses lèvres se posent sur mon nombril.

— Tu es plus mince, murmura-t-il.

Sa bouche descendit jusqu’à arriver à la partie supérieure de ma petite culotte. Ses mains, entre-temps, avaient commencé à caresser mes jambes de haut en bas. Ses yeux cherchèrent les miens et je faillis m’évanouir en voyant le désir démesuré qu’ils semblaient exprimer. Il descendit du lit, s’agenouilla et enleva rapidement ma culotte.

Je sentis une certaine réserve. Ce n’était pas que j’avais honte, cela faisait simplement très longtemps, des mois, que personne ne m’avait touchée, depuis que Nick l’avait fait. Je m’agitai un peu et il sembla s’en rendre compte, car il plongea ses yeux dans les miens comme pour me prier de me calmer. Juste une seconde, mais c’était Nick… le Nick que je connaissais qui me regardait, le souffle court montrant malgré lui qu’il mourait d’envie de continuer. Je fermai les yeux et mémorisai ce regard, le visualisai pendant un instant jusqu’à me calmer.

— Nick…

— Chut.

Sa bouche parcourut mes cuisses. Tout d’abord, ce ne furent que de simples baisers, puis je sentis ses dents. Il mordillait légèrement ma peau pour ensuite y passer sa langue de manière sensuelle. Je m’agitai dans le lit, mais sa main pressa mon ventre contre le drap, m’immobilisant.

— Je t’en prie… le suppliai-je presque, sans aucune honte désormais, me tordant sous ses caresses.

Il m’ignora et continua à m’embrasser partout, sauf à l’endroit qui avait le plus besoin de son attention.

— Qu’est-ce que tu veux, Noah ? Dis-le-moi, je veux te l’entendre dire.

Je serrai les paupières de toutes mes forces, secouant la tête. Mon Dieu, pourquoi ?

Je sentis sa bouche effleurer ma peau, mais sans vraiment la toucher, et je remuai, frustrée.

— Dis-le, Noah, dis ce que tu veux et tu l’auras.

Je ne me voyais pas le lui dire, pas à voix haute en tout cas, et il le savait. Était-il en train de me punir à sa manière ? J’ouvris les yeux et je le vis en train d’attendre.

— Embrasse-moi, le suppliai-je en un murmure.

Il se redressa et se plaça sur moi. Ses lèvres heurtèrent les miennes, il m’embrassa brusquement et gémit de frustration. Lorsque ses hanches firent pression sur les miennes, j’éprouvai quelques secondes de soulagement, juste quelques secondes car, lorsqu’il s’en rendit compte, il prit appui sur ses mains pour se soulever.

— Ce n’est plus comme avant, Noah, dit-il en me prenant par le menton. Tu n’es plus la douce Noah sans expérience à qui il faut apprendre ce qu’il faut faire avec précaution…

Je le fixai dans les yeux et je vis que la colère qu’il avait retenue jusque-là s’échappait. Ce que je vis ne me plut pas, alors je me redressai jusqu’à ce que mes lèvres se joignent de nouveau aux siennes. Je l’attirai rapidement à moi pour le coller à mon corps, pour sentir une nouvelle fois que nous ne formions qu’un. Mes jambes s’enroulèrent autour de sa taille et j’entendis son souffle court. Soudain, je voulais que tout aille vite, je ne voulais pas laisser la place aux doutes ou aux reproches.

Ma main se glissa dans son jean et je sentis qu’il perdait la bataille. J’avais oublié cette sensation, l’avoir entre mes mains, le sentir qui perdait le contrôle, entendre sa respiration haletante sous mes caresses. Je voulais sentir de nouveau ce lien entre nous, je voulais qu’on bouge ensemble, qu’on se donne mutuellement du plaisir sans jouer à ces petits jeux, simplement en ne formant qu’un et en laissant le cours des choses se poursuivre.

Nous roulâmes sur le lit et je me plaçai sur lui. Je me sentis mal à l’aise dans cette position, mais j’espérais qu’il ne le remarquerait pas. Avec des mains tremblantes, je tirai son jean vers le bas. Il vit que je n’y arrivais pas et m’aida à l’enlever. Quelques secondes plus tard, il était complètement nu et moi, je n’avais gardé que mon soutien-gorge. Il se tourna encore et m’emprisonna de son corps.

— Je t’ai dit qu’on ne baiserait pas.

Il tenait mes mains au-dessus de ma tête.

— Je t’en prie, Nicholas…

J’avais besoin qu’il me touche, j’avais besoin de ce contact plus que de tout au monde.

Sans prévenir, il glissa un doigt en moi. Je fis une grimace involontaire. À ma grande surprise, à la sienne également, il me fit mal.

— Tu n’as pas… ?

Je rougis de honte… Que pouvais-je lui dire ? Qu’après ce qui s’était passé je n’avais laissé aucun homme oser me regarder ? Que mon appétit sexuel s’était évaporé comme de l’eau dans le désert ? Que depuis la dernière fois qu’on l’avait fait chez lui, quand j’avais dessiné sur sa peau, je n’avais plus jamais rien ressenti ?

C’était hors de question, je n’en étais pas réduite à ce point. Mais mon corps me trahit.

Son expression changea, peut-être était-ce du soulagement, mais il ne se fit plus prier, il s’agenouilla près du lit, tira sur mon corps, puis sa langue commença à tracer des cercles sur la partie la plus sensible de mon anatomie. Je gémis à voix haute et cela l’incita à continuer.

Il avait l’air d’en avoir autant besoin que moi. Son doigt s’introduisit une nouvelle fois en moi, cette fois-ci plus doucement, et je ne ressentis plus de douleur mais du soulagement. La pression se fit plus forte, sa bouche poursuivit son travail, sa main monta vers mon ventre et se glissa sous mon soutien-gorge pour me pétrir les seins.

C’était trop. Trop de temps sans le faire, trop d’émotions contenues, trop de stimulation… Mon dos se souleva du lit et je criai sans retenue. L’orgasme balaya tout, m’emmena au septième ciel et m’embrasa comme le feu de l’enfer.

Nicholas continua de me caresser jusqu’à ce que son contact me fasse mal, puis il s’écarta, le temps que je récupère. Ce fut rapide. J’avais besoin de plus et lui aussi, étant donné qu’il se caressait de sa main droite, ses yeux plongés dans les miens, avec l’expression dure de celui qui a envie de céder mais s’y refuse.

Nous n’allions pas le faire cette nuit, mais je n’avais pas l’intention de le laisser comme ça. Alors, je me redressai et l’obligeai à s’asseoir. Son souffle était court et je pris les rênes.

Je m’écartai, puis m’agenouillai entre ses jambes sans le quitter des yeux.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? me demanda-t-il d’une voix rauque.

Il n’y avait plus de retour en arrière maintenant, nous étions entrés dans ce jeu de passion, d’amour et de haine à la fois, et nous ne pouvions plus en sortir.

Je ne lui répondis pas et fis ce que je n’avais encore jamais fait.

Je n’avais aucune idée de ce qu’il fallait faire, mais ça avait l’air de lui plaire. J’ouvris les yeux et je le cherchai du regard. Cela sembla le rendre fou. Puis sa main glissa dans mes cheveux et commença à remuer.

— Putain…

Il ne me laissa pas aller jusqu’au bout. Il m’écarta, me souleva et m’allongea sur le lit. Il se frotta contre moi, et après sa main prit la relève et je commençai à faire de même. Ses yeux étincelèrent sur mon corps et je sentis le second orgasme qui menaçait de me faire perdre la tête.

On jouit tous les deux en même temps, ses yeux plongés dans les miens, sans à peine se toucher, simplement en se regardant et en se demandant comment on en était arrivés à ce stade.

Je m’endormis dans son lit, serrant un oreiller contre moi et non le corps de Nick. Quant à Nick, il alla simplement prendre une douche avant de sortir de la pièce.

Je suppose que les minutes de pardon avaient touché à leur fin et, en vérité, j’étais tellement épuisée que je ne voulais pas penser à tout cela. J’avais les sentiments à fleur de peau et je voulais juste fermer les yeux, sans essayer d’analyser ce qui s’était passé, parce que si je le faisais je me rendrais compte que tout avait été voilé par la froideur. Il n’y avait pas eu d’amour, non, mais un simple soulagement sexuel. Nous avions laissé nos sentiments et nos émotions se cacher dans un recoin inaccessible de notre âme pour laisser nos instincts les plus primitifs occuper leur place.

J’aurais voulu que Nicholas m’étreigne, qu’il me serre fort entre ses bras et me dise que tout irait bien. Mais il était parti et je n’eus pas la force de le suivre.

Je fermai les yeux, laissant le sommeil et l’épuisement prendre le contrôle et m’emporter.

15 - Nick

Je regrettai de l’avoir fait à l’instant même où je sortis de la pièce. J’étais tombé dans le piège, j’avais succombé à la tentation, mordu dans le fruit défendu. Les conséquences, j’en étais sûr, seraient terribles.

Mon cœur me faisait véritablement souffrir. La douleur était si forte et si profonde que je dus m’obliger à rester loin d’elle. Je m’enfermai dans mon bureau, j’essayai par tous les moyens de faire comme si Noah n’était pas dans mon lit, je tentai d’oublier son corps nu, ses mains qui me caressaient, sa bouche qui me donnait du plaisir… Elle l’avait si bien fait, si bien que pendant un instant ça m’avait même rendu furieux.

Est-ce qu’elle l’avait fait à d’autres ?

Cette pensée m’avait rendu fou. Peu importait qu’au lit elle ait semblé la même… La même et pure Noah que j’avais connue avait couché avec un autre alors que nous étions ensemble. Pourquoi ne l’aurait-elle pas fait à d’autres alors qu’on était séparés ?

Noah entre les bras d’un autre… Putain. J’avais besoin de sortir de là, j’avais besoin d’oublier la sensation de son corps sous le mien, la douceur de sa peau et de ses baisers.

Son parfum me poursuivait encore, même après la douche. Tout à coup, l’appartement me semblait trop petit. Mon corps semblait juste vouloir me pousser dans cette pièce et terminer ce que j’avais laissé inachevé.

J’enfilai un pantalon de sport, un T-shirt Nike blanc et des baskets et j’allai courir à Central Park. Il était à peine cinq heures du matin, mais il y avait déjà des gens en train de faire du sport dans les allées. Je ne m’attardai pas, je ne m’échauffai même pas, je courus juste encore et encore, et je souhaitai de toutes mes forces que Noah soit partie à mon retour, qu’elle respecte ce que je lui avais demandé, qu’elle disparaisse de ma vie.

Est-ce que je voulais qu’elle le fasse ? Oui. C’était la seule chose dont j’étais certain. Être avec elle me faisait trop mal et je n’avais pas la force de lui pardonner ce qu’elle avait fait ; je n’en étais simplement pas capable.

J’arrivai chez moi deux heures plus tard et rien ne semblait avoir changé. En rentrant dans ma chambre, je la trouvai entre mes draps.

Elle dormait sur le ventre, le drap ne la couvrait qu’à moitié, et son dos nu m’appelait à grands cris pour que je le caresse jusqu’à ce qu’elle se réveille. Je l’embrasserais, je lui ferais lentement l’amour, puis nous irions petit-déjeuner dans l’un des meilleurs cafés de la ville. Je lui commanderais un chocolat, je lui montrerais tous les endroits secrets de cette ville et ensuite, quand nous serions las de faire du tourisme, nous rentrerions à l’appartement, je plongerais entre ses cuisses et ferais en sorte qu’elle crie mon nom jusqu’à n’en plus pouvoir.

Je dus sérieusement me secouer pour revenir à la réalité : rien de tout cela n’allait arriver, tout s’était terminé la nuit où j’avais découvert qu’elle s’était donnée à un autre homme.

Je me rendis dans la salle de bains et pris une douche froide avant d’enfiler un pantalon de pyjama gris. En sortant, je la trouvai assise, le dos appuyé contre la tête de lit et le drap serré dans ses mains pour couvrir sa nudité. Ses yeux m’observèrent avec hésitation, comme si elle ignorait ce qu’elle devait faire. Je me baissai et ramassai le T-shirt blanc qui se trouvait sur le sol. Je le lui lançai.

— Habille-toi, lui ordonnai-je en faisant de mon mieux pour avoir l’air calme.

Noah parut hésiter. En voyant son visage, ses cheveux ébouriffés, cette bouche que j’avais tant envie de mordre, je dus me contraindre à sortir de la chambre. J’allai directement à la cuisine, je pris mon portable et j’appelai Steve. Il avait emménagé à New York et habitait un appartement non loin de là. Mon père avait insisté pour qu’il travaille désormais pour moi et je m’étais réjoui d’avoir quelqu’un de confiance qui veillait sur moi.

— J’ai besoin que tu la sortes d’ici, lui dis-je d’un ton désespéré.

Steve soupira à l’autre bout de la ligne et je sus qu’il ferait ce que je lui avais demandé. Il me le devait : pour commencer, il n’aurait pas dû l’amener à mon appartement.

Je raccrochai, me fis un café et, une minute plus tard, elle apparut dans la cuisine. Elle ne s’était pas habillée, en tout cas pas avec ses vêtements. Elle portait mon T-shirt blanc, qui lui arrivait au-dessus des genoux, mais elle avait dû passer par la salle de bains étant donné que ses cheveux n’étaient plus aussi mal coiffés et que son visage brillait, frais et propre, sans aucune trace des baisers de la veille.

— J’ai appelé Steve pour qu’il vienne te chercher, lui dis-je tout en me servant une tasse de café.

J’essayai de parler posément, comme s’il s’agissait d’une chose tout à fait banale, comme si jeter dehors la personne que j’avais aimée était la chose la plus normale au monde.

— Je ne veux pas partir, murmura-t-elle.

Je l’observai, je vis combien elle avait changé depuis notre rupture. Elle était si mince, elle avait perdu tant de poids qu’en voyant son corps cette nuit j’avais eu peur de la casser. Ce n’était plus la Noah dont je me souvenais, la fille courageuse, celle qui me faisait front à toute heure, celle qui rendait ma vie beaucoup plus intéressante.

Nos disputes avaient toujours été brutales et maintenant… j’avais l’impression d’avoir une biche aux abois sous les yeux et ça me rendait encore plus furieux.

— À quoi tu joues, Noah ?

Ma voix était froide. Je ne voulais pas en arriver au point où je perdrais toute maîtrise et où je libérerais toute la colère accumulée qui se trouvait encore en moi. Mais j’avais besoin de lui faire comprendre que rien n’allait changer.

— Tu ne peux rien dire ou faire pour changer ce qui s’est passé. Cette nuit, c’était bien, mais ce qu’on a fait, n’importe quelle autre fille peut me le donner ; ça ne m’intéresse pas de jouer à ça avec toi.

— Tu m’aimes toujours, affirma-t-elle en faisant un pas en avant.

Elle avait l’intention de me toucher et je reculai, dégoûté de moi-même, dégoûté d’avoir laissé les choses déraper cette nuit. Je ne voulais pas lui donner de faux espoirs, ce n’était pas mon intention.

— Je t’aimais, précisai-je avec calme. C’est au passé, Noah. Tu m’as trompé et il est possible que certains couples puissent se pardonner pour une chose pareille, mais tu me connais suffisamment pour savoir que moi, je ne suis pas comme les autres.

— Et moi si ? répliqua-t-elle, serrant inconsciemment ses bras autour de son corps. Tu ne peux pas prétendre que ce qui s’est passé il y a quelques heures ne t’a pas affecté autant que moi… Je l’ai vu dans tes yeux, Nicholas, je l’ai vu cette nuit et je l’ai vu le jour du mariage de Jenna : tu ressens toujours quelque chose pour moi, tu…

— Que veux-tu que je te dise, Noah ! m’exclamai-je, furieux.

En réalité, ce n’était pas contre elle que j’étais furieux, mais contre moi, furieux de ne pas avoir su me contenir, furieux d’être tombé non pas une fois mais deux, furieux de ne pas savoir dissimuler, malgré tous mes efforts, le fait que je ressentais toujours quelque chose pour cette fille.

— Il est très clair que tu sais jouer à ce jeu bien mieux que moi, continuai-je.

Noah cligna des yeux sans comprendre.

— Je ne joue à rien, je veux juste…

Elle ne termina pas la phrase, mais ce n’était pas nécessaire qu’elle le fasse, car je savais parfaitement ce qu’elle voulait de moi.

— Il faut que tu partes.

Je saisis la tasse qui se trouvait devant moi pour aller la mettre dans l’évier, une excuse pour lui tourner le dos et ne plus la regarder en face.

— Comment peux-tu faire ça ? me demanda-t-elle alors, et le ton de sa voix m’obligea à me retourner. (Une lueur de colère traversa ses yeux couleur de miel.) Explique-moi comment tu peux continuer ta vie, parce que moi, je ne peux pas !

C’était ridicule ; je n’avais plus de vie. Ma vie consistait en une boucle de travail sans fin où l’amour n’avait plus de place. J’étais bien ainsi, sans toute cette charge sentimentale. L’amour, c’est de la merde, j’avais tout donné par amour et voilà où ça m’avait mené.

Je savais qu’il fallait l’éloigner de moi une bonne fois pour toutes. Si je voulais lui faire comprendre que rien n’allait changer, si je voulais la voir sortir de ma vie et qu’elle ne revienne plus me faire souffrir, je devais être dur et enfoncer le clou.

Je la regardai fixement, et un détail que je n’avais pas remarqué jusqu’à présent attira mon attention : elle portait le pendentif d’argent que je lui avais offert pour son dix-huitième anniversaire.

Je m’approchai d’elle sans la quitter des yeux. Ma main alla jusqu’à sa nuque et trouva le fermoir du pendentif. Noah, perdue dans mon regard, ne comprit ce que j’avais fait que lorsque je reculai avec le pendentif et que je le mis dans ma poche.

— Rends-le-moi, me dit-elle, incrédule.

Je serrai les mâchoires.

— Il faut que tu arrêtes de t’agripper à quelque chose qui n’existe pas, bon sang.

— Donne-moi ce pendentif, Nicholas.

— Pourquoi ? dis-je alors en haussant le ton, ce qui la fit sursauter. Pour quelle raison est-ce que tu continues à le porter ? Tu veux ressasser des souvenirs ? Tu veux m’attendrir ? Tu n’y es pas arrivée.

Noah cligna plusieurs fois des yeux, surprise par mes paroles, puis me poussa violemment.

— Tu veux savoir pourquoi je le porte ?! s’emporta-t-elle. Il me fait penser à toi, tout simplement. Ça te dérange d’entendre ça ? Eh bien, c’est la putain de vérité, tu m’entends ? Tu me manques !

Je ne voulais pas entendre la vérité, en tout cas pas cette vérité, je ne voulais pas me sentir coupable, je ne voulais pas avouer à voix haute qu’elle aussi me manquait… Bon sang, je ne voulais pas m’avouer à moi-même que ça me faisait aussi mal qu’à elle de lui enlever le pendentif que je lui avais donné pour qu’elle me porte toujours avec elle, un geste par lequel j’avais voulu lui montrer à quel point je l’aimais.

J’avais besoin d’en terminer une bonne fois pour toutes.

— Je suis avec quelqu’un, annonçai-je en plongeant mes yeux dans les siens.

Noah resta pétrifiée sur place, assimilant lentement mes paroles, tandis que la colère quittait ses beaux yeux. Elle eut l’air perdue quelques secondes, puis parut retrouver la voix.

— Qu’est-ce que… qu’est-ce que tu veux dire ?

Je fermai les yeux et me passai rapidement la main sur le visage. Avais-je besoin de faire ça ? Était-ce nécessaire ? Fallait-il qu’on se fasse encore plus de mal ?

Oui, il le fallait.

— Je suis en couple, Noah. En couple avec Sophia.

Mes paroles parurent la frapper dans la poitrine comme si je lui avais directement tiré dans le cœur. Elle écarquilla les yeux en entendant ce prénom et me regarda comme si je l’avais trahie, comme si je lui disais enfin la vérité.

Mes mains brûlaient du désir de la serrer contre moi et de lui dire que c’était faux, mais je ne pouvais pas le faire, je devais en terminer le plus vite possible, sans qu’elle puisse avoir le moindre doute.

Elle baissa les yeux vers le sol et les laissa là. Au-dehors, le soleil se levait et les premiers rayons inondèrent l’appartement, emportant avec eux l’obscurité des mensonges et l’ombre de ce que nous avions créé quelques heures auparavant. Tout était dit, il n’y avait pas de retour en arrière possible. Quand elle releva les yeux, je sus que je l’avais anéantie.

— Ça a toujours été elle, n’est-ce pas ? fit-elle d’une voix brisée.

Mon cœur se brisa lui aussi. J’étais fou de rage à l’idée qu’elle puisse croire aussi facilement ce mensonge. Lui avais-je montré aussi mal à quel point je l’aimais ? Était-ce si facile de croire ce mensonge et si difficile de penser que pour moi aucune autre n’avait existé, qu’il n’y avait eu personne à part elle ?

Je serrai les poings.

— Oui, dis-je haut et fort. Je suis tombé amoureux de Sophia au moment où je l’ai rencontrée, au moment même où j’ai posé les yeux sur son visage. Elle est belle, intelligente, nous avons les mêmes centres d’intérêt et les mêmes ambitions. Et, je suis désolé, Noah, mais avec elle tout est facile. Il n’y a pas de drame, pas de problème. Sophia est une femme, pas une gamine.

Le mensonge était si clair… Ça oui, il était clair. N’importe qui aurait pu s’en rendre compte.

Eh bien, Noah apparemment non. Elle serra les lèvres et cligna des yeux pour faire couler ses larmes et s’éclaircir la vue.

— Tout ce temps…

Elle fit un pas vers moi, comme si elle voulait me pousser, mais elle n’y parvint pas, apparemment à bout de forces. Aujourd’hui, si je fouille dans mes souvenirs, je crois que c’est à cet instant que tout fut réellement terminé : nous étions tous les deux définitivement détruits, anéantis… et il n’y avait plus aucune possibilité d’arranger les choses.

— Il vaut mieux que tu partes, ajoutai-je dans un ultime effort.

Elle ne me regarda même pas, elle me contourna, s’éloigna de moi et disparut dans ma chambre.

Ensuite, je m’assurai juste que Steve l’avait laissée à l’hôtel.

Deuxième partie

Convalescence

16 - Noah

J’avais été stupide, crédule… Le peu d’estime qui me restait envers moi-même n’était pas suffisant pour me permettre de continuer. Les paroles de Nick avaient pénétré au plus profond de moi. Je le crus, un point c’est tout.

Après mon séjour à New York, où je ne sortis pas de ma chambre jusqu’au jour où je devais aller à l’aéroport, je rentrai chez moi en me sentant la personne la plus stupide et la plus malheureuse de la Terre.

Nick et Sophia… Sophia et Nick… Putain, le seul fait d’y penser me faisait si mal, tout comme le fait qu’il m’ait menti pendant tout ce temps. Je n’étais pas idiote, Nicholas m’avait aimée, je n’avais aucun doute, même le meilleur acteur du monde n’aurait pu feindre ce qu’il avait ressenti pour moi. Mais il était facile de se l’imaginer en train de tomber amoureux d’elle.

Lorsque j’arrivai à Los Angeles, j’étais anéantie, mais en quelque sorte guérie. Ces derniers mois, le fait de ne pas avoir revu Nick avant la noce m’avait donné de l’espoir, m’avait fait croire que si on se revoyait il ne pourrait pas continuer à ignorer ce qu’il ressentait pour moi. Je m’étais accrochée de toutes mes forces, mais j’avais enfin compris que je n’avais plus rien à quoi me raccrocher.

En pénétrant dans mon appartement, je vis que j’avais un appel manqué de ma mère. Elle voulait sûrement savoir si j’étais bien arrivée et, bien que je sache qu’elle n’oserait jamais me le demander, elle voulait s’assurer que ma rencontre avec Nick après si longtemps ne m’avait pas de nouveau bouleversée.

Cela n’avait pas été facile de me réconcilier avec ma mère. Les mois suivant la rupture, non seulement j’avais dû affronter le fait que Nick était parti et m’avait quittée, mais j’avais également dû faire face à une situation familiale difficile. Cette nuit-là, la nuit de la fête d’anniversaire des Leister, j’avais découvert des secrets qui avaient changé ma façon de voir les choses, de voir ma mère, concrètement, des choses qui m’avaient même poussée à la détester de toutes mes forces.

J’eus beaucoup de mal à lui parler de nouveau, au début je ne voulais même pas la voir, je refusai carrément qu’elle vienne chez moi. Si Jenna ne m’avait pas soutenue, je ne sais pas comment je serais sortie de ce puits sans fond où j’étais tombée. Deux mois après le départ de Nick, j’avais fini par décrocher le téléphone et elle m’avait expliqué sa version de l’histoire. Elle m’avait expliqué que sa relation avec William avait commencé presque sans qu’elle le veuille. À cette époque-là, l’année de mes six ans, elle travaillait dans un hôtel, et la relation entre mon père et elle avait commencé à se dégrader. Un jour, on lui avait demandé de porter le repas à l’un des clients, chose qu’elle ne faisait habituellement pas, mais l’une des femmes de chambre était malade et elle avait dû la remplacer. Le client n’était autre que William Leister, un William plus jeune de treize ans, avec le monde à ses pieds, riche, beau, séduisant. Je pouvais comprendre ce que ma mère avait vu en lui. Ma mère, qui avait alors tout juste vingt-quatre ans, n’avait jamais connu d’autre homme que mon père et était tombée enceinte très jeune. Elle n’avait pu profiter de sa jeunesse, elle avait dû être responsable depuis le moment où elle avait appris sa grossesse. Lorsque William avait commencé à lui faire la cour, son monde en avait été bouleversé ; on ne l’avait jamais traitée ainsi, on ne lui avait jamais dit des choses aussi jolies, on ne lui avait jamais offert de fleurs… Mon père était un salaud, il l’avait toujours été, même avant de péter les plombs.

Ma mère et William eurent donc une aventure, mais William ignorait tout de mon existence et de celle de mon père ; il ne l’apprit que six ans plus tard. C’était une relation adultère, mais William pensait qu’il était le seul en cause. Ils ne se voyaient que de temps à autre, seulement quand il était de passage au Canada, et leurs rencontres n’étaient pratiquement que… enfin, vous pouvez vous imaginer.

Cette fameuse nuit, quand on appela ma mère pour lui dire que j’étais à l’hôpital en train de me vider de mon sang, fut aussi la nuit où William découvrit tout ce que ma mère lui avait caché. Elle avait toujours réussi à dissimuler les traces de coups qu’elle portait, mon père ne la frappait jamais au visage. Enfin, en tout cas, il essayait de ne pas le faire pour que personne ne découvre ce qui se passait chez nous, et ma mère demandait toujours à William d’éteindre la lumière.

Ce fut un choc pour William, quelque chose qu’il n’avait jamais imaginé, que la femme qui le rendait fou, qui avait bouleversé sa vie, la femme pour qui il était prêt à tout quitter, soit mariée et mère d’une petite fille… et que son salaud de mari la batte…

À partir de là, tout se compliqua. Ma mère perdit ma garde, la culpabilité la plongea dans un état terrible. Les mauvais traitements dont elle souffrait et le fait qu’on l’empêche de prendre soin de moi… Elle en termina avec tout, avec William et le monde entier, elle s’adonna à la boisson, à tel point qu’elle dut se soumettre à une cure de désintoxication – payée par William. Après des mois de traitement, des mois pendant lesquels j’avais été placée chez une famille d’accueil, on lui permit de reprendre ma garde.

Ma mère ne voulut pas revoir Will ; jamais plus, se dit-elle, elle ne commettrait la même erreur. Elle se jura de ne vivre que pour moi.

— Je n’ai jamais réussi à me pardonner pour ce qui s’est passé cette nuit-là, Noah, m’avoua ma mère d’une voix étranglée. Ton père n’avait jamais levé la main sur toi, et moi… j’ai été stupide. J’étais aveuglée par l’amour que je ressentais pour Will, qui, à cette époque-là, était le seul, en dehors de toi, qui me permettait de continuer. On se voyait si peu ; et quand cela arrivait j’étais si heureuse, je me sentais si spéciale… si vivante. William ne pouvait rester en ville que cette nuit-là et moi, j’avais besoin de le voir… J’avais besoin de lui comme de l’air pour respirer.

Ce jour-là, j’avais tenu mon portable contre mon oreille sans cesser de penser que ce que ma mère me racontait était la même chose que ce que j’avais ressenti pour Nick. Je la compris, je compris au moins ce besoin de fuir, et je réalisai que je ne pouvais pas la condamner éternellement : elle avait toujours été là pour moi, s’était sacrifiée pour que je puisse étudier, pour que je puisse avoir une vie meilleure.

Finalement, je lui pardonnai, je dus le faire, c’était ma mère. Notre relation ne s’était pas améliorée jusqu’à redevenir comme avant, mais j’allai lui rendre visite, on mangea ensemble, je pleurai… Je pleurai pas mal, elle me serra dans ses bras et me dit qu’elle était désolée, et qu’elle était aussi désolée pour ce qui s’était passé avec Nick. Je me dis à moi-même que mon histoire avec Nicholas avait été belle et réelle, les problèmes et le manque de confiance nous avaient peut-être séparés, mais elle l’avait été.

Après avoir laissé mes valises sur mon lit, je voulus toucher le pendentif qui m’avait servi d’ancre durant tout ce temps et, en réalisant qu’il n’était plus là, je laissai tristement retomber ma main.

Il fallait que j’aille de l’avant. Il l’avait déjà fait, lui.

Les mois suivants se déroulèrent mieux que ce que j’avais craint tout d’abord. La fac, les cours et mon travail me permirent de me concentrer sur d’autres choses. Je n’eus plus aucune nouvelle de Nicholas, en tout cas pas directement, parce que la nouvelle que Nicholas Leister sortait avec la fille du sénateur Aiken ne tarda pas à occuper les pages de certains journaux.

Les voir ensemble, main dans la main, me fit mal. Comment cela aurait-il pu ne pas me faire mal ? Mais cela m’aida aussi à transformer ma tristesse en rancune et à creuser une froide distance entre nous. Je me dis que c’était ce qu’il y avait de mieux, que cela m’était complètement égal… C’était faux, bien sûr, mais cela m’aida à affronter les jours et les semaines. De cette manière, c’était plus facile.

Un beau jour, je me rendis compte que les vacances de Thanksgiving pointaient le bout de leur nez. J’avais fait faux bond à ma mère l’année précédente, donc, après y avoir longtemps réfléchi, je lui avais dit que je viendrais. Je devais partir le lendemain, il y avait un peu plus d’une heure de voyage pour se rendre chez William, une heure que je passerais à écouter de la musique, pour voir comment j’allais pouvoir me payer le nouveau livre qu’on nous demandait en cours de droit. Par chance, le loyer était déjà réglé. J’avais refusé que William continue à me payer les mensualités et j’avais dû commencer à chercher un nouvel appartement, mais la propriétaire m’avait informée que l’année tout entière était payée : Briar ou plutôt ses parents avaient payé deux ans d’avance et n’avaient pas réclamé de remboursement quand elle était partie, alors j’avais pu rester là et une autre coloc ne tarda pas à arriver. Bien que le problème de l’appart soit réglé, en tout cas pour l’instant, j’avais du mal à boucler les fins de mois. J’avais obtenu un travail dans une cafétéria du campus mais, deux jours auparavant, mon chef m’avait dit qu’il ne renouvellerait pas mon contrat. Un autre bar s’était ouvert à deux rues de là et nous avions perdu de nombreux clients, alors il devait réduire les effectifs et j’étais la dernière arrivée.

Il fallait donc que je me bouge, et vite.

Comme j’allais passer le week-end chez ma mère et Will, je sortis ma petite valise de l’armoire et j’y rangeai distraitement quelques affaires. Je n’allais pas non plus me mettre sur mon trente et un, sinon j’aurais également pris ce qu’il y avait dans l’autre armoire. En revanche, j’y mis mes livres de droit, car il y avait un examen juste après les vacances et, à mon grand regret, j’allais devoir étudier. Je détestais cette matière, je ne sais pas si c’était parce qu’elle me faisait penser à Nicholas ou simplement parce que mémoriser les lois n’était pas mon fort. Mon Dieu, ça me mettait d’une humeur de chien ! C’était une matière obligatoire qui se focalisait particulièrement sur les droits d’auteur, le droit à l’image et tous ces trucs. J’avais hâte d’être au jour où je pourrais enfin oublier toutes ces conneries que je pouvais facilement chercher sur Google si j’en avais besoin.

Je n’avais pas utilisé la valise depuis le mariage de Jenna dans les Hamptons, et j’y retrouvai quelques affaires, comme une brosse à dents que je croyais avoir perdue, une petite culotte en dentelle noire, mon mascara résistant à l’eau et, à ma grande surprise, une carte avec le nom de Lincoln Baxwell. La carte indiquait qu’il était avocat, publicitaire et responsable de communication.

Je me souvenais de lui, c’était l’un des amis de Jenna, il était venu à son mariage et je l’avais trouvé plutôt sympa. Si je me rappelais bien, il m’avait donné sa carte au cas où un jour j’aurais envie de travailler dans ce secteur. Bon sang, je n’arrivais pas à y croire ! Sa proposition m’était complètement sortie de l’esprit, surtout parce que Nicholas s’était approché et avait lâché un commentaire mal placé, m’obligeant à m’éloigner d’eux.

Je n’avais aucune idée du genre de travail qu’il pouvait offrir à une étudiante de dix-neuf ans comme moi, mais je n’avais rien à perdre. Je jetai un coup d’œil à ma montre et vis qu’il était trop tard pour appeler. Je décidai donc de le faire dans la matinée et, si le monde n’était pas ligué contre moi, je pourrais peut-être avoir un travail plus vite que prévu.

Le lendemain matin, il faisait froid et le chauffage de ma voiture n’était pas au top. Ma mère avait beaucoup insisté pour que je reprenne mon Audi, mais l’idée ne me plaisait pas beaucoup. Elle m’avait dit que c’était un cadeau, qu’elle était à moi et que, si je ne l’utilisais pas, c’est parce que j’étais trop fière. Elle avait peut-être raison, ma petite voiture était vraiment à bout de souffle et il était hors de question que je m’en paie une neuve. Donc, j’allais profiter de l’occasion pour faire l’échange. Après tout, elle avait raison, on me l’avait offerte. De plus, personne ne l’utilisait et, bon sang, c’était une Audi !

Une fois sur l’autoroute, voyant que l’heure était raisonnable, je me décidai, un peu sur les nerfs, à appeler Lincoln Baxwell. La sonnerie retentit plusieurs fois, et je me disposais à raccrocher lorsqu’une femme répondit.

— Bonjour, j’aimerais parler à Lincoln Baxwell. Je suis Noah Morgan, la belle-fille de William Leister, dis-je du bout des lèvres.

Je n’avais pas l’habitude d’utiliser le nom de Will pour qu’on m’ouvre des portes, mais je ne pouvais pas me permettre d’être pointilleuse.

— Une seconde, je vous prie.

Je patientai quelques minutes.

— Désolé pour le retard. Noah, n’est-ce pas ? lança Baxwell.

Il s’exprimait d’une manière amicale et courtoise, un comportement qui correspondait bien à son attitude à la fête. J’avais honte de lui expliquer la raison de mon appel mais, après tout, il m’avait bien donné sa carte pour une raison, non ?

— Bonjour, monsieur Baxwell. Oui, je suis Noah Morgan, on s’est rencontrés…

— Au mariage de Jenna Tavish, oui, oui, je me rappelle, tu es la quasi-sœur de Nicholas Leister, n’est-ce pas ?

Je fermai les yeux une seconde.

— Oui, tout à fait.

Respire, Noah, respire.

— En quoi puis-je t’être utile ?

Le moment de mendier était arrivé, si on peut l’appeler ainsi.

— Je vous appelais justement parce que le jour du mariage, quand nous avons parlé, j’ai trouvé intéressant le projet que vous aviez en tête… LN…

J’eus un trou de mémoire.

— LRB, dit-il aimablement.

Bon sang, j’aurais au moins pu apprendre le nom, il allait sûrement penser que j’étais une idiote.

— Oui, pardon, LRB. Eh bien, en réalité, j’adorerais pouvoir accepter votre offre de travail dans une entreprise importante qui est sur le point de s’ouvrir. Je n’ai pas réussi à trouver de stage en dehors du campus et j’aimerais essayer plusieurs secteurs avant de choisir une spécialisation…

Ce que je voulais était clair, non ?

Baxwell sembla ravi.

— Pas de problème, Noah. Je vais tirer quelques ficelles et je dirai à ma secrétaire de t’appeler. En fait, je suis surpris que tu m’aies appelé, moi, mais je serai heureux de t’avoir dans mon équipe, je suis certain que tu es travailleuse. Il faudrait que tu envoies ton CV à ma secrétaire, tes horaires et tout type de référence que tu pourras obtenir. Mon secteur est purement commercial, j’ai besoin d’une bonne équipe qui soit disposée à me faciliter la tâche, alors, si tu es douée avec la paperasse, on peut arranger quelque chose pour que tu travailles quelques heures par jour en fonction de tes horaires à la fac. Ça te va ?

Si ça m’allait ? J’en criai presque de joie. Mon Dieu, cela avait été trop facile, je n’arrivais pas à y croire ! D’accord, j’aurais pu demander ce service à Will, mais c’était mieux ainsi. De plus, c’est Baxwell qui m’avait donné sa carte, non ?

Je pris congé après l’avoir remercié, et je faillis heurter la voiture arrêtée devant moi à un feu rouge tellement j’étais heureuse et distraite.

Je n’étais plus au chômage !

17 - Nick

Je gardai les yeux fixés sur l’écran de mon ordinateur, sans trop savoir comment je me sentais : tout cela me paraissait toujours relever de la plus pure folie.

C’était un courrier d’Anne, l’assistante sociale de Maddie. Elle m’expliquait que, comme il n’y avait plus de doute sur le fait que mon père était également le père biologique de ma sœur, et suite aux actions légales qu’il avait engagées contre ma mère pour le lui avoir dissimulé pendant des années, on lui avait confié la garde de Maddie. Par conséquent, les visites qui m’étaient autorisées auparavant étaient annulées et c’était à mes parents que revenait le droit de m’autoriser ou non à voir ma sœur ; ces mêmes parents qui m’avaient menti, tant à moi qu’à Maddie, en lui faisant croire que son père n’était pas son père pour ensuite lui lâcher que tout ce qu’elle avait connu jusqu’alors était un mensonge aussi énorme que sa maison à Las Vegas.

Quand j’appris tout cela, j’en fus heureux, bon sang, bien sûr que j’en fus heureux : ma sœur était ma sœur à part entière, pas ma demi-sœur. J’avais toujours détesté penser que nous n’avions pas le même père, qu’elle n’était pas à moi entièrement ; je détestais les horaires de visite et voir la tronche de Grason chaque fois que j’emmenais Maddie. Il était clair que les choses à présent allaient être bien plus faciles, en tout cas c’est ce que je croyais.

Ma sœur ne comprenait rien. D’ailleurs, les quelques fois où mon père lui avait rendu visite, elle avait pleuré toutes les larmes de son corps. Elle ne voulait pas partir avec un inconnu, elle ne voulait pas quitter sa maison, elle ne voulait rien savoir de son nouveau papa.

Je soupirai. En ce moment, je jouais les intermédiaires entre Maddie et mon père, qui semblait avoir perdu toute expérience en ce qui concerne les jeunes enfants. En réalité, ce n’était pas une question de patience, il suffisait de voir la relation qu’il avait avec moi. Mais, ce qui me surprit, ce furent les efforts et la détermination qu’il déploya pour essayer de gagner son affection.

Mon père n’hésita pas un instant à remplir tous les papiers pour qu’on lui donne la garde partagée et qu’il soit bien clair que Madison Grason était maintenant Madison Leister. Tout n’était pas encore résolu… loin de là, mais celle qui souffrait le plus était Mad, et ça m’exaspérait.

Son père, enfin, celui qui supposément avait été son père les premières années de sa vie, s’en était lavé les mains. Il ne voulait plus rien savoir de ma mère ni de la petite fille qu’il avait vue grandir. Cet enfant de salaud n’avait même pas voulu faire partie du processus d’adaptation par lequel ma sœur devait passer. Nous avions dû expliquer à cette dernière de façon très délicate que son père n’était plus son père, mais qu’elle en avait un nouveau qui l’aimait beaucoup. Ce qui se passe normalement dans ce genre d’histoire, c’est que celui qui a élevé l’enfant lutte pour la garde de celle qu’il a cru être sa fille ou au moins, cela va sans dire, pour continuer à faire partie de sa vie ou continuer d’être à ses côtés tout le temps dont elle a besoin. Mais ce n’était pas ce qui s’était passé, et ma sœur répétait juste qu’elle voulait son père, son vrai père, et qu’elle ne comprenait pas pourquoi il ne l’aimait plus et l’avait donnée à un autre papa.

Ma sœur était irritable et n’était plus cette petite fille adorable et perpétuellement souriante ; elle était devenue une enfant blessée qui en voulait au monde entier.

Ma mère avait quitté Las Vegas et avait emménagé dans un joli appartement du centre-ville, et Maddie n’arrivait pas à s’adapter à tant de changements. Le seul qu’elle semblait vouloir voir, c’était moi, le seul qu’elle appelait tard le soir pour réussir à s’endormir. Elle était effrayée, sa nouvelle maison ne lui plaisait pas, disait-elle, ses jouets n’étaient plus les mêmes, ses amis étaient loin et elle ne voulait pas aller à cette école vraiment moche où elle allait à présent : elle voulait habiter avec moi, c’est ce qu’elle me disait chaque fois que je lui parlais au téléphone.

— Quand est-ce que tu viens me chercher, Nick ? me demandait-elle. Quand est-ce que tu m’emmènes à la grande roue ? Quand est-ce que mon papa revient ? Quand est-ce que maman redeviendra comme elle était avant ?

Ses questions me faisaient mal et me mettaient hors de moi, parce qu’à les entendre je comprenais clairement que ma mère la délaissait. D’accord, elle ne manquait de rien, elle mangeait à sa faim, mais et tout le reste ?

Je continuai à lire le courrier d’Anne qui m’annonçait que mon père avait demandé à ce que Maddie passe Thanksgiving avec lui et sa famille. Le juge leur avait laissé le choix des fêtes et ma mère avait accepté. Anne me disait au revoir, car les visites étaient terminées, et me disait que, si j’avais le moindre doute concernant ma sœur, il fallait maintenant que j’en parle à mon père. Celui-ci m’avait également envoyé un courrier pour me demander de passer les fêtes chez lui. Il me disait que Maddie se sentirait beaucoup mieux si j’étais là et qu’il fallait tout faire pour qu’elle puisse s’adapter au mieux.

Pour être sincère, je n’avais pas du tout eu l’intention de passer la moindre fête dans cette maison. En ce qui me concernait, les repas, réunions de famille et tout ce qui y ressemblait avaient cessé d’avoir un sens. Je n’avais pas envie de m’asseoir à une table en face de quelqu’un qui m’avait menti pendant des années, avec la femme qui avait causé le divorce de mes parents et l’abandon de ma mère.

Sûrement pas. En outre, le seul fait d’y aller me faisait mal, pas seulement à cause de mes souvenirs d’enfance mais à cause d’autres souvenirs, bien plus récents et bien plus douloureux.

Pour moi, cette maison signifiait voir Noah partout : elle descendait les escaliers en pyjama ou avec une robe élégante et des sandales à talons, puis se jetait dans mes bras en arrivant en bas pour m’embrasser passionnément… Elle prenait son petit-déjeuner dans la cuisine, dans sa chambre. Je la surprenais endormie, comme ce jour où j’étais entré pour la première fois dans sa chambre et où je m’étais rendu compte qu’à sa seule vue mon cœur s’accélérait… Je la voyais dans mon lit, nue, la première fois qu’on avait fait l’amour, la première fois qu’on avait fait l’amour tous les deux, parce que ce fut aussi la première fois pour moi, la première fois que j’aimais réellement.

Je ne savais pas grand-chose d’elle, juste ce que Lion me racontait de temps à autre, mais ce qui était clair, c’est qu’elle savait beaucoup de choses de moi, le contraire eût été impossible. En effet, j’étais devenu la cible des photographes de presse, qui nous poursuivaient sans cesse.

J’étais apparu dans ces saletés de revues non seulement à cause de ma relation avec Sophia, mais aussi à cause des licenciements de l’entreprise. On m’avait taxé de sale type, de sans cœur, et tout cela, ajouté au reste, me stressait terriblement.

J’avais toujours su que faire marcher cette boîte ne serait pas facile, rien d’aussi grand que l’entreprise de mon grand-père ne pouvait être facile à diriger, mais à notre époque l’information semblait être à la portée de n’importe qui, les gens étaient au courant d’absolument tout… Ça, c’était ce que j’avais le plus de mal à digérer, le manque d’intimité, le fait de ne pouvoir diriger mes affaires sans que des personnes qui n’y connaissaient rien se mettent à les commenter et à écrire des putains d’articles. Oui, j’avais dû licencier de nombreuses personnes ; oui, j’avais dû fermer deux filiales, mais j’en avais aussi ouvert une où un grand nombre de ces licenciés allaient pouvoir travailler dans moins d’un mois, une filiale qui donnerait bien plus de travail dans le futur, avec des salaires bien plus élevés que ce qui était possible aujourd’hui en raison du peu de ressources et d’une mauvaise gestion.

Essayez donc d’expliquer cela à des types qui ne cherchent qu’un bon titre.

Je m’écartai de l’ordinateur. J’appellerais mon père le lendemain pour lui dire que je venais passer les fêtes chez lui. Avais-je le choix ? Ma sœur était ce qu’il y avait de plus important dans ma vie en ce moment, elle était la seule personne à qui je devais montrer le meilleur de moi-même ; je devais prendre soin d’elle et lui prouver qu’elle pouvait encore se fier aux adultes.

Maddie avait déjà sept ans et demi, elle devenait grande et comprenait de mieux en mieux ce qui se passait, était chaque fois plus perspicace. On ne pouvait plus la tromper avec une glace ou un jouet. Tout ce qu’elle avait souffert ces derniers mois l’avait marquée, l’avait fait mûrir et l’avait rendue réticente à se confier.

Je sortis de mon bureau pour aller chercher un verre d’eau. Il était tard, mais j’étais parfaitement réveillé, j’avais besoin de faire quelque chose. J’entrai dans ma chambre quelques minutes plus tard et je restai là, à observer le dos nu de Sophia. Elle aurait déjà dû partir… la première règle dont nous avions convenu était de ne pas passer la nuit ensemble, et cette règle semblait de moins en moins respectée à chaque jour qui passait. Je m’assis sur le petit canapé qui se trouvait en face du lit et je l’observai : ses cheveux bruns sur mon oreiller, ses courbes sous les draps de soie blancs… Elle était très belle et on ne peut plus déterminée, mais d’une manière plutôt paisible… Ce n’était pas un séisme qui bouleverse tout sur son passage, mais plutôt quelqu’un qui bouleverse tout à force de paroles, d’arguments et de grands sourires séducteurs.

Elle me plaisait ; bien sûr qu’elle me plaisait. Je n’étais pas stupide. C’était une fille joyeuse, de bonne famille, intelligente, décidée et plutôt douée au lit. Là-dessus, nous étions presque au même niveau : je dominais à certaines occasions et elle à d’autres.

Sophia pouvait être une petite amie parfaite, une compagne de vie parfaite, de ces femmes qui sont toujours là, qui t’appuient et te conseillent, qui t’enlacent quand tu en as besoin et qui t’embrassent jusqu’à t’en couper le souffle. Elle serait une bonne mère également, une mère travailleuse, bien sûr, de celles qui font en sorte que leurs enfants aillent à la meilleure école, qu’ils soient toujours écoutés, bien vêtus et en bonne santé, ce type de mère qui sait tout mais qui reste discrète, ce type de mère qui arrive tard à la maison, quand les enfants dorment déjà, et qui va les border et les embrasser avant de s’asseoir pour se reposer.

Sophia était tout ça et encore plus… mais ce n’était pas Noah.

18 - Noah

J’arrivai chez Will vers onze heures du matin, juste à temps pour prendre un petit-déjeuner délicieux. Ma mère sortit pour m’accueillir, enveloppée dans un châle au crochet qui devait être bien plus coûteux qu’il n’en avait l’air. Ses cheveux blonds étaient plus courts que la dernière fois que je l’avais vue, coupés à hauteur des épaules, et ses yeux bleus me détaillèrent avec affection et bonheur quand je sortis de voiture et m’approchai pour la saluer. Je montai les marches et la laissai m’enlacer.

Je n’étais pas revenue dans cette maison depuis une éternité, concrètement depuis avant ma rupture avec Nick. Chaque fois que j’avais vu ma mère, c’était dans mon appartement ou dans un restaurant chic. Les souvenirs avec Nick me poursuivaient, et c’est pourquoi j’avais fui cet endroit comme la peste.

À présent, je devais passer deux jours en compagnie de ma mère et de son mari. Je pouvais au moins être tranquille, Nick ne risquait pas de venir passer les fêtes avec nous : il détestait cette maison. Même avant, quand nous étions ensemble, c’étaient des disputes à n’en plus finir. Nicholas ne passerait pas Thanksgiving avec son père. Heureusement pour moi.

J’entrai dans la cuisine où Will bavardait aimablement avec Prett. Celle-ci m’embrassa avec un sourire affable et lui aussi me sourit, s’approcha de moi et me serra dans ses bras d’une manière bien plus réconfortante que je n’aurais pu espérer. Je ne pouvais éviter de me rappeler ce que ma mère m’avait raconté de lui et, bien qu’il ait été l’homme avec qui ma mère avait trompé mon père, Will avait su prendre soin d’elle, l’avait rendue heureuse à un moment très sombre de sa vie. Je ne voulais même pas m’attarder à penser à ce qui aurait pu se passer si William n’avait pas fait entrer ma mère dans ce centre pour qu’elle puisse faire une cure. Le plus probable, c’est qu’elle serait tombée sans pouvoir se relever, après avoir été maltraitée durant des années et alors qu’on lui avait arraché sa fille pour mauvais traitements. Quant à moi, j’aurais certainement passé bien plus longtemps dans des familles d’accueil et je n’aurais peut-être jamais pu retourner auprès d’elle.

Nous passâmes la matinée à bavarder. Je ne voulais pas encore parler de mon licenciement à ma mère, je ne voulais pas qu’elle ouvre de grands yeux ou que Will essaie de me convaincre de me concentrer uniquement sur mes études en m’assurant que ce serait un plaisir pour lui de pouvoir m’aider économiquement.

Alors nous bavardâmes de choses et d’autres jusqu’à ce qu’un commentaire de Will capte mon attention de manière significative.

— J’ai dû me battre beaucoup pour que ma fille puisse passer les fêtes avec moi et enfin, quand j’y parviens, je me rends compte que je ne sais pas du tout quoi faire pour gagner son affection.

Oh… Maddie. Bon sang. Pouvait-on parler de Maddie à présent ou était-ce encore un sujet épineux ? Je regardai ma mère, qui semblait détendue, bien plus détendue que cette maudite nuit où toutes les vérités étaient sorties au grand jour en même temps.

— Maddie vient passer les fêtes ici ?

Les dernières nouvelles que j’avais eues par ma mère, c’était que Will avait obtenu la garde et qu’ils se demandaient comment s’y prendre pour que la petite comprenne ce qui arrivait.

— Il faut rattraper le temps perdu, lança Will, qui se leva de table en me souriant aimablement.

Il sortit de la cuisine, non sans avoir auparavant embrassé ma mère sur la joue. J’en profitai pour faire ma petite enquête.

— Qu’est-ce qui se passe, maman ? dis-je en portant la tasse de café à mes lèvres.

Ma mère s’assit en face de moi et poussa un profond soupir.

— William se sent coupable de tout ce qui est arrivé. Il veut régler ses problèmes une bonne fois pour toutes… En ce moment, tout est sens dessus dessous. Je crois qu’aucun homme n’aime découvrir du jour au lendemain qu’il a une fille de sept ans avec son ex-femme complètement folle.

J’écarquillai les yeux, surprise. Ma mère parlait sur un ton qu’elle n’avait jamais utilisé auparavant, en tout cas pas avec moi. Je savais que, pour elle, cela avait été un coup dur. Ses premières années de relation avec William n’avaient pas été parfaites. Leur couple était plutôt instable : ils se revoyaient et se disputaient, et avaient cassé à plusieurs reprises. Cependant, cela avait été pire de découvrir qu’il l’avait trompée avec son ex-femme et qu’il l’avait mise enceinte ; elle ne s’en remettrait probablement jamais.

— Et toi, comment ça va ? lui demandai-je, un peu attristée pour elle.

— Quand il y a des enfants au milieu, c’est toujours la merde, répondit-elle. (Elle devait vraiment être affectée pour utiliser ce langage.) La petite ne comprend absolument rien de ce qui se passe. Will a fait tout son possible pour essayer de gagner son affection chaque fois qu’il lui a rendu visite, mais Maddie ne veut rien savoir.

Pauvre Mad… si jeune, si adorable, si jolie. Je me rappelais toutes ces fois où j’avais accompagné Nick à Las Vegas pour aller la chercher et l’emmener avec nous. Nick s’était toujours comporté comme un véritable père avec elle : il l’adorait, elle était sa petite chérie, la seule avec laquelle il semblait avoir une patience infinie. Cela avait dû être horrible pour elle d’apprendre que son père n’était pas son père. Comment peut-on annoncer cela à un enfant ? Comment peut-on le lui expliquer ? Même moi, j’avais du mal à le comprendre. Tout à coup, il y eut un déclic dans mon esprit, une conclusion logique qui mit tous mes sens en alerte.

— Maman, Nick ne va pas… ?

Je sentis mon estomac se nouer en voyant ma mère poser ses yeux sur les miens. Voyait-elle la panique m’envahir douloureusement ?

— Ne t’inquiète pas, Nicholas déteste venir ici. Je sais que William l’a invité à passer les fêtes, comme tous les ans, mais je doute qu’il accepte.

Sa réponse ne me convainquit pas, encore moins sachant que sa sœur serait présente.

— Combien de jours Maddie va-t-elle rester ? dis-je en essayant de calmer les battements précipités de mon cœur.

— Le week-end.

Nick allait venir… et rester. Merde, je serais obligée de le revoir.

C’était un matin froid et pluvieux de Thanksgiving. Je fus désolée de voir que le soleil risquait de ne pas se montrer un jour comme aujourd’hui. Au Canada, Thanksgiving était célébré en octobre plutôt que novembre et il y avait plus de chances que le temps soit clément. Je me réveillai tôt, trop tôt, et j’enfilai une robe de chambre chaude couleur lavande et mes chaussons.

Ma mère m’avait dit qu’il y aurait quelques invités au déjeuner, dont un couple d’amis de Will et leurs jeunes enfants.

Au moins, Maddie aurait quelqu’un avec qui jouer, me dis-je en mon for intérieur.

Elle ne m’avait pas confirmé la venue de Nick, alors je tentai de me convaincre qu’il passerait juste en coup de vent, puis dirait au revoir à sa sœur pour rejoindre sa nouvelle petite amie ou bosser sur ses super-projets de méga-entreprise.

Je descendis petit-déjeuner dans la cuisine et j’y trouvai Prett plutôt affairée. Elle surveillait la dinde qui, comme je le savais, devait cuire deux heures au four. Sur le plan de travail, des pommes de terre, des petits pois, des épices et toutes sortes d’aliments attendaient d’être cuisinés.

— Bonjour, Prett, lui dis-je en souriant, et je m’assis en face d’elle, aspirant avec délice les effluves qui flottaient dans l’air.

La cuisinière s’essuya les mains sur son tablier et me sourit affectueusement. J’avais toujours su qu’elle m’aimait bien, même si elle se rangeait du côté de Nicholas pendant nos disputes. J’étais souvent venue la voir pour lui parler de mes griefs contre Nicholas, surtout les premiers temps où nous sortions ensemble. Prett cuisinait pour les Leister depuis de longues années, depuis que Nick était enfant, et elle le connaissait plutôt bien. D’ailleurs, elle le gâtait trop, ce qui m’avait parfois désespérée.

— Tu veux un coup de main ?

Cuisiner ne me dérangeait pas. Au contraire. J’aimais cuisiner, surtout des jours spéciaux comme celui-ci. Au début, elle me dit que ce n’était pas la peine, qu’elle pouvait le faire, mais j’insistai et, deux heures plus tard, nous étions toutes les deux occupées à éplucher les pommes de terre, à faire bouillir de l’eau pour la purée ou à pétrir la pâte pour faire une tarte à la citrouille et aux pommes, entre autres choses.

La matinée passa en un éclair et, quand tout fut presque prêt, Prett nous servit à chacune un verre de cidre et nous trinquâmes à notre travail bien fait. Elle nous servit aussi de succulents petits pains au fromage. Nous l’avions bien mérité, j’avais cuisiné moi aussi comme une authentique professionnelle.

En voyant l’heure, je sursautai. Si je voulais être présentable avant que les invités arrivent, il valait mieux que je me dépêche. Je pris congé de Prett, en lui assurant que je descendrais lui donner un dernier coup de main avec la dinde quand ce serait prêt.

Comme l’odeur de nourriture et d’épices s’était imprégnée sur ma peau, je pris le temps de remplir la baignoire et d’y jeter les sels parfumés au citron et à la mangue que j’aimais tant. Entre-temps, je rentrai dans mon dressing pour choisir ce que j’allais mettre. Je trouvai une jupe bordeaux ample qui s’attachait à la taille avec deux rubans noirs. Je l’assortis à un chemisier clair près du corps avec de petits boutons dans le dos.

En arrivant dans le hall, je vis que ma mère était justement en train d’accueillir le premier couple d’invités et leurs enfants, des jumeaux de huit ans, tous les deux avec leurs cheveux blonds coiffés en arrière, portant un pantalon et une cravate bleu ciel. Je supposai que leurs parents devaient être de grands amis de Will parce que ma mère manifestait beaucoup d’enthousiasme. Je devais aussi les connaître, car ils s’approchèrent et me saluèrent très aimablement. Pour ma part, je forçai un sourire qui ne s’effaça que lorsqu’ils disparurent en direction du salon, où se trouvaient les autres invités. À cet instant, la sonnette retentit encore et, sans réfléchir, j’allai ouvrir la porte.

Des yeux couleur d’un bleu profond plongèrent dans les miens. Je restai pétrifiée, muette, l’observant simplement comme une gamine sotte et impressionnable. Je sentis un tourbillon d’émotions contradictoires m’emporter, le désir, la rancœur, l’amour… frappaient ma poitrine et m’empêchaient de prononcer le moindre mot.

Je l’avais vu pour la dernière fois plus de trois mois auparavant, mais les souvenirs de ce que nous avions fait cette dernière nuit étaient si vifs que cela me semblait hier. À cette pensée, je sentis l’excitation me gagner et je m’ordonnai mentalement de bloquer toute sorte de pensée non recommandée aux moins de dix-huit ans.

Bon sang.

Il était incroyable… Il portait un jean sombre et une chemise blanche dont les deux premiers boutons étaient ouverts, ainsi que des Converse grises. Il avait l’air surpris. Apparemment, il ne s’attendait pas du tout à me voir.

Sa sœur se tenait près de lui. Elle lui arrivait à la taille et sa petite main disparaissait dans la grosse poigne de Nick. Elle portait une robe écossaise à fond gris avec des rayures rouges et blanches, des chaussures vernies noires et un ruban rouge dans les cheveux.

Cet examen dura à peine quelques secondes car, dès que Maddie me reconnut, elle lâcha la main de Nick et me sauta au cou.

— Noah ! cria-t-elle joyeusement en me serrant dans ses petits bras.

L’espace d’un instant, mes yeux croisèrent ceux de Nick. L’expression de surprise initiale sur son visage avait cédé la place à un masque de froideur impassible. Mes mains volèrent automatiquement sur les boucles bien coiffées de Maddie et je fis un effort surhumain pour le quitter des yeux.

— Bonjour, princesse ! m’écriai-je.

Elle avait beaucoup grandi depuis la dernière fois où je l’avais vue. Cette gamine allait devenir une véritable beauté ; et, maintenant que je savais qu’elle était la fille de Will, je remarquais certains détails sur elle que je voyais aussi sur Nick et que j’avais à tort attribués à leur mère… À présent, je n’avais plus aucun doute, ces yeux immenses et ces cils kilométriques venaient de Will. La mère de Nicholas était trop blonde pour avoir des cils comme ceux-là, et d’ailleurs j’étais presque sûre que les siens étaient faux.

Maddie s’écarta et nous regarda en souriant, Nick et moi, comme si elle attendait quelque chose.

Je me raidis lorsque Nick fit un pas en avant, posa l’une de ses grandes mains sur ma hanche et m’embrassa sur la joue. Ce fut un baiser rapide, il effleura à peine ma peau, mais tout le duvet de mon corps se hérissa.

— Joyeux Thanksgiving, Noah, dit-il en reculant.

— Joyeux Thanksgiving, Noah ! s’écria alors Maddie en bondissant de joie et en prenant ma main.

Je comprenais pourquoi Nick agissait ainsi : il ne voulait pas que sa petite sœur se rende compte de ce qui se passait entre nous, ou plutôt du dégoût qu’affichait son visage chaque fois qu’il me regardait. Maddie nous avait vus ensemble à de nombreuses reprises, avait vu Nick m’enlacer, m’embrasser, nous avait vus rire… Nick lui avait dit des milliers de fois que nous étions ses femmes préférées, les femmes de sa vie, et qu’il nous aimait à la folie.

La tension entre nous aurait pu se couper au couteau, tout comme la froideur. En effet, le baiser qu’il venait de me donner était des plus faux. Je ne savais pas si la petite allait s’en rendre compte, mais, s’il pensait que j’allais le traiter comme je l’avais fait avant, il se trompait sur toute la ligne. Je fronçai les sourcils, irritée. Je n’avais pas l’intention de faire semblant devant Maddie, je n’allais pas m’infliger cela. Nicholas m’avait fait du mal, moi je lui en avais fait aussi, mais au moins mes sentiments avaient-ils toujours été clairs.

Je suis désolé, Noah, mais avec elle tout est facile. Il n’y a pas de drame, pas de problème. Sophia est une femme, pas une gamine.

Je serrai les lèvres en lui lançant un regard venimeux. Ensuite, je m’efforçai de sourire à Maddie puis l’entraînai à l’intérieur de la maison.

Nicholas entra à ma suite, ôta son manteau noir et le suspendit au portemanteau. Maddie n’avait plus l’air aussi rieuse, et son petit visage se contracta en une moue qui allait de la peur au dégoût. Je m’agenouillai près d’elle et lui enlevai son manteau rouge. Je le tendis à Nicholas, qui le prit et le suspendit près du sien.

C’est alors que Will et ma mère apparurent dans le hall. Nick s’approcha de Maddie, qui se plaça entre nous deux, cachant sa petite tête derrière moi. Elle avait brusquement l’air nerveuse et intimidée.

— Bonjour, Maddie ! s’écria ma mère en s’approchant de nous. Je suis la maman de Noah. Tu en portes, une belle robe, je peux la voir ?

Ma mère lui sourit tranquillement, comme pour la pousser à sortir de sa cachette, et Maddie leva les yeux vers elle.

— Tu es la maman de Noah ? fit-elle, et elle la regarda de haut en bas, sortant la tête avec un peu de curiosité.

— Oui, je suis sa maman et je suis aussi mariée à ton papa, à Will, répondit ma mère tandis que Will s’approchait à son tour. La nervosité de Will était palpable, je ne l’avais jamais vu ainsi, ce week-end était très important pour lui.

Maddie leva ses yeux bleus vers son père, puis fit la moue.

— Ce n’est pas mon papa.

Sa voix était tranchante. Mon Dieu ! À sept ans, elle pouvait pétrifier quatre adultes en quelques mots. Alors, Nick décida d’intervenir. Il se pencha, prit Maddie dans ses bras et commença à lui faire des chatouilles. La petite fut distraite et se mit à rire.

De son côté, Will semblait se remettre du choc que sa fille l’ait si ouvertement refusé et s’efforçait de sourire.

— Allons à table ! proposa-t-il joyeusement. Il y a à manger pour un régiment, alors j’espère que vous allez manger jusqu’à éclater !

Nous prîmes tous le chemin de la salle à manger, où se trouvaient les autres invités. Maddie eut l’air contente de voir qu’il y avait deux enfants avec lesquels elle pouvait jouer. Elle se précipita vers le train télécommandé que Will avait descendu pour amuser les enfants et s’assit pour regarder les garçons manier les wagons. Je vis que Will ne quittait pas Maddie des yeux et je me demandai ce qu’il pourrait bien faire pour qu’elle l’accepte.

J’allais la suivre lorsque Nick me prit par le coude et m’écarta du groupe pour m’entraîner de nouveau vers le hall.

— Tu restes là tout le week-end ? me demanda-t-il.

Je sus à son expression qu’il appréciait autant que moi qu’on soit une nouvelle fois réunis sous ce toit.

— Je pars lundi, j’ai un examen de droit mardi, expliquai-je, comme si ça pouvait l’intéresser.

Ce qui était sûr, c’est que, maintenant que je l’avais de nouveau sous les yeux, je ne pouvais cesser de penser aux derniers mots que nous nous étions dits et aux photos de lui avec Sophia. La colère que je ressentais et que j’avais réussi à enfouir tout au fond de moi resurgit dangereusement.

— Ils auraient dû me prévenir, dit-il, plus pour lui-même que pour moi.

Ses paroles m’agacèrent. Il n’était pas le seul à être contrarié par la situation.

J’allais partir, souhaitant m’éloigner de lui, mais il me retint par le bras. Je ne voulais pas qu’il me touche et je tirai violemment pour me libérer. Je me tournai vers lui et vis qu’il m’observait d’une manière étrange, comme s’il était à la fois honteux et contrarié.

— Avant d’y retourner… commença-t-il sans me regarder. Il faut que tu saches que ma sœur n’est pas au courant pour notre rupture.

Exactement comme je l’avais prédit.

— Tu n’as pas dit à ta sœur que nous ne sommes plus ensemble ? lâchai-je d’un ton brusque, furieuse.

— C’est une gamine, elle ne le comprendrait pas.

Je poussai un soupir en levant les yeux au ciel.

— Et quel est ton plan, hein, Nicholas ? Faire comme s’il ne s’était rien passé ? Je crois qu’on a déjà essayé et que ça n’a pas donné de bons résultats.

Bon sang, je n’aurais pas dû mentionner notre « rencontre » de New York sur ce ton. Nicholas détourna presque involontairement les yeux vers mon corps, puis les reposa sur mon visage, l’air légèrement altéré, tentant de le dissimuler en se passant la main dans les cheveux.

Quand il releva les yeux, il avait l’air un peu nerveux et préoccupé.

— Je sais que je ne devrais pas te le demander, mais je ne veux pas le lui dire, pas maintenant en tout cas, pas alors que ses parents se sont séparés et qu’elle doit déjà s’adapter à une nouvelle famille…

Je me calmai un peu en le voyant aussi accablé. L’angoisse se lisait dans ses yeux et j’en connaissais la raison : sa petite sœur, cette enfant adorable, souffrait.

— Maddie t’adore tellement, elle n’a pas cessé de me demander de tes nouvelles et je n’ai simplement pas…

— Tu lui as caché la vérité, terminai-je.

— Une jolie manière de dire que je lui ai menti, mais oui, c’est ça, dit-il avec une ébauche de sourire.

J’observai ses lèvres… Je ne me rappelais pas la dernière fois où il m’avait souri, et un instant je me perdis dans ce sourire.

— Écoute, je ne veux pas qu’on prétende quoi que ce soit, d’accord ? Il faut juste qu’on fasse un effort pour bien s’entendre ce week-end, pour Maddie et pour nous. Je te promets de ne pas me comporter en salaud.

Je me mordis nerveusement les lèvres. « Bien s’entendre », était-ce possible ?

Je ne savais pas si j’allais pouvoir faire ce qu’il me demandait quand le seul fait de le regarder me faisait tant souffrir, quand le fait de savoir qu’il était amoureux d’une autre et qu’il m’avait menti ne faisait qu’empirer les choses. Je m’écartai de lui et regardai en direction de la salle à manger. Maddie était seule, mal à l’aise, dans une famille qu’elle connaissait à peine, et ça me fit penser à moi-même quand j’étais arrivée dans cette maison pour la première fois.

— D’accord, dis-je en évitant son regard. On va bien s’entendre. Pour Maddie.

Il voulut ajouter quelque chose, mais je lui tournai le dos, décidée à m’éloigner de lui le plus vite possible.

En rentrant dans la salle à manger, je vis que Will et ma mère s’étaient rendu compte de notre absence et nous observaient pour voir dans quel état d’esprit nous nous trouvions. J’ignorai leur regard inquisiteur et je m’empressai de m’asseoir à table, où Prett servait déjà le repas. Nick en fit autant et se tourna vers sa sœur, qui, pendant ces quelques minutes où nous nous étions absentés, s’était mise à pleurer.

— Ne me laisse pas toute seule ici, Nick, le pria-t-elle tandis qu’il la soulevait pour l’asseoir sur ses genoux.

— Il fallait juste que je dise quelque chose à Noah, ma puce, mais ça y est, je suis là. Tu veux des frites ? dit-il affectueusement.

J’observai Nick avec Maddie, alors qu’il attendait patiemment que la petite mange. Il avait séché les larmes qui avaient roulé sur ses joues de deux tendres baisers qui me firent penser à toutes les fois où il avait fait de même avec moi pour ensuite poser ses lèvres sur les miennes. Il disait qu’elles devenaient très douces quand je pleurais… Comme s’il avait lu dans mes pensées, il leva les yeux et me regarda. Ma gorge se serra et je posai les yeux sur mon assiette. Je jouai avec la nourriture et, quand le dessert fut servi, je parvins juste à manger deux ou trois bouchées de la tarte aux pommes et à la citrouille qui pourtant était délicieuse.

Après le repas, tout le monde retourna au salon. Dès qu’elle passa la porte, Maddie se précipita pour attraper le train télécommandé. Nick s’assit sur l’un des canapés tandis que Thor, son chien, s’approchait pour qu’il le caresse derrière les oreilles.

Sans crier gare, N, notre chat, qui avait bien grandi (et dont j’avais dû me séparer parce que ma nouvelle coloc était allergique aux chats), sauta sur les genoux de Nick, provoquant des grondements de la part de Thor. Ces deux-là n’étaient pas de grands amis, mais au moins ils se toléraient. Nick sembla surpris de voir N et je jure qu’il avait l’air coupable quand ses yeux croisèrent les miens. En fin de compte, N avait été notre chat et Nick l’avait abandonné.

— Bon Dieu… Qu’est-ce que c’est que cette grande touffe de poils ? dit-il en fronçant les sourcils tandis que le chat se frottait contre lui en ronronnant sans se rappeler qu’il s’agissait de notre ennemi commun.

Quel traître !

Maddie abandonna le train et vint en courant jouer avec le chat. Maintenant qu’elle allait passer plus de temps dans cette maison, je me réjouissais de savoir qu’elle aurait un animal de compagnie. Nick leva les yeux et, avant qu’il ne puisse dire ou demander quoi que ce soit, je sortis du salon en direction de la cuisine. Je n’avais pas envie de lui expliquer pourquoi j’avais également dû me séparer de N.

Dix minutes plus tard, j’avais mis un tablier et je bavardais avec Prett dans la cuisine tout en essuyant les couverts qu’elle lavait. Je riais bien malgré moi d’une anecdote sur Nicholas quand il était petit.

— Un jour, il a eu l’idée de se remplir les poches de sauterelles, des dizaines de sauterelles minuscules. Quand j’ai pris ses vêtements pour lui donner son bain, ces saletés de bestioles se sont échappées et ont envahi la salle de bains, même l’eau du bain. Steve et moi, on a mis trois heures à les sortir de la maison. Heureusement, quand M. Leister est rentré, le petit était déjà au lit, épuisé. Je me rappelle même que monsieur m’a félicitée parce que je faisais un bon travail pour domestiquer ce petit monstre. S’il avait su…

Je ris en imaginant un petit Nick en short, aux grands yeux bleus et aux cheveux ébouriffés, chassant les sauterelles pour faire des bêtises. J’étais sûre (j’aurais pu en mettre ma main au feu) que son intention avait justement été d’accaparer l’attention de Prett et de Steve.

Quelqu’un se racla la gorge derrière nous, ce qui nous fit sursauter toutes les deux. Nick était là, adossé au mur, les yeux fixés sur moi. Je cessai de rire dès que je le vis, mais Prett continua de sourire en secouant la tête.

— Tu racontes mes bêtises, Prett ? Le linge sale se lave en famille, en privé. Tu devrais avoir honte.

— Sales, ça oui, on était sales, Steve et moi, chaque fois que tu rentrais, oui, monsieur, répliqua-t-elle avant de se tourner pour continuer sa tâche.

Son regard m’ensorcelait… J’étais là, à moitié mouillée par l’eau de vaisselle, les cheveux ramassés n’importe comment en un chignon lâche, pendant qu’il m’observait d’un air pensif.

— Tu as l’intention de revenir ? Tout le monde commence à se demander où tu t’es fourrée.

« Tout le monde ou toi, Nicholas ? » aurais-je aimé lui demander. Mais je me mordis la langue et j’ôtai mon tablier.

— Je ne voudrais pas rater une telle fête, répliquai-je ironiquement en m’approchant de lui et de la porte.

À cet instant précis, un cri aigu résonna dans toute la maison. Nicholas fila aussitôt vers le salon, avec moi sur ses talons.

— C’est nous les plus grands, alors on va jouer les premiers ! cria l’un des jumeaux à Maddie, qui serrait ses petits poings de toutes ses forces.

Elle regarda d’abord Nick, puis Will, comme si elle voulait voir ce que pensaient les grands d’une telle injustice.

— C’est le train de mon père, alors c’est moi qui joue en premier ! Hein, Will ?

William resta un instant pétrifié, comme si ce que venait de dire Maddie était impossible. Nicholas et moi regardâmes Maddie, surpris, et ma mère sourit de là où elle se trouvait, près de la cheminée. Alors, Will s’avança vers les enfants et, avec l’élégance qui le caractérise, s’agenouilla auprès d’eux pour se mettre à la hauteur de Maddie et lui sourit affectueusement.

— Ce train était à moi quand j’étais tout petit, et ensuite c’est Nick qui a joué avec. Alors, étant donné que tu n’as pas pu en profiter jusqu’à présent, il est temps qu’il ait un nouveau propriétaire. Tu prendras soin du train, Maddie ? Tu vois, c’est un héritage de famille, il n’y a que les Leister qui peuvent manipuler ce train.

Maddie l’écoutait avec attention et, en réponse à sa question, elle hocha la tête d’un air grave.

— Donc, les garçons, le train est à ma fille et, si elle veut jouer en premier, il faudra que vous attendiez. Mais je sais que Maddie a bon cœur et qu’elle va vous le prêter, n’est-ce pas, Maddie ?

Will se mit debout et Mad leva les yeux pour l’observer. Elle acquiesça, puis se tourna vers les jumeaux, qui avaient l’air plutôt fâchés.

— Vous avez le droit de le regarder, mais pas de le toucher ! déclara-t-elle d’un ton déterminé.

Presque tout le monde dans la pièce éclata de rire.

L’après-midi se déroula sans incident, les enfants jouèrent sans problème, et Nick et son père se retirèrent dans le bureau de ce dernier pour parler de l’entreprise, de sorte que je me mis à parler avec ma mère et son amie. Nous étions en train de bavarder avec animation quand, tout à coup, une porte claqua et des cris se firent entendre de l’autre côté du couloir.

— Putain, je n’ai pas à te donner plus d’explications que je n’en ai déjà donné au conseil ! fit la voix de Nick. Tu crois que j’avais envie de le faire ? Je n’avais pas le choix ! Le problème, c’est que personne n’a eu le courage de prendre cette décision et que ça te dérange maintenant que le nom de Leister y soit associé.

Le silence se fit dans le salon lorsque Nick et son père apparurent en se disputant.

— Tu aurais au moins dû m’en parler à moi, c’est très risqué. Non, Nicholas, écoute-moi ! cria Will en voyant que son fils ouvrait la bouche pour l’interrompre. Si tout ne se déroule pas comme tu l’as prévu, à cause de toi l’entreprise fera faillite !

Tous deux, père et fils, se regardaient, furieux, et le bruit du petit train avec lequel jouaient les enfants les sortit de la bulle où ils se trouvaient.

Nicholas semblait sur le point d’exploser, je le connaissais très bien… La manière dont il serrait les poings, dont il regardait son père comme si d’un moment à l’autre il allait lui sauter dessus. Il vit que je l’observais et me lança un regard glacial, de ceux qui font trembler les genoux, et pas sexuellement parlant.

— Il est temps à présent que tu me fasses confiance, dit Nicholas, pour ensuite nous tourner le dos à tous et sortir de la maison en claquant la porte.

Je jetai un coup d’œil à l’autre bout du salon et vis que Maddie nous regardait avec les yeux écarquillés.

Je n’avais pas la moindre idée de ce qui les avait poussés à agir de cette manière, mais je n’avais pas non plus envie d’en voir plus, et encore moins de supporter un regard que je ne méritais pas. J’allais vers Maddie et je la pris dans mes bras.

— Tu veux que je te montre ma chambre, Mad ?

La petite hocha la tête, quoiqu’elle ne cesse pas de regarder la porte par où son frère avait disparu. Je souris aux invités qui étaient toujours là, puis je montai les escaliers avec Maddie sur la hanche.

— Tu habites ici, Noah ?

— J’habitais ici, ma chérie.

19 - Nick

Je sortis de chez mon père pour aller dans l’un des nombreux bars qui se trouvaient sur la promenade du front de mer. Étant donné le temps qu’il faisait, j’étais certain qu’ils seraient déserts et, ce dont j’avais besoin en ce moment, c’était d’être seul.

Je n’avais pas attendu l’approbation de mon père quand je lui avais raconté ce que je comptais faire avec l’entreprise, mais je ne m’attendais pas non plus à ce qu’il réagisse de la sorte. Depuis que j’avais pris en main les rênes de la boutique, je m’étais rendu compte, après nombre de réunions, de graphiques et de comptes, que plusieurs petites entreprises de la corporation auraient dû être liquidées longtemps auparavant. Elles ne nous apportaient que des problèmes et généraient des revenus ridicules. Au début, pratiquement personne n’avait appuyé ma décision de les mettre en vente ; je voulais les liquider de quelque manière que ce soit et, avec l’argent de la vente, ouvrir une nouvelle compagnie avec une vision plus moderne et un point de vue différent. La plupart des entreprises de la corporation, gérées par les meilleurs agents économiques du pays, fonctionnaient parfaitement, et l’une de mes tâches quand j’avais commencé avait consisté à visiter une grande partie des entreprises pour m’assurer qu’elles s’en tenaient à la politique générale des Leister.

Après des mois de travail et après avoir convaincu le conseil, nous avions décidé de mettre en vente celles qui généraient plus de pertes que de gains, et je devais affronter non seulement de nombreux licenciements, mais aussi l’ouverture d’une nouvelle entreprise de marketing et de télécommunications qui réorienterait la stratégie économique de Leister Enterprises vers un domaine que nous n’avions pas encore exploré.

Cela avait été une décision difficile mais nécessaire, en fin de compte, et ça me foutait en rogne que mon père ne soit pas capable de me faire confiance, et qu’en plus il croie que je risquais de mener l’entreprise à la faillite. Je manipulais les membres du conseil sans problème, mais me confronter à eux en étant le chef était une chose, me confronter à mon père en était une autre. En outre, Noah avait assisté à une partie de la discussion, ce qui avait empiré ma mauvaise humeur.

Je commandai un whisky et le bus d’une traite. Ce stupide déjeuner s’était déroulé encore plus mal que ce à quoi je m’attendais.

Je réglai et décidai que je devais y retourner. Je n’aurais pas dû partir, abandonner Mad, mais, bien que ça me dérange de l’admettre, je savais que Noah prenait soin d’elle et que ma sœur était entre de bonnes mains. De toutes les personnes que je connaissais, je ne confierais ma sœur qu’à elle, même pas à mon père.

Noah… Je me demandais si la trêve dont nous avions convenu était une erreur. C’était bien plus facile d’ignorer ce que je ressentais pour elle si j’étais furieux. Parler avec elle comme nous l’avions fait aujourd’hui, comme des personnes adultes, était trop dangereux.

Parfois… bien plus souvent que je ne l’avouerais à voix haute, je m’imaginais en train de lui pardonner, je me voyais en train d’oublier ce qui s’était passé, tout ce qu’on s’était fait, et j’essayais de visualiser comment serait notre vie à présent. Mais, quand je le faisais, la raison de notre rupture revenait me tourmenter et tout s’effaçait, ne me laissant que la haine à laquelle je m’étais si bien habitué cette année.

Maudite Noah… Maudite soit-elle d’avoir tout gâché !

En arrivant chez mon père, je réalisai qu’il était bien plus tard que ce que j’avais cru tout d’abord. Un silence de mort régnait dans toute la maison et les lumières étaient éteintes partout sauf dans le salon.

J’ôtai ma veste et je laissai mes clefs à l’entrée avant de me diriger vers la porte d’où filtrait la lumière. Assise par terre, adossée au canapé, Noah était plongée dans la lecture. Elle s’était changée et portait un pull confortable, les cheveux ramassés en chignon lâche et des lunettes à épaisse monture noire sur le nez. Des livres ouverts étaient éparpillés autour d’elle. Je remarquai que le feu était en train de s’éteindre dans la cheminée.

— Qu’est-ce que tu fais ? dis-je à voix basse.

Noah sursauta et s’apprêtait à me répondre, mais elle se tut finalement en voyant que je m’approchais et que je prenais le livre qui se trouvait entre ses jambes.

Droit de la communication et de la publicité, volume I.

— Je bosse, répondit-elle enfin d’un ton froid.

Je tentai d’analyser son expression, je ne voulais pas qu’elle se sente mal à l’aise en ma présence. Je savais qu’aujourd’hui elle n’avait fait que me tolérer pour Maddie et que le mieux pour nous deux serait probablement de passer le moins de temps possible ensemble. Mais, en ce moment, j’avais juste besoin que Noah soit Noah.

— Je vois. Tu en as autant besoin que ça ?

Je lui tournai le dos pour remettre des bûches dans la cheminée. Je m’assurai que la chaleur se concentrait au milieu. Noah y avait mis des branches trop écartées les unes des autres ; jamais elle ne pourrait obtenir un feu suffisamment fort pour chauffer la salle. Les flammes se ravivèrent en crépitant et en dégageant une chaleur incroyable, et je me redressai et me tournai vers elle qui était en train de m’observer.

Je vis que ses joues étaient rougies par la chaleur. Il ne faisait pas si froid, finalement, mais Noah était très frileuse. Je me souvenais comment, pendant l’hiver que nous avions passé ensemble, elle se collait à moi sous les draps pour réchauffer ses pieds glacés contre ma peau qui, elle, semblait toujours brûlante quand elle était contre moi.

— Il faut croire, dit-elle en posant les yeux sur son livre. Pour que tu sois au courant, si jamais tu montes et que tu ne la trouves pas, Maddie s’est endormie dans mon lit.

J’acquiesçai en me rapprochant du canapé qui se trouvait près d’elle et je m’y assis. Noah se trouvait par terre mais, même ainsi, malgré la distance qui nous séparait, je pouvais soutenir son regard.

— Merci d’avoir pris soin d’elle.

Noah m’observa avec précaution, comme quelqu’un qui se méfie d’un grand chien sans savoir s’il est affectueux ou s’il s’apprête à lui sauter dessus pour le mordre.

— De rien. En fait, c’est Will qui lui a mis son pyjama et qui lui a lu un conte…

J’acquiesçai tout en observant comment ses joues rougissaient sous mon regard.

— Ensuite, ils ont essayé de la faire dormir dans sa nouvelle chambre, continua Noah, et je me penchai en avant, distrait par la façon dont ses lèvres bougeaient. Mais elle a insisté pour dormir avec moi et elle n’a pas arrêté de demander où tu étais. Tu n’aurais pas dû partir.

— J’avais besoin de réfléchir.

Puis je vis un détail que je n’avais pas remarqué jusqu’alors : elle avait une cicatrice blanchâtre, toute droite, sur la joue gauche près de l’œil, comme si elle s’était coupée.

— Qu’est-ce que c’est que cette marque ? lançai-je, et elle fut surprise quand je tendis la main pour lui prendre le menton et l’observer de plus près.

Bon sang !

Noah frémit sous mes doigts et recula, m’obligeant à la lâcher.

— Ce n’est rien, répondit-elle, les yeux fixés sur son livre.

— Comment ça, ce n’est rien ? Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— Je suis tombée.

— Tombée ? Où ? La dernière fois que je t’ai vue, tu n’avais pas cette cicatrice.

Ou peut-être que si ? Je n’en étais pas certain, car la dernière fois que je l’avais vue je n’avais pas vraiment toute ma tête.

Noah referma son livre et me regarda, agacée.

— Je l’ai depuis plus de six mois, alors si, je l’avais déjà la dernière fois que je t’ai vu. Je suis tombée à moto, je n’ai rien eu de grave, mais on m’a tout de même fait des points de suture.

— Depuis quand est-ce que tu as une moto ?!

Je ne comprenais pas pourquoi j’étais si en colère tout à coup. En arrivant, j’étais calme et posé, j’étais content de la trouver là, mais maintenant… maintenant, putain, j’avais envie de casser quelque chose.

— Elle n’est pas à moi, mais à une amie. En quoi ça te regarde ?

Je me levai pour m’éloigner de quelques pas, mais j’étais tellement furieux que je ne pus m’empêcher de lâcher les premiers mots qui me vinrent à l’esprit :

— Seul un idiot fait de la route à moto. La plupart des accidents mortels concernent des gens qui montent sur ces motos à la con !

Noah se leva, les lèvres serrées, et lança son livre sur le canapé.

— Toi, tu as une moto !

— Moi, je ne suis pas toi, moi, je n’ai pas d’accident.

— Alors tu insinues que moi, je suis idiote ?

Je serrai les mâchoires.

— Je te dis juste de ne pas faire de moto, c’est tout, répliquai-je en faisant de mon mieux pour me calmer.

Noah avait eu un accident, un putain d’accident… des mois plus tôt. Et moi, où étais-je à ce moment-là ?

Loin… très loin.

Noah ramassa ses livres et s’arrêta devant moi avant de partir.

— Quel dommage que tu ne puisses plus me donner d’ordres, n’est-ce pas, Nick ?

Je la regardai partir avec un goût amer dans la bouche.

20 - Noah

Le lendemain, je me réveillai plus tôt que je ne le fais habituellement pendant les congés, mais j’avais une bonne raison et j’en étais tout heureuse.

Sans faire de bruit, je me tournai vers la petite qui dormait près de moi. Elle dormait si profondément que je l’observai un instant, amusée. Elle était petite, mais s’agitait plus qu’un petit animal rebelle, ce qui me fit penser à une certaine personne qui en ce moment même devait être en train de dormir tout près de là. Son petit corps était de travers, il occupait presque tout le lit et je n’avais quasiment plus de place pour bouger.

Je ne voulais pas réveiller Maddie pendant que je m’habillais. De plus, le soleil n’était pas encore levé et j’avais besoin d’allumer la lumière pour me préparer, alors je me levai avec précaution et la pris dans mes bras. Au pire, elle murmurerait juste quelques mots avant de replonger dans le sommeil.

Ses menottes entourèrent mon cou et je sortis de ma chambre avec elle accrochée à moi comme un petit singe. Je n’étais pas sûre que ce soit une bonne idée de l’emmener à la chambre qui dorénavant serait la sienne, je ne voulais pas qu’elle ait peur quand elle ouvrirait les yeux, ne sachant où elle se trouvait. Alors je m’arrêtai devant la chambre de Nick. Je pouvais la laisser là, ils dormiraient encore un moment tous les deux et, quand Maddie ouvrirait les yeux, son grand frère serait là pour la rassurer.

J’ouvris lentement la porte, me sentant mal à l’aise d’envahir l’intimité de Nicholas. Je m’étais pourtant déjà glissée dans sa chambre des dizaines de fois pour y dormir avec lui et me réveiller entre ses bras. Je serrai les lèvres et j’effaçai ces pensées de ma tête. Nick dormait profondément, son corps occupait presque tout le lit et, comme toujours, sa chambre était plongée dans l’obscurité telle la tanière d’un loup. Je laissai la porte entrouverte pour me repérer et je m’approchai pour déposer la petite près de lui. Automatiquement, Maddie se roula en boule et commença à sucer son pouce, aussi profondément endormie qu’elle l’avait été dans mon lit cinq minutes auparavant.

Je me mordis la lèvre, je me sentais nerveuse tout à coup. Je remontai la couverture pour couvrir la petite. Nicholas n’avait jamais froid, il n’avait pas mis le chauffage et sa chambre était une vraie glacière.

Je tirai sur la couverture et me rendis compte qu’elle était à moitié enroulée entre ses jambes. Bien que je l’aie fait très lentement, sans geste brusque, Nick ouvrit les yeux, à moitié endormi. Un sourire surgit sur ses lèvres et je m’immobilisai, comme pétrifiée.

Sa main se tendit, il me saisit le bras et m’attira sur le lit, m’obligeant à m’asseoir près de lui.

— Qu’est-ce que tu trafiques, Éphélide, tu m’espionnes ? fit-il.

Mon cœur se mit à battre follement. Un an, une année entière s’était écoulée depuis la dernière fois où il avait utilisé ce surnom affectueux.

Il se redressa et, sans prévenir, sa bouche chercha mes lèvres. Ce fut un baiser innocent et étrange, étant donné que je m’écartai comme s’il m’avait brûlée. À ce moment, Nick parut se rendre compte de la situation, ouvrit grands les yeux, regarda autour de lui, vit sa sœur, soupira et jura.

— Un instant, j’ai cru…

— Je sais.

Je comprenais parfaitement ce qui s’était passé.

Je me relevai, voulant juste disparaître.

— Je t’ai amené Mad, je ne voulais pas qu’elle se réveille sans personne à ses côtés.

Nick acquiesça en regardant la petite, puis releva les yeux vers moi.

— Attends, pourquoi ? Où vas-tu ? voulut-il savoir en repoussant la couverture et en se passant une main sur le visage.

— J’ai des choses à faire, des… courses.

Je n’allais pas lui dire où je comptais aller, non, j’étais déjà passée par ça une fois.

Nicholas acquiesça, les sourcils froncés, puis comprit ce que je lui cachais.

— Oh non, arrête ! s’exclama-t-il, trop fort.

— Chut. Tu vas la réveiller !

Nick se leva, me prit par le bras et m’entraîna jusqu’à sa salle de bains. Il referma la porte et me regarda avec condescendance.

— Tu es folle !

— Laisse-moi ! Tu n’as pas à te moquer. C’est une tradition, j’aime y aller…

Nick secoua la tête, incrédule.

— Tu détestes faire les courses, et le vendredi après Thanksgiving tu te transformes en acheteuse compulsive. Tu peux m’expliquer pourquoi ?

— Je te l’ai déjà expliqué une fois.

Je fis volte-face pour partir, mais il m’arrêta, m’empêchant de passer en se plantant devant moi. Il souriait… Nicholas souriait en me regardant. Cela m’affecta tant que je le laissai faire.

— C’est le Black Friday… Les gens achètent jusqu’à la nuit, il y a du chocolat chaud, les magasins ne ferment pas… fit-il en une vague tentative d’imiter ma manière de parler.

Je fus surprise qu’il se rappelle les paroles que j’avais utilisées quand je lui avais expliqué mon obsession pour ce jour-là, d’autant plus que cela faisait deux ans.

— Si tu le sais, pourquoi est-ce que tu demandes ? dis-je, contrariée.

Nick secoua la tête, toujours en souriant.

— J’avais l’espoir que tu avais mûri et que tu avais laissé tomber cette sottise que tu prends pour Noël.

Bien qu’il se soit adressé à moi sur un ton amusé, le terme « mûrir » ne me plut pas. Je me souvenais de ce qu’il avait dit dans son appartement à New York et je sentis ma colère enfler.

— Laisse-moi tranquille, OK ?

Je sortis de la salle de bains avant qu’il ne puisse une nouvelle fois ouvrir la bouche. Parfois, j’oubliais à quel point il pouvait être stupide.

Une demi-heure plus tard, je descendis dans la cuisine. J’avais enfilé un jean moulant et un pull large couleur blanc cassé. Je voulais être à l’aise, le Black Friday était une folie et moi, j’étais une experte pour trouver les soldes les plus avantageux.

Bien qu’il soit très tôt, cinq minutes plus tard, Nick et Maddie apparurent dans la cuisine, tous les deux en pyjama et avec les cheveux ébouriffés. Nick tenait Maddie tête en bas sur son épaule et la petite riait alors qu’il menaçait de la laisser tomber. En me voyant, Maddie se débattit pour que son frère la pose par terre et se précipita pour s’asseoir près de moi. Je l’aidai à monter sur la chaise tandis que Nick allait directement se servir une tasse de café.

— Moi je veux la même chose que Noah ! dit-elle en indiquant mon donut au chocolat.

Nick l’observa, les sourcils froncés, puis déposa un petit appareil en face d’elle sur la table avec un verre de lait.

— D’abord, mesure tes niveaux de sucre, microbe.

Maddie soupira, mais fit ce que son frère lui demandait. Je l’observai sans arriver à croire qu’elle puisse faire cela seule à sept ans. Nick était occupé à battre des œufs, et je sentis le besoin de faire quelque chose.

— Tu veux que je t’aide, ma chérie ? dis-je, bien que je n’y connaisse rien.

— Je sais faire toute seule.

Elle sortit une bandelette d’une petite boîte, puis un dispositif avec une lancette pour se piquer, le plaça sur un de ses doigts et appuya sur la partie supérieure. On entendit un clic, tandis qu’une goutte de sang perlait sur sa peau. Avec une habileté incroyable, celle qu’elle avait acquise en faisant cela trois fois par jour depuis le moment où on lui avait diagnostiqué cette maladie, elle mit la goutte de sang sur la bandelette, qu’elle inséra dans l’appareil. Quelques secondes plus tard, elle lut ses niveaux de sucre à voix haute.

— Il n’y a plus de donuts, Mad, mais j’ai des biscuits et une pomme qui est délicieuse, lança Nick.

Celui-ci prit sa tasse de café, les biscuits et la pomme et vint s’asseoir près de sa sœur, qui le regardait d’un air contrarié.

Je savais qu’il y avait d’autres donuts et je maudis le moment où j’avais eu l’idée d’en manger un ce matin. Je ne voulais pas faire envie à la petite. Alors je pris le mien et j’allai le jeter à la poubelle.

— J’aime pas ces biscuits, protesta la petite en croisant les bras.

Nick l’observa en soupirant.

— Ce sont les biscuits que tu manges tout le temps, Madison, et tu les aimes bien.

— Non !

Elle sauta de sa chaise avec l’intention de s’enfuir en courant, mais Nick tendit le bras et l’attrapa au passage. C’est à ce moment que Will apparut à la porte, en pyjama également. Il regarda son fils d’un air peu amène.

— Qu’est-ce que c’est que ces cris ? demanda-t-il. Pourquoi es-tu déjà habillée ? ajouta-t-il en me voyant.

Je levai les yeux au ciel et le contournai pour prendre les œufs que Nick avait laissés sur le feu. Je les mis sur une assiette et les posai sur la table tandis que Maddie regardait son père avec étonnement.

— Mange ton petit-déjeuner, ordonna Nick à sa sœur en la forçant à se rasseoir.

Will prit sa tasse et le journal qui se trouvait sur la table et s’assit. Puis il se rendit compte que nous étions tous les trois, Nick, Maddie et moi, en train de l’observer.

William regarda Nick, puis moi – qui lui fis un signe pour désigner Maddie –, et ses yeux se fixèrent sur la petite fille qui était assise juste en face.

— Mmh… (Il s’éclaircit la gorge.) Tu as bien dormi, Maddie ?

La petite trempa son biscuit dans le verre de lait, puis le glissa dans sa bouche.

— J’ai dormi avec Nick et Noah.

William faillit s’étouffer avec son café. Ses yeux passèrent de Nick à moi.

— Quoi ?! s’exclama-t-il en posant sa tasse.

Nicholas croisa brièvement mon regard, puis lui expliqua la situation en quelques mots.

William hocha la tête, nous lançant un regard noir. Je sentis que j’avais tout à coup besoin de sortir de là. Je pris mon sac, puis posai ma tasse dans l’évier.

— Je m’en vais.

William m’observa, les sourcils froncés.

— Tu replonges dans cet enfer ?

Nicholas sourit derrière sa tasse et j’eus envie de lui lancer mon sac à la figure.

— Oui, William, je vais faire du shopping et je vais plonger volontairement dans cet enfer parce que je suis masochiste, d’accord ? m’écriai-je, irritée, juste à l’instant où ma mère décidait de faire son apparition.

Ah, mon Dieu, j’avais oublié ce que c’était que de vivre dans cette maison.

— Évite les bouchons dans les magasins, Noah, me conseilla-t-il.

Je secouai la tête tandis que je cherchais les clefs de ma voiture dans mon sac.

— Où est-ce que tu vas, Noah ? demanda alors Maddie.

— Je vais faire du shopping, Mad, répondis-je avant que qui que ce soit ne fasse un autre commentaire stupide.

La petite ouvrit les yeux grands comme des soucoupes.

— Moi aussi je veux aller faire du shopping ! cria-t-elle, ce qui nous surprit tous.

William l’observa par-dessus son journal.

— Tu es bien la digne fille de ta mère, affirma-t-il entre ses dents avant de reprendre sa lecture.

Je lui souris, amusée, tandis que Nick observait sa sœur, les sourcils froncés.

— Tu as entendu ça, Nick ? Maddie veut aller faire du shopping, commentai-je, savourant mon instant de gloire comme une gamine.

Nick me foudroya de ses yeux clairs et se tourna vers la petite.

— Non. Mad veut aller à la plage avec moi. N’est-ce pas, microbe ?

Maddie cria de toute la force de ses poumons :

— NON !

La vengeance avait un goût de paradis !

— Enfin, Madison, tu m’as dit que tu voulais apprendre à surfer !

— Je déteste le surf ! Je veux aller à Rodeo Drive !

Nous éclatâmes tous de rire sauf Nick, qui observait la petite comme si elle s’était transformée en monstre.

— Bon, j’y vais, dis-je avant de me diriger vers la porte.

Nick me rejoignit juste avant que je sorte.

— Tu ne crois quand même pas que je vais affronter ça tout seul, hein ? fit-il en me regardant, l’air furieux.

— Affronter quoi ? demandai-je en m’efforçant de ne pas rire.

— Si je dois passer la journée à faire du shopping avec une gamine de sept ans, tu vas le faire avec moi, tu peux en être sûre.

Je haussai les épaules en souriant.

— Je ne vais pas à Rodeo Drive, mais au Beverly Center.

Nick me foudroya de ses yeux bleus et je savourai ma petite vengeance.

— Je passerai te prendre à l’heure du déjeuner, Noah, et tu as intérêt à être là quand je t’appellerai.

— Nicholas…

— Et parles-en à Steve : pour se garer aujourd’hui, ça va être la folie. En plus, comme ça, on reviendra ensemble.

— Je veux prendre ma voiture.

— Et moi je veux faire du surf et profiter de la plage en hiver, et maintenant je suis obligé d’aller faire du shopping par ta faute.

Dix minutes plus tard, Steve me conduisait à l’un des plus grands centres commerciaux de la ville.

Le Beverly Center était situé à Beverly Grove, un quartier du centre de Los Angeles qui se trouvait à peine à dix minutes de Beverly Hills. J’avais traversé la ville pour m’y rendre et j’allais devoir me dépêcher si je devais retrouver Nick et sa sœur à l’heure du déjeuner ; mais le Black Friday en valait la peine.

Comme toujours, c’était une complète folie : les magasins étaient bondés, les files d’attente arrivaient jusqu’aux portes d’entrée, les enfants couraient dans tous les sens, pleuraient ou mangeaient en faisant des taches sur leurs vêtements, sur ceux des parents ou des personnes qui se trouvaient à côté. Hommes et femmes, ayant mis leurs chaussures les plus confortables, entraient et sortaient des boutiques comme s’ils participaient à une chasse à courre.

J’aimais y aller seule, car ainsi il n’y avait personne pour me distraire. De plus, j’étais rapide, oui, très rapide : je savais dès les cinq premières minutes dans un magasin si j’allais y trouver quelque chose qui me plaisait ou non. Je ne perdais pas de temps à fouiller parmi les vêtements, les vêtements m’appelaient, et si, quand j’entrais, je ne voyais rien d’intéressant tout de suite, je m’empressais de sortir.

J’avais déjà acheté presque tous mes cadeaux de Noël quand mon portable sonna. Nick venait de m’envoyer un message :

Je viens te chercher devant chez Macy’s dans dix minutes.

Génial… mon envie de le rejoindre était pratiquement nulle.

21 - Nick

Je savais que Noah détestait faire du shopping avec d’autres personnes, et c’est pourquoi j’avais passé la matinée seul avec Maddie. Nous étions allés à la librairie, au magasin de jouets et aux jeux. Elle m’avait supplié de lui acheter un déguisement. Alors que toutes les filles de son âge se mettaient une couronne et une robe de princesse, mon étrange petite sœur avait choisi un costume de tortue ninja. Et je me promenais maintenant au beau milieu de Beverly Grove avec une tortue ninja miniature et plusieurs sacs de vêtements que je n’avais pas eu l’intention d’acheter.

Ainsi que l’avait dit mon père, ma sœur était la digne fille de notre mère.

— Elle est où, Noah ? me demandait-elle sans cesse depuis que je lui avais dit qu’on allait la retrouver.

— C’est ce que je voudrais bien savoir.

Je m’assis à l’extérieur du centre commercial, attendant qu’elle sorte enfin. Steve allait venir nous chercher dans quelques instants, quoiqu’il y ait une circulation infernale… On ne pouvait s’arrêter nulle part, pas même en double file.

Juste au moment où je prenais mon portable pour l’appeler, je la vis apparaître. Elle était chargée de sacs, le pull qu’elle avait mis auparavant était maintenant attaché à sa taille et elle portait un simple débardeur à bretelles qui descendait jusqu’au nombril.

Mad se précipita vers elle tandis que je remontais mes lunettes de soleil sur ma tête et que je l’observais comme un idiot.

— J’adore ton déguisement, Mad !

Noah sourit, tout en montrant ses belles dents blanches. Cela faisait si longtemps que je n’avais pas vu ce sourire que j’en ressentis un pincement au cœur.

— Il y en avait à ta taille. On peut aller t’en chercher un si tu veux, commenta ma petite sœur, ce qui provoqua un éclat de rire de Noah.

Noah déguisée en tortue ninja… Il ne manquerait plus que ça ! Quoique, des images de Noah déguisée en beaucoup d’autres choses me passèrent par la tête, m’obligeant à remettre mes lunettes sur mon nez pour cacher mes pensées lubriques.

— Salut, dis-je quand nous nous rejoignîmes enfin à mi-chemin.

— Salut, répondit-elle d’un ton sec.

Je fronçai les sourcils avec curiosité.

— Laisse-moi t’aider, proposai-je en voulant lui prendre les sacs.

Elle résista d’abord, puis me laissa faire. Ses yeux se détournèrent des miens pour aller se poser sur ma sœur.

— Vous êtes là depuis combien de temps ?

— Ça fait deux heures, répondis-je après avoir sorti mon portable pour regarder mes messages. Steve est au coin en train de nous attendre, la voiture est mal garée. Allons-y.

Cinq minutes plus tard, nous avions laissé cette folie derrière nous.

Je les emmenai manger dans un restaurant éloigné de toutes les zones commerciales. Nous commandâmes des côtelettes avec des pommes de terre tandis que ma sœur accaparait pratiquement toute la conversation. Pour être sincère, je ne comprenais pas ce que j’étais en train de faire ni ce à quoi je jouais. Tout à coup, je ressentais le besoin presque vital d’être seul avec Noah. Celle-ci m’avait à peine adressé la parole et, bien que les choses soient tendues entre nous, plus que tendues en réalité, j’avais cru que notre trêve allait mieux fonctionner.

En sortant du restaurant, je vis que dans l’immeuble d’en face il y avait des jeux pour enfants, le genre avec des boules de couleur et des tapis pour sauter, des toboggans et un tas de gamins qui couraient partout.

— Mad, tu veux y aller ? demandai-je en lui indiquant ce qui était le paradis pour n’importe quel gosse de moins de dix ans.

Ma sœur se mit à sauter comme une folle tandis que Noah me regardait, perplexe. C’est sûr, je n’avais pas été aussi subtil que je le croyais. Je payai pour qu’on occupe le petit monstre pendant une heure et proposai à Noah de faire une promenade.

— Tu ne dis rien, commentai-je alors que nous entrions dans une rue piétonne remplie de bars, de boutiques et de glaciers. Tu es fatiguée ?

Noah garda les yeux fixés devant elle.

— Oui, je suppose… Je me suis levée très tôt.

Nous continuâmes à marcher sans rien dire. C’était ridicule, nous n’étions jamais restés ensemble si longtemps sans prononcer une parole. Noah, celle qui ne se taisait même pas quand elle était sous l’eau, celle que j’avais tant de fois fait taire d’un baiser ou d’une caresse pour pouvoir souffler, avait l’air de s’intéresser à tout sauf à moi.

— Bon, ça suffit ! Qu’est-ce qui te prend ? fis-je, contrarié.

Elle leva les yeux, surprise.

— Il ne me prend rien… commença-t-elle, hésitante. (J’attendis, faisant de mon mieux pour rester calme.) C’est juste que ce n’est pas ce à quoi je m’attendais. Normalement, on devait rester avec ta sœur. Pourquoi est-ce que tu l’as laissée aux jeux ? Tu sais les saletés qu’on peut y attraper ? Des poux, par exemple ! Maintenant, c’est sûr qu’on va tous attraper des poux parce que tu as décidé de changer de plan… On devait se balader tous les trois au parc avant de rentrer à la maison. De plus, j’avais encore des achats à faire… Tu ne t’es même pas demandé si j’avais terminé quand tu m’as envoyé un message. Tu es tellement habitué à donner des ordres : « On se voit dans cinq minutes », fit-elle en imitant ma voix. Eh bien, peut-être que je n’étais pas prête, tu as pensé à ça ? Et ne me regarde pas comme ça ! C’est… bizarre, je ne suis pas à l’aise.

J’écarquillai les yeux sous l’effet de la surprise, essayant de contenir mon envie de rire.

— Tu n’es pas à l’aise avec quoi ? dis-je avec une feinte incrédulité.

Noah s’arrêta et me fit face.

— Avec ça ! s’écria-t-elle en nous désignant tous les deux. Toi et moi. Tu fais comme si on était toujours ensemble ! lâcha-t-elle comme si cela lui coûtait un effort terrible. J’ai accepté la trêve pour le bien de Maddie, mais je ne vais pas me raconter des histoires et je te serais reconnaissante de ne pas le faire non plus. Ou bien tu veux que je te rappelle ce que tu m’as dit la dernière fois que je t’ai vu ?

Je pris une profonde inspiration. Dans le fond, je savais que Noah avait raison. Je lui avais dit que j’étais amoureux de Sophia pour que l’on tourne la page, tout en sachant que ce ne serait pas facile.

— Je te traite comme si tu étais une amie, rien de plus, dis-je d’un ton grave.

Noah regarda autour d’elle, elle avait l’air affectée. Après quelques secondes, elle me regarda de nouveau.

— Je préfère ton hostilité ! lâcha-t-elle alors, et je sentis mon cœur se serrer. Vraiment, je la préfère. Je peux lutter contre elle, je suis habituée. Par contre, ce que tu fais maintenant… (Elle secoua la tête, les yeux fixés sur le sol. J’aurais aimé lui relever le menton pour plonger mes yeux dans les siens.) Je sais que tu le fais pour ta sœur, mais moi, ça me fait mal et ça m’embrouille. Je ne veux pas passer de temps avec toi, je ne veux pas qu’on se promène, ni qu’on aille déjeuner ensemble, ni que tu me demandes pourquoi j’ai une cicatrice ou pourquoi je me balade à moto… Ces choses de ma vie ne te regardent plus et je sais que c’est moi qui ai tout gâché, mais tu as pris une décision et j’aimerais que tu la respectes.

Je détournai les yeux vers les arbres non loin de nous, je me sentais comme une merde. C’était vrai que j’avais fait cela pour Maddie, mais une partie de moi avait voulu passer du temps avec Noah parce que, bon sang, elle me manquait tellement…

— Très bien, dis-je d’un ton plutôt sec. Allons chercher ma sœur.

Je tournai les talons et commençai à descendre la rue. Noah marchait près de moi, et cette sensation… cette sensation de l’avoir tout près mais en même temps à des kilomètres de distance, me transforma une nouvelle fois en cette statue de glace que j’avais cessé d’être la veille, sans m’en rendre compte.

Nous passâmes quelques boutiques et, juste quand nous allions tourner dans la rue où se trouvait l’aire de jeux, ma mère, eh oui, ma mère, apparut en face de nous. Je m’immobilisai aussitôt. Malgré ce que la loi avait nouvellement décrété, je ne voulais toujours pas la voir et c’était la baby-sitter qui m’avait amené Maddie la veille. Nous ne nous étions plus croisés depuis le soir où elle avait décidé de lâcher quelques vérités bien senties à l’anniversaire de Leister Enterprises, et la voir là devant moi fut une surprise des plus désagréables.

Comme toujours, elle était très élégante, avec une robe de cachemire, des talons hauts et ses cheveux ramassés en chignon. Il me sembla pourtant voir des cernes sous ses yeux clairs, des cernes que son maquillage coûteux devrait avoir mieux dissimulés.

— Nicholas ! s’exclama-t-elle, surprise, en me découvrant juste sous son nez.

Je serrai les mâchoires avant de parler :

— Oui, quel malheureux hasard de te rencontrer.

Elle redressa les épaules, accusant le coup, je suppose. La vérité, c’est que je n’en avais rien à faire, vu que ma relation avec elle était toujours aussi mauvaise… Que dis-je, mauvaise ? Plutôt inexistante.

— Bonjour, Noah, fit-elle en se tournant vers cette dernière, qui se raidit de manière évidente.

Étant donné les circonstances et le passé de nos parents, je ne devais pas me tromper en pensant que ma mère se trouvait sur la liste des pires ennemis de Noah. Plus même, elle devait avoir une place privilégiée en première position. Noah ne lui rendit pas son salut.

— Nous sommes pressés. Si tu veux bien nous excuser… dis-je avec la ferme intention de poursuivre ma route.

Mais ma mère fit un pas en avant et mit sa main sur mon bras pour me retenir.

— J’aimerais pouvoir te parler, Nicholas.

— Oui, c’est ce que j’avais cru comprendre, vu tous les messages que tu as laissés à ma secrétaire. Mais je crois qu’elle a été suffisamment claire en te disant que je n’en avais pas envie.

Je pris Noah par la main par réflexe. J’étouffais tout à coup et il fallait que je parte d’ici le plus vite possible. Je l’entraînai à ma suite et nous passâmes près de ma mère avec l’intention de partir sans un regard en arrière.

— Il s’agit de Maddie, Nicholas, annonça ma mère dans mon dos.

Je m’immobilisai et me tournai vers elle à contrecœur.

— Tout ce qui concerne ma sœur, tu peux le raconter à mon père, il se chargera de me mettre au courant.

Ma mère eut l’air de s’effondrer, me regarda avec des yeux suppliants et toutes mes défenses s’écroulèrent. Ma mère qui suppliait ?

— Accorde-moi quelques minutes, Nick, je t’en prie.

Mes yeux se dirigèrent vers Noah, qui avait brusquement l’air aussi intriguée que moi.

— D’accord. Qu’est-ce qui se passe ?

Ma mère fit un geste à mi-chemin entre la surprise et le soulagement, et nous la suivîmes dans une cafétéria qui se trouvait juste à côté. Noah s’assit près de moi et elle en face. Tout cela était si étrange que j’avais besoin d’en terminer le plus vite possible.

— Bon, vas-y, tu peux dégainer, nous n’avons pas toute la journée.

Ma mère avait montré une certaine faiblesse en me suppliant de lui accorder quelques minutes, mais à mon dernier commentaire elle redressa les épaules et me regarda d’un air peu amène.

C’était bien l’Anabel Grason de mes souvenirs.

— Très bien. Vu que tu ne prends pas de gants avec moi, je vais pour ma part laisser de côté le formalisme et les fioritures. Tu veux que je sois brève, eh bien je le serai. (Elle posa sa tasse sur la table et me regarda droit dans les yeux.) Je suis malade, Nicholas.

Un silence tomba au-dessus de nous, un silence interrompu par le bruit que fit mon verre en tombant.

— Qu’est-ce que ça veut dire, tu es malade ?

J’étais en colère. C’était sûrement une ruse, je me demandais quel était son but et ça me paraissait pathétique.

— Ce que ça veut dire ?

À ce moment-là, je vis que son expression dure faiblissait pour laisser à découvert une peur et une insécurité que je n’avais jamais vues en elle auparavant. Je respirai profondément, tandis qu’elle lâchait les paroles suivantes :

— J’ai une leucémie.

— Qu’est-ce que tu racontes ? répliquai-je aussitôt, ma voix descendant de deux octaves.

Ma mère joignit les mains sur ses genoux et s’adossa à son siège.

— On me l’a diagnostiquée il y a un an et demi… J’ai voulu te le dire, mais je ne voulais pas le faire par téléphone, enfin, si tu daignais me répondre. Ton père le sait depuis des mois, il m’a promis qu’il ne te dirait rien, je voulais te le dire moi-même… Je sais que tu me détestes, mais tu es mon fils et…

Sa voix se mit à trembler et je me sentis brusquement tomber. Je tombais encore et encore dans un puits sans fond et j’allais m’écraser… C’était une question de secondes : j’allais m’écraser et j’ignorais ce qui allait arriver ensuite. Rien de bon, ça, c’était sûr. Alors, je sentis que quelqu’un me serrait la main, une petite main chaude qui s’était approchée sous la table et qui promettait de ne pas me lâcher.

Je regardai Noah, qui était près de moi et observait ma mère avec… peine ? Je sentis mes doigts qui s’agrippaient à elle comme à une bouée de sauvetage parce que ce que disait ma mère ne pouvait être vrai.

— Je ne te raconte pas ça pour que tu éprouves de la peine, je voulais juste t’expliquer le pourquoi des choses qui ont été faites ces derniers mois. Tout ce que j’ai fait, avec Maddie, avec Grason, avec ton père…

— De quoi parles-tu ? dis-je, la gorge nouée.

— Je vais céder la garde totale de Maddie à ton père.

— Comment ?

— Ces prochaines années, je vais devoir affronter des situations très difficiles, Nicholas. Des situations auxquelles je ne veux pas qu’une enfant de sept ans soit confrontée. Quand j’ai appris ma maladie, les choses ont été claires pour moi : s’il m’arrive quoi que ce soit, la dernière chose que je veux, c’est que ma fille reste à la garde de Grason. C’est un homme égoïste et qui est tout juste capable de s’occuper d’autre chose que de son propre nombril. J’ai commis des erreurs. Mon Dieu, j’ai commis tant d’erreurs dans ma vie ! Je sais que je suis bien loin de mériter que tu m’écoutes en ce moment. Mais j’aime Maddie, je l’aime, Nick, et je veux que s’il m’arrive quoi que ce soit, si ça ne se termine pas comme je l’espère, ma fille ait une famille qui l’aime et qui la protège.

— Attends, attends. Tu dis que mon père est au courant de tout ça ? Il est d’accord pour avoir la garde complète ? Mais comment… ?

— Tout ce qui s’est passé avec Grason, le divorce, savoir qui était le père de Madison… j’ai remué toute cette histoire parce qu’il existait une possibilité que Maddie soit la fille de ton père. Et je ne me suis pas trompée, comme je ne me suis pas non plus trompée en supposant que, dès l’instant où Will saurait que Maddie était sa fille, il voudrait faire partie de sa vie. Et c’est justement ce que je veux moi aussi.

Je la regardai, éberlué… Tout ce qui s’était passé, tout ce qu’on avait découvert… c’était parce que ma mère voulait que mon père se charge de Maddie au cas où… au cas où elle meure ?

— Et que comptes-tu faire ? demandai-je subitement, sentant la colère prendre le dessus. Tu veux abandonner Maddie chez mon père ? Tu veux renoncer à tes droits et prétendre que tu ne manqueras pas à ta fille ? C’est une folie !

— Nicholas… commença Noah.

— Non ! criai-je en me levant. Les choses ne se font pas comme ça, bon sang ! Tu veux refaire avec elle ce que tu as fait avec moi ?

Ma mère prit une profonde inspiration et répondit sans me regarder :

— Assieds-toi, s’il te plaît.

Elle garda son calme, mais je vis que ça lui coûtait.

Je me rassis parce que mes jambes s’étaient mises à trembler, tout mon corps était tendu, tout mon putain de cerveau était la proie d’un tourbillon de pensées : dans quel monde les actions de ma mère pouvaient-elles donc être justifiées ?

— Je ne veux pas l’abandonner, Nicholas. Je vais simplement céder la garde à son père pendant que j’essaie de m’en sortir. Je suis en contact avec les meilleurs médecins du pays et je vais commencer la chimiothérapie à l’hôpital MD Anderson à Houston. Les médecins sont optimistes, mais ça peut prendre des années. Tu ne veux pas que je l’emmène à Houston avec moi, n’est-ce pas ? Qui prendrait soin d’elle quand je serai en traitement ? J’essaie juste de faire ce qu’il y a de mieux pour tout le monde.

Je restai silencieux pendant des secondes ou des minutes, je n’en avais aucune idée. Quelle merde, putain, quelle merde !

Alors, je sentis une autre main prendre la mienne. J’ouvris les yeux et je vis que c’était celle de ma mère. Avait-elle toujours eu des mains aussi osseuses ? J’observai ses cernes, sa silhouette, elle avait l’air bien plus mince que la dernière fois où je l’avais vue. Mes doigts bougèrent seuls et s’agrippèrent à elle sans me demander mon avis.

— Je suis désolée, Nick. (Elle lâcha ma main pour essuyer une larme qui avait décidé d’échapper à son contrôle.) Ton père pourra tout t’expliquer mieux que moi. Merci de m’avoir écoutée.

Alors que ma mère faisait mine de se lever, je ressentis brusquement un vide dans mon corps et dans mon esprit.

— Attends. (Je me sentais plus perdu que je ne l’avais jamais été.) Je vais te donner… je vais te donner mon numéro personnel pour que tu puisses m’appeler et me dire quand tu partiras ou quand tu penses…

Je me tus parce que je ne savais même pas ce que je voulais. Je sortis une de mes cartes de visite et j’écrivis mon numéro au verso. Ma mère la prit et me sourit, reconnaissante.

— Merci, mon fils, dit-elle avant de regarder Noah. Et merci à toi aussi.

Dix minutes plus tard, nous étions à l’aire de jeux pour récupérer ma sœur. C’était comme si ma vie m’échappait tout à coup, comme si je jouais un rôle qui n’était pas le mien… J’étais tellement en colère, tellement furieux contre la vie qui m’avait joué un tel tour, qui avait mis une autre pierre en travers de mon chemin, que je me sentais brûlant. Mes muscles étaient tendus, en proie à un surplus d’énergie que je ne savais pas comment évacuer.

Maddie sortit de l’aire de jeux en courant vers moi qui l’attendais les bras grands ouverts. Soudain, j’avais envie de la serrer dans mes bras. Je voulais la protéger de mon corps, lui épargner toute cette douleur qu’elle allait devoir affronter à un âge si tendre. Celui qu’elle avait cru être son père depuis toujours était parti sans intention de la revoir, et maintenant sa mère était malade et la laissait avec un père qu’elle venait juste de rencontrer.

Une partie de moi ressentit le besoin urgent de l’emmener avec moi à New York, là où je pourrais prendre soin d’elle, mais… je n’étais pas son père, quand bien même j’aurais aimé l’être en ce moment. Je la serrai fort en la soulevant. Elle avait les joues rouges à force de bondir partout et elle parlait sans arrêt, surexcitée. Noah dut comprendre que j’étais à peine conscient de ce qu’elle disait, parce qu’elle comblait mes silences.

Le temps… à présent le temps paraissait crucial, le temps perdu, le temps qui lui restait à vivre, parce que combien de temps vivrait-elle ? Est-ce qu’elle s’en sortirait ? Partirait-elle à Houston ? La reverrais-je un jour ? Ma sœur la reverrait-elle un jour ?

Nous arrivâmes à la maison, je descendis de voiture et je les suivis jusqu’à l’entrée. Je savais que Noah avait les yeux fixés sur moi et, quand je m’immobilisai sur le seuil, elle se retourna et me demanda quelque chose, mais je ne compris pas.

— J’ai besoin… j’ai besoin d’être seul un moment, tu peux… tu peux te charger… ?

Noah hésita, comme si elle voulait dire quelque chose mais qu’elle n’osait pas. Elle acquiesça finalement et j’attrapai la clef de la voiture que Steve m’avait lancée. Celui-ci m’observait, l’air préoccupé, mais je ne me sentais pas le courage de m’arrêter pour lui expliquer quoi que ce soit.

Je montai en voiture et je pris le large durant des heures.

Lorsque je rentrai, il était pratiquement minuit. J’avais eu beaucoup de temps pour réfléchir, et, quand on est dans un état lamentable, réfléchir peut avoir des conséquences qu’on regrette avec le temps.

Je montai les escaliers dans l’obscurité, sans prendre la peine d’allumer la lumière. Pour quoi faire ? Et, en passant près de la porte de Noah, je fus submergé par une douleur aiguë, intense. Elle se trouvait là, l’amour de ma vie… elle qui m’avait pourtant fait mal comme tous ceux que j’avais laissés entrer dans mon cœur.

Est-ce que je détestais Noah ?

Je l’avais détestée et il était fort probable que je la détestais toujours en ce moment précis ; que dis-je, c’était même le moment où je la détestais le plus. Parce que c’était là, maintenant, que j’avais le plus besoin d’elle, que je ressentais le plus son absence. Je sentis une force invisible me pousser vers elle, la réclamer à grands cris, parce que mon cœur avait besoin de paix, d’une sorte de trêve avec la douleur.

J’ouvris sa porte sans même prendre la peine de frapper. Elle était dans son lit, éveillée et une nouvelle fois entourée de livres. Ma sœur était endormie près d’elle, en travers du matelas et en train de sucer son pouce comme elle le faisait depuis qu’elle avait dix mois. Mes yeux revinrent à Noah, qui ferma le livre sans faire de bruit, ôta ses lunettes et concentra toute son attention sur moi.

— Où es-tu allé ? demanda-t-elle sans élever la voix. Tu es parti depuis au moins cinq heures… Nicholas, tu vas bien ?

Je m’approchai d’elle, lui enlevai le livre des mains et le posai sur la table de chevet.

— Je voulais te parler, dis-je en indiquant la porte. (Noah eut l’air hésitant et cela aviva quelque chose en moi.) Tu me le dois, ajoutai-je, les dents serrées.

Nous nous observâmes mutuellement pendant ce qui pouvait être des minutes. Finalement, sans rien dire, elle descendit du lit et me suivit jusqu’à ma chambre. Lorsque nos yeux se croisèrent, je ne pus plus me contenir : je pris son visage entre mes mains et je l’embrassai de toutes mes forces. Son dos se cogna contre la porte et je sentis que je pouvais de nouveau respirer. Dans l’obscurité qui nous entourait, je ne pus voir qu’elle était tendue, mais, après quelques secondes d’une intensité incroyable, elle tourna la tête et s’écarta de moi.

— Ne fais pas ça, Nicholas, fit-elle en un murmure tout juste intelligible.

Ma main écarta une mèche de ses cheveux pour la mettre derrière son oreille, doucement, retardant le plus possible ce contact. Son parfum m’entourait, me rendait fou de désir, d’amour… Cette odeur bien à elle, si caractéristique, si agréable, si spéciale. J’aurais pu m’enivrer rien qu’avec son odeur. Et c’était justement ce dont j’avais besoin en ce moment.

Ma main lui caressa la joue et elle ferma les yeux, le souffle court. Est-ce qu’elle souffrait comme moi ? Est-ce qu’elle souffrait d’être loin de moi ?

— Pourquoi je ne peux pas t’oublier ? lui dis-je, mon front contre le sien. Pourquoi est-ce que je sens que tu es la seule à pouvoir m’aider dans un moment comme celui-ci ?

— Nicholas… dit-elle en ouvrant les yeux pour me regarder.

Ce que je ressentis quand nos regards se croisèrent fut si intense que je me penchai pour enfouir mon visage dans son cou. Je ne pouvais pas soutenir son regard, je ne le supportais pas.

Je posai mes lèvres sur la peau douce de sa gorge, d’abord lentement, l’effleurant à peine, puis, de la pointe du nez, je caressai une ligne de la naissance de ses cheveux à sa clavicule. Ma main s’aventura vers sa taille et l’attira à moi, j’avais besoin de plus, de beaucoup plus. Les mains de Noah s’appuyèrent sur mon torse : au début, je crus qu’elle voulait me caresser mais, égaré comme je l’étais, je ne compris que quelques secondes plus tard qu’elle me repoussait.

— Tu n’as pas les idées claires, tu ne veux pas faire ça, affirma-t-elle.

Je m’écartai un peu. Mes mains remontèrent sur ses cuisses nues tout juste recouvertes d’une chemise de nuit et lui caressèrent délicatement les jambes. Je m’arrêtai en arrivant à ses fesses, en me demandant, bon sang, en me demandant si ce qui arrivait n’était pas une folie dont j’allais me repentir.

Mes lèvres embrassèrent ses joues, les commissures de ses lèvres entrouvertes, ses paupières… et je m’enfouis une nouvelle fois dans sa gorge. À ce stade, je me laissai emporter, je suçotai et mordillai à ma guise. J’étais perdu en elle, égaré dans des sortes de limbes où ce qui était arrivé auparavant semblait avoir cessé d’exister. Noah émit un soupir rauque qui me poussa à continuer. Je la soulevai pour passer ses jambes autour de ma taille. Ses mains prirent mon visage et nous nous regardâmes comme si c’était notre première rencontre depuis une éternité. Je ne vis pas de rancune dans ses yeux, je ne vis rien d’autre que son amour pour moi, qui, j’en étais sûr, vivait toujours dans son cœur, et l’amour que je ressentais pour elle, un amour qui devait disparaître, bon sang, un amour qui s’acharnait à réapparaître dans les pires moments, bien que je lutte pour l’enterrer, me faisant agir contre tous mes principes.

— J’ai besoin de toi, avouai-je sur ses lèvres.

Son souffle se mêla au mien et je crus défaillir de plaisir. Enfin ce contact qui apaiserait toute ma douleur.

Je n’hésitai plus, je cessai de jouer à l’instant où ses lèvres effleurèrent les miennes en une timide réponse à mes paroles. Je me lançai sur elle, sur sa bouche, mon corps la pressa contre la porte et ses lèvres s’ouvrirent pour me recevoir. Je l’embrassai comme si c’était notre première fois. Je m’appuyai contre son corps, j’avais besoin de ce contact, j’avais besoin qu’on soulage la torture qui était infligée à mon corps.

— Je vais te faire l’amour, Noah, annonçai-je comme si c’était inévitable. Ma vie est de la merde depuis qu’on a cassé, ma vie continue à s’écrouler chaque jour qui passe. Je déteste avoir besoin de toi comme je le fais, je déteste savoir qu’en ce moment même tu es la seule capable de me faire oublier, ne serait-ce que pour quelques minutes, que ma mère est en train de mourir.

Je sentis les larmes me venir aux yeux et je l’embrassai pour qu’elle ne le voie pas.

Elle secoua la tête, et la lueur de la lune qui pénétrait par la fenêtre me permit de voir les larmes qui coulaient sur son visage.

— Tu sais que ça ne fera qu’empirer la situation, murmura-t-elle, collant son front au mien et serrant les paupières de toutes ses forces.

Je pouvais sentir son cœur qui battait follement, presque au même rythme que le mien.

— Elle ne peut pas être pire que ce qu’elle est maintenant.

Je saisis son menton entre mes doigts et plongeai dans son regard brillant et triste.

— Ça nous fera juste davantage de mal… murmura-t-elle encore. Demain matin, rien n’aura changé…

J’embrassai une de ses larmes, je la léchai de la pointe de la langue et savourai son goût salé sur mon palais.

— Ce soir-là à New York, tu m’as demandé de faire comme si je t’avais pardonné, rappelai-je en posant une nouvelle fois mes lèvres sur sa joue pour capturer une autre larme. À présent, j’ai besoin que tu fasses la même chose pour moi.

Je sentis son corps trembler contre le mien, je posai mes lèvres sur les siennes et me tournai avec elle vers mon lit.

22 - Noah

Il ne se sépara pas de moi quand il me posa debout près du lit et que sa bouche commença à embrasser avec une infinie tendresse chaque partie de mon corps tout en me dénudant. D’abord, il remonta ma chemise de nuit avec une lenteur douloureuse, puis il me la passa par-dessus la tête et la laissa tomber sur le sol. Je l’observai, bouche bée, tandis qu’il enlevait sa chemise et son pantalon et qu’il restait en caleçon.

Je me forçai à détourner le regard de ce corps sculptural et vis ses yeux s’obscurcir en me voyant là devant lui. Ce que nous allions faire nous semblait irréel. C’était différent de ce qui s’était passé à New York. À ce moment-là, nous étions tous deux blessés et furieux et notre rencontre avait été froide et sexuelle, mais à présent, après notre trêve, après avoir passé quelques jours sans à peine nous disputer et après avoir appris une nouvelle si cruelle, la charge émotionnelle que nous ressentions était impossible à ignorer.

Ses doigts glissèrent vers mes reins tandis qu’il me contemplait. Je portais un soutien-gorge en dentelle noire, rien d’extraordinaire, que je n’aurais pas mis si j’avais su qu’il allait se passer ceci… Parce que j’allais laisser ceci arriver ?

Les doutes et la peur m’envahirent, et il s’en rendit compte parce qu’il m’attira à lui et colla ses lèvres à mon oreille.

— Je t’en prie, Noah, pria-t-il, sa main glissant de haut en bas sur mon dos, puis de bas en haut.

Je frissonnai, j’en avais la chair de poule. Sa bouche descendit jusqu’à effleurer le haut de mes seins.

Je fermai les yeux, serrant les paupières, retenant mon souffle et souhaitant qu’il n’ait pas cet incroyable contrôle sur moi, sur mon corps. Puis il me fit faire volte-face, mon dos heurta son torse et, tandis que sa bouche jouait avec mon cou, embrassait ma nuque et caressait mes cheveux, son autre main descendit encore et encore pour se glisser dans ma petite culotte et me toucher sans réserve ni honte.

Ses lèvres parvinrent à mon oreille et léchèrent ma peau sensible. Je lâchai un gémissement et je souhaitai faire l’amour dans le vrai sens du terme, je souhaitai de toutes mes forces qu’on puisse oublier le passé et faire comme si nous étions ensemble. Je voulais que Nick me touche et que nous le fassions sur son lit, comme la première fois, comme ce jour où il m’avait volé ma virginité et où il m’avait dit qu’il m’aimait.

Il m’enleva ma culotte et mon soutien-gorge, puis m’allongea sur son lit. Il embrassa mes seins et les mordilla jusqu’à ce que mon dos s’arque de désir. Sa main caressa ma jambe gauche, saisit ma cheville et la souleva jusqu’à ce que la plante de mon pied se pose contre le matelas près de sa hanche. Il embrassa ma jambe, arrivant jusqu’à la cuisse, la mordilla doucement et y passa la langue, comme si ma peau avait le goût de chocolat. Il me tortura pendant de longues minutes jusqu’à ce que je me sente sur le point d’exploser. Il me demanda quelque chose et j’acquiesçai sans même prêter attention à ce qu’il disait.

Il approcha lentement sa bouche de la mienne et je sentis le poids de son corps sur le mien. Nos yeux se rencontrèrent pendant quelques interminables secondes jusqu’à ce que, finalement, il me prenne par la hanche et me pénètre d’un mouvement rapide.

Ça me fit mal et je poussai un cri involontaire.

Ses yeux cherchèrent les miens, l’air troublé.

— Cela fait combien de temps que tu ne l’as pas fait, Noah ? murmura-t-il à mon oreille.

Il remuait en même temps, me causant de la douleur, me causant du plaisir… Je ne savais plus où je me trouvais ni ce que je faisais, je pouvais juste me concentrer sur la sensation, parce que cela faisait des mois que je ne ressentais absolument rien.

— Trop longtemps, répondis-je en m’agrippant à son corps.

Nicholas s’arrêta et ses yeux cherchèrent les miens.

— Tu n’as rien fait depuis ce qui s’est passé à New York ? fit-il, incrédule.

Était-ce du soulagement, ce que je voyais dans ses yeux ?

— Je n’ai rien fait depuis notre rupture, Nicholas.

Ses yeux semblèrent lancer des flammes et il m’embrassa avec fougue tandis qu’il recommençait à s’agiter en moi. Ses assauts se firent plus lents, ses gestes plus affectueux, sa bouche m’embrassa encore, il aspira ma lèvre inférieure pour la sucer avec douceur. Mes mains s’agrippèrent à ses bras et je me concentrai sur le plaisir de notre union, le plaisir de partager une nouvelle fois ce moment si spécial.

Je collai ma joue contre la sienne sans le lâcher.

— Dis-moi que tu m’aimes, le suppliai-je d’une voix brisée. (Il s’immobilisa.) Je t’en prie…

— Ne me demande pas ça. T’oublier est la chose la plus dure que j’aie jamais eu à faire de ma vie. Je ne sais même pas comment je vais faire pour revenir à la réalité après ça.

— Alors, reste avec moi, priai-je, profitant de sa vulnérabilité.

Peu m’importait, j’avais autant besoin de lui, ou plus, que lui de moi.

Mes mains s’enfouirent dans ses cheveux et, lorsque je commençai à le caresser lentement, il ferma les yeux. J’embrassai toutes les parties de son corps, je m’agrippai à lui de toutes mes forces.

— Dis-le-moi, Nick… je t’en prie, suppliai-je d’une voix tremblante.

Sa bouche me réduisit au silence, ses baisers se firent plus intenses. Il voulait me faire taire, il voulait que je ne pense qu’à nos corps frémissant l’un contre l’autre… Son corps en sueur se pressait contre le mien, peau contre peau, la plus intime des caresses. Il avait l’air en colère, excité et triste, tout cela à la fois.

— Donne-moi ce que je veux, Noah, donne-moi ce dont j’ai besoin… je t’en prie.

Ses assauts s’accentuèrent, plus rapides. Je perdis la notion de ce qui m’entourait, les sentiments, les problèmes… l’orgasme s’approchait dangereusement, il serait de ceux qui balaient tout.

Enfin, je criai de plaisir, je criai en arquant le dos, me séparant du lit. Nick continua son va-et-vient jusqu’à éjaculer en moi, lâchant un grognement qu’il étouffa sur ma peau, puis se laissa retomber contre mes seins.

Cela avait été parfait, oui, mais il ne m’avait pas dit « Je t’aime ».

Une fois que nous eûmes récupéré, Nicholas entra dans la salle de bains et je pensai que la suite se déroulerait comme à New York, qu’il sortirait de là, me jetterait ma chemise de nuit et me demanderait de partir ; mais je me trompais. Il se recoucha près de moi et me serra contre lui. Je ne comprenais rien… Cela signifiait-il quelque chose ? Je posai ma joue sur son torse. Je me sentais sur un petit nuage, comme si on m’avait injecté du bonheur dans les veines. Je ne voulais pas qu’il parte, je ne voulais pas le perdre une nouvelle fois. Je l’étreignis et fermai les yeux, épuisée. Nicholas me caressa les cheveux jusqu’à ce que je sente le sommeil me gagner. Je sus que cette nuit mes rêves seraient agréables, avec lui et moi ensemble enfin… Je ferais un rêve où ni la haine ni les erreurs ne sont possibles, où l’amour que nous ressentions l’un pour l’autre était la seule chose qui importait.

Inévitablement, avec le lever du jour, les vérités et les insécurités se réveillèrent aussi. J’ouvris les yeux très tôt et je compris que ce qui s’était passé dans cette chambre ne se répéterait pas. Nicholas avait quelqu’un d’autre dans sa vie, et ce n’était pas n’importe qui : il était avec Sophia, avec elle, l’une des causes de l’engrenage de cette nuit fatidique qui m’avait forcée à faire ce que j’avais fait.

Je l’observai. Il était endormi et son bras me serrait contre lui comme s’il ne voulait jamais me lâcher. J’aurais donné n’importe quoi pour immortaliser cet instant, mais je savais que, lorsque ses yeux se rouvriraient, la rancune et les regrets se liraient en eux. Je n’étais pas prête à affronter cela.

Il avait eu besoin de moi, sa mère était malade, il m’avait utilisée pour panser ses blessures… « Tu me le dois », m’avait-il dit sincèrement, ses yeux dans les miens. Et c’était vrai, je le lui devais ! Et maintenant, des heures plus tard, je me rendais compte que ce qui s’était passé était mal, les choses ne pouvaient pas se dérouler ainsi, ne se demandaient pas ainsi. Cet épisode allait s’ajouter à la longue liste de souvenirs douloureux. Pourtant, je voulais garder celui-ci pour moi, je préférais conserver cet « au revoir », si on peut l’appeler ainsi, que d’attendre et de le voir me repousser une nouvelle fois.

Tout doucement, je soulevai le bras qui m’enlaçait et le reposai sur le lit. Il valait mieux que je parte, que je m’éloigne de lui, de sa sœur, de tout souvenir douloureux. Je trouverais bien une excuse pour ma mère. Enfin, je n’avais peut-être même pas besoin d’inventer quoi que ce soit. Je ne pouvais pas continuer ainsi, je devais l’oublier, je devais continuer ma vie. Nicholas avait fait partie de moi, il aurait toujours une place dans mon cœur, que dis-je, il aurait toujours mon cœur. Mais j’avais besoin de redevenir moi, besoin de m’aimer de nouveau, d’apprendre à me pardonner.

Je fis ma valise le plus rapidement et silencieusement possible. Maddie était toujours pelotonnée entre mes draps, dormant comme un petit ange. En sortant de ma chambre, déjà habillée et prête à partir, au lieu de me sentir soulagée, soulagée d’avoir enfin réglé cette histoire, j’eus la sensation de refermer un livre qui m’avait touché l’âme, un livre dont je me souviendrais toujours… Je sentis ce chagrin que l’on a lorsqu’on termine un livre magique et incroyable. Même si je pouvais relire ce livre un jour, ce ne serait jamais comme la première fois. Ici, ce matin, je refermai un chapitre important de ma vie. Un chapitre, oui… mais il ne faut pas oublier qu’après un chapitre il y en a toujours un autre… ou un épilogue, par exemple.

Le trajet de retour fut insupportable. Mon corps me hurlait de faire demi-tour, de me glisser dans le lit de Nick et de m’endormir à ses côtés. Mais mon esprit ne cessait de me répéter à quel point j’avais été idiote en pensant que les choses pouvaient changer entre nous. Je n’arrêtais pas de me demander pour quelle raison, étant donné que Nick et moi avions cassé il y avait plus d’un an maintenant, je pleurais comme si nous venions de nous séparer. À un moment donné, je dus sortir de la route, couper le moteur et serrer le volant de toutes mes forces pour sangloter sans risquer de heurter une voiture.

Je pleurais sur ce que nous avions été, sur ce que nous aurions pu devenir… Je pleurais pour lui, parce que j’avais fini par le décevoir, parce que je lui avais brisé le cœur, parce que j’avais réussi à lui faire connaître l’amour pour ensuite lui démontrer que ce sentiment n’existait pas, pas sans douleur en tout cas, et que cette douleur pouvait marquer à vie.

Je pleurais pour cette Noah-là, la Noah qui avait été avec lui : une Noah pleine de vie, une Noah qui, malgré ses démons intérieurs, avait su aimer de tout son cœur. Oui, j’avais su l’aimer plus que je n’aimerais jamais personne, et mes larmes coulaient pour cela aussi. Quand on rencontre la personne avec laquelle on a envie de passer le restant de sa vie, il n’y a déjà plus de retour en arrière possible. Beaucoup n’arrivent jamais à éprouver ce sentiment ; ils croient avoir rencontré cette personne, mais ils se trompent. Moi, je savais, je sais, que Nick était l’amour de ma vie, l’homme que je voulais pour être le père de mes enfants, celui que je voulais avoir à mes côtés dans la joie comme dans le malheur, dans la santé et la maladie, jusqu’à ce que la mort nous sépare.

Nick était cette personne-là, il était ma moitié, et il était temps, à présent, d’apprendre à vivre sans lui.

23 - Nick

Pour autant que j’aime ma sœur, ce matin-là elle n’était pas la personne que j’espérais trouver à mes côtés en ouvrant les yeux. Je me redressai en essayant de m’éclaircir les idées, essayant de comprendre pourquoi le côté gauche de mon lit était vide, comment j’avais pu ne pas me rendre compte que Noah s’était réveillée et était sortie de ma chambre. La réponse à cette question, c’était que j’avais réussi à dormir comme une souche pour la première fois depuis un an.

— Où est Noah ? demandait ma sœur sans arrêt tout en sautant sur mon lit.

Sa question me prit au dépourvu.

Comment ça, où elle était ?

— Elle n’est pas dans sa chambre ? dis-je en me levant et en me passant la main sur la figure pour essayer de me réveiller.

Je me rendis dans la salle de bains pour m’asperger le visage et pouvoir réfléchir à cette nouvelle journée, une journée où j’allais devoir fournir des explications et où j’allais devoir envisager un tas de choses.

Ce qui s’était passé hier n’avait pas été juste du sexe, loin de là, cela avait été beaucoup plus. Je m’étais laissé emporter par mes sentiments d’autrefois… et, pour la première fois depuis longtemps, je m’étais senti bien.

— Elle n’est pas là, Nick, répéta Maddie.

Les sourcils froncés, je me dirigeai vers sa chambre, j’ouvris la porte et, en effet, il n’y avait personne. J’examinai la pièce et vis que ses livres et sa petite valise avaient disparu.

— Putain ! dis-je entre mes dents.

— Tu as dit un gros mot !

Je baissai les yeux et compris que ce n’était pas le meilleur moment pour m’occuper de Madison.

— Va dans la cuisine, microbe. Prett va te préparer le petit-déjeuner. On ne discute pas, ajoutai-je quand elle voulut protester.

— Noah est partie ? me demanda-t-elle, visiblement contrariée.

Eh bien, nous étions deux.

— Je ne sais pas, descends maintenant, je ne vais pas le répéter.

Elle me foudroya de ses beaux yeux bleus et je sus que j’allais en subir les conséquences plus tard.

Mais elle se retourna pour dévaler les escaliers sans rien ajouter.

Je retournai dans ma chambre et cherchai mon portable. Je composai son numéro à plusieurs reprises.

Bon sang, Noah, pourquoi fallait-il que tu partes comme ça ?

J’étais furieux, vraiment. J’envisageai de prendre ma voiture et de la suivre. Pourquoi était-elle partie ? Est-ce que je l’avais mal traitée ? Non, bien sûr que non, putain, je l’avais traitée comme toujours, on l’avait fait comme quand on était ensemble. Oui, c’est vrai, elle avait voulu plus, elle m’avait demandé plus…

« Dis-moi que tu m’aimes… »

Je ne pouvais pas le lui dire. Ça me faisait trop mal.

J’entrai dans la cuisine d’une humeur massacrante. Mon père et ma sœur étaient en train de parler avec animation ; enfin, celle qui parlait sans cesse, c’était Maddie, et Raffaella les observait avec un sourire aux lèvres. Tous trois me regardèrent et je marmonnai un « Bonjour » avant de me diriger vers la porte d’entrée, un café entre les mains.

Quand je vis le tas de ferraille de Noah stationné dehors, je fus submergé par une vague de soulagement. Mais, si sa voiture était là, où était Noah, où étaient ses affaires ?

Je ne mis pas longtemps à constater que l’Audi n’était plus dans le garage.

Elle était partie. Je compris que ce moment où j’avais refusé de lui dire ce qu’elle voulait entendre avait été plus efficace pour l’éloigner de moi que tous mes mensonges. J’avais obtenu ce que je voulais : qu’elle tourne la page. Mais alors… pourquoi est-ce que je sentais ce vide en moi, un vide qui avait disparu dès que je l’avais revue ?

Le fait que mon père veuille me voir dans son bureau n’arrangea rien à ma mauvaise humeur. Après la discussion que nous avions eue le jour de Thanksgiving, nous ne nous étions plus adressé la parole, mais quelque chose me disait que cette fois-ci il voulait me parler d’autre chose que de travail.

— Ta mère m’a appelé pour me dire qu’elle t’avait vu hier et qu’elle t’avait dit qu’elle était malade.

Je lâchai un rire ironique tout en me dirigeant vers le bar et en me servant un remontant. Il était dix heures du matin, mais ça m’était égal.

— Je vois que vous vous entendez bien, maintenant. Vous vous racontez tout. Comment est-ce que Raffaella prend tout ça, papa ? Ou alors tu le lui as caché également ?

Mon père n’entra pas dans mon jeu, il attendit simplement, les mains croisées sur son ventre, assis dans son grand fauteuil de cuir, que je prenne mon verre, puis que je m’en serve un autre. Quand je me sentis enfin le courage de me tourner vers lui, je le fis plein de colère, de colère et d’une tristesse profonde et nouvelle que je n’avais jamais ressentie jusqu’à présent.

— Quand avais-tu l’intention de me le dire ?! criai-je.

— Ta mère m’avait demandé de ne pas le faire, répondit-il avec un calme feint.

J’eus un rire amer.

— Tu sais, papa, c’est bizarre de voir comment tu décides de dire les choses ou de les cacher en fonction de ce qui t’arrange. Tu n’as eu aucun problème à me cacher que tu avais trompé ma mère pendant pratiquement tout le temps de votre mariage ; tu n’as pas non plus eu de problème à me cacher qu’elle était partie pour cette même raison… Tu m’as laissé croire qu’elle était partie comme ça, sans aucune explication !

Mon père se leva et se tourna vers la fenêtre.

— Ta mère n’avait pas l’intention de revenir, Nicholas, je la connais. Et, quand elle a décidé de te laisser ici, elle était parfaitement consciente de ce qu’elle faisait. Je ne t’ai rien raconté parce que je ne voulais pas que tu gardes l’espoir de la revoir, je ne voulais pas te raconter un mensonge.

— Ma vie entière n’a été qu’un putain de mensonge ! (J’avais besoin de me calmer, j’avais besoin de contrôler les tremblements qui semblaient avoir pris possession de mon corps et de mes mains. Je serrai les poings.) Que va-t-il arriver à Madison ?

— Elle doit rester ici, c’est ce qu’il y a de mieux pour elle, répondit-il. (Je secouai la tête. Le mieux ? Le mieux pour qui ?) Nicholas, ta sœur doit être dans un environnement stable et chaleureux. Je ne veux pas qu’elle soit entourée de médecins et d’hôpitaux, et qu’elle voie ta mère subir la chimio, elle est très jeune.

— Elle a besoin de sa mère.

Mon père me regarda fixement quelques instants de ses yeux si semblables aux miens. Cela faisait longtemps qu’il ne m’avait pas regardé ainsi, des années, peut-être, et je sentis comme un nœud dans ma gorge qui grossissait de plus en plus.

Mon père s’approcha et posa lentement sa main sur mon épaule.

— Ça n’a rien à voir avec ce qui t’est arrivé à toi, Nick. (En entendant ces mots, je ne pus que serrer les mâchoires.) Je ne permettrai pas que ça arrive cette fois, je te le promets. Maddie verra sa mère, elle restera en contact avec elle, je ne commettrai pas deux fois la même erreur.

Je secouai la tête, les mots étaient coincés dans ma gorge. J’étais redevenu le garçon de douze ans à qui son père explique que sa mère ne reviendra jamais.

— Je ne t’ai jamais demandé pardon pour ça… Je te le demande maintenant… Je me suis trompé, Nicholas, j’ai cru faire ce qu’il y avait de mieux pour toi, j’ai cru que je te suffirais, j’ai cru que ta mère ne ferait que te faire davantage souffrir. Mais j’aurais dû lutter contre ça, j’aurais dû lutter pour qu’elle reste dans ta vie, d’une manière ou d’une autre, même si tu avais vécu un mensonge. C’est ce que font les parents, mon fils, ils disent et font tout ce qui est en leur pouvoir pour que leurs enfants se sentent protégés et aimés, et moi, je n’ai pas su le faire.

Ma vue se brouilla et je dus cligner des yeux, plusieurs fois. Bon sang, je ne m’attendais pas à ça. La vie continuait de me surprendre ; elle me donnait des coups, attendait que je me relève, meurtri, abîmé, mais elle m’encourageait ensuite à poursuivre mon chemin.

— Ne permets pas que Maddie perde sa mère, le suppliai-je d’une voix brisée, et je ne parlais pas seulement du fait que ma mère doive partir.

Mon père comprit exactement ce que je voulais dire.

— Je vais faire tout ce qui est en mon pouvoir pour qu’aucun de vous deux ne perde sa mère, Nicholas.

La dernière chose que je me rappelle, c’est que mon père m’attira dans ses bras pour m’étreindre, ce qui me prit totalement au dépourvu. Je ne me souvenais pas de la dernière fois où il l’avait fait, je ne me souvenais pas que qui que ce soit en dehors de Noah m’ait montré une telle marque d’affection. Mais, en sentant la paix qui me submergeait, je sus que, malgré ce que j’avais pensé jusqu’à présent, moi aussi j’avais besoin de baisser la garde et de laisser les autres s’occuper, au moins une fois, de m’empêcher de sombrer dans l’obscurité.

24 - Noah

Deux semaines après Thanksgiving, je reçus l’appel que j’attendais. Le poste était à moi ! La secrétaire me dit que Simon Roger, l’un des actionnaires principaux de l’entreprise, avait besoin d’un bras droit jeune et dynamique, disposé à lui rendre la vie plus facile. Je devais commencer lundi à sept heures du matin et, bien qu’il s’agisse d’un stage, ils me payaient un peu plus que ce que j’avais touché à la cafèt’. Donc, c’était parfait.

À mon arrivée le premier jour, une femme assez jolie, avec des cheveux blonds et de grands yeux bruns, m’indiqua le bureau de M. Roger. Je frappai à la porte et attendis qu’on me dise d’entrer. Roger était beaucoup plus jeune que ce à quoi je m’attendais. Sa taille et son allure impeccable me déconcertèrent quelques instants. Il avait les yeux verts et les cheveux blonds, un ton plus clair que les miens. Son costume bleu marine et sa cravate grise lui allaient à merveille et je sus que j’étais restée un instant de trop à le regarder quand un sourire apparut sur ses lèvres.

— Noah Morgan, n’est-ce pas ? demanda-t-il en se levant.

Puis il boutonna sa veste d’une main et me tendit l’autre une seconde plus tard.

Je pris sa main tendue et la lui serrai.

— Oui, c’est moi, dis-je, me sentant un peu stupide.

Roger retourna s’asseoir à sa place et m’invita à l’imiter. Je m’installai dans un des fauteuils de cuir qui se trouvaient face à lui. Son bureau était assez simple : une table de bois, deux fauteuils devant, un ordinateur Mac immense et quelques étagères avec des dossiers.

— Quand Lincoln m’a dit que la sœur de Nick cherchait du travail chez nous, j’ai été plutôt étonné. Mais, en voyant votre dossier universitaire et vos recommandations, je suis heureux que vous préfériez travailler pour moi plutôt que pour Leister.

Je n’avais pas envie d’entendre le nom de Nicholas, mais, étant donné qu’ils se connaissaient, ça ne m’étonnait pas que le thème de la famille resurgisse.

— Eh bien… disons que travailler pour son beau-père ne me semblait pas très indiqué…

Roger leva les yeux du dossier qu’il était en train de lire et me sourit.

— Je parlais de Nicholas, pas de William, mais je suppose que vous avez raison, admit-il en posant le dossier sur la table et en m’observant. Le travail n’est pas compliqué : vous vous chargerez tout simplement de prendre mes messages, d’assister aux réunions pour prendre des notes et plus largement de m’assister… (Je hochai la tête, comprenant que je lui servirais plus ou moins de secrétaire.) Votre frère pourrait vous trouver quelque chose de plus intéressant, si vous préférez.

— Non, non, la dernière chose que je veux est de recourir à Nicholas. De plus, il faudrait que j’aille à New York, non ? ajoutai-je en souriant.

J’avais trouvé un travail et je mourais d’envie de commencer !

— Oui, c’est vrai que Nicholas est à New York pour l’instant, mais cette entreprise est autant à lui qu’à Lincoln ou à moi, bien que je comprenne que vous vouliez commencer à zéro, ce qui démontre de votre part…

J’eus l’impression de recevoir une gifle.

— Excusez-moi… je crois que je n’ai pas bien entendu, dis-je, sentant qu’une sueur glaciale me coulait sur la colonne vertébrale. Cette entreprise est à Nicholas ?

Roger me regarda comme si j’étais idiote et indiqua le logo au-dessus de sa tête, gravé dans le verre. Je faillis en avoir un infarctus : ce ne pouvait pas être vrai.

LEISTER, ROGER & BAXWELL INC.

LRB

Merde !

Cette entreprise était à Nicholas ?

— C’est un projet que nous avons lancé ensemble, quoique ce soit lui l’actionnaire principal… Je croyais que vous le saviez, avoua-t-il, surpris par mon ignorance.

Comment avais-je pu être aussi idiote ? Qui a l’idée de se présenter à un entretien sans avoir fait quelques recherches sur l’entreprise ?

— En réalité, mon frère et moi ne sommes pas en très bons termes… commençai-je à expliquer. J’ai appelé parce que Lincoln Baxwell m’avait parlé d’une possibilité de poste il y a quelques mois, mais je ne savais pas que cette entreprise appartenait à Nicholas… (Je sentis mes joues s’embraser.) Je suis désolée, je n’aurais pas dû vous faire perdre votre temps, je m’en vais.

Roger se leva presque en même temps que moi et saisit mon bras avant que je ne m’enfuie à toutes jambes.

— Attends, Noah, lança-t-il en prononçant mon prénom d’une manière très douce. Je peux t’appeler Noah ?

Il me lâcha en voyant qu’il avait arrêté ma fuite.

— Oui, bien sûr, en fait, je préfère, répondis-je en espérant que cette histoire allait prendre une tournure un peu meilleure.

Simon sourit.

— Nicholas n’a pas besoin de savoir que tu travailles ici, si c’est ce qui t’inquiète, dit-il posément. Il travaille à New York et je ne crois pas qu’il l’ait l’intention d’en partir.

Je pris une profonde inspiration, mes pensées tournant à mille à l’heure. Je savais que Nicholas n’avait pas l’intention de revenir à Los Angeles, et encore moins maintenant.

— Ton chef, ce sera moi, pas lui, ajouta-t-il pour me convaincre.

Mon Dieu… Est-ce que je pouvais le faire ? Travailler pour Simon Roger en sachant que l’un des patrons était mon ex-petit ami, le même que je ne voulais pas revoir avant très très longtemps ? Si j’avais eu une autre proposition de travail, je n’aurais pas hésité une seconde, mais je ne trouverais rien de mieux.

— Alors ? insista-t-il.

Je ravalai mes peurs et mes incertitudes et je hochai la tête. Roger me sourit en découvrant de belles dents blanches.

— Bienvenue dans mon équipe. Je suis ravi de pouvoir travailler avec toi.

Je me forçai à sourire en retour, pris congé et sortis de son bureau. Putain, Nicholas… Pourquoi est-ce aussi terriblement difficile de rester éloignée de toi ?

Au fur et à mesure que les jours passaient, je compris que je ne risquais pas de croiser Nick, essentiellement parce qu’il était à New York et gérait les affaires de LRB depuis là-bas. Je pus me détendre et aller tranquillement travailler. En réalité, mon travail me plaisait, il ne me laissait pas beaucoup de temps pour penser et m’appesantir sur certaines choses, et c’était exactement ce dont j’avais besoin. Je travaillais toute la matinée, sauf quand je devais aller en cours, auquel cas je revenais au bureau ensuite pour aider Simon.

Les semaines passèrent en un clin d’œil et la saison des fêtes arriva. Je passai Noël avec ma mère, Will et Maddie, étant donné que Nick nous avait clairement indiqué qu’il ne pourrait pas être avec nous en raison de son travail. Je savais, bien sûr, qu’il n’en avait tout simplement pas envie.

Je passai la dernière nuit de l’année avec Jenna et Lion. Mon amie essayait de ne pas parler de Nicholas quand nous étions ensemble, mais son nom surgit un jour brutalement.

— Il n’est pas amoureux d’elle, Noah, m’assura-t-elle pendant le dîner, mais il essaie de continuer.

Elle avait prononcé cette dernière phrase avec un regard appuyé. Jenna n’arrêtait pas de me dire que, comme j’étais célibataire, j’aurais dû sortir plus, rencontrer des gens, me lâcher… Tandis qu’on commençait le compte à rebours vers la nouvelle année, je me dis qu’elle avait peut-être raison et que le moment de sortir avec d’autres personnes était arrivé.

Un matin où je n’avais pas cours, Simon passa dans mon petit bureau, qui communiquait avec le sien par une porte de bois sombre. Je levai les yeux de l’écran de mon ordinateur et le regardai s’approcher pour venir devant mon fauteuil. Il appuya ses deux mains sur le dossier et m’observa avec un sourire.

— Tu fais du bon travail, Noah, affirma-t-il avec une lueur de satisfaction dans le regard.

J’avais déjà remarqué qu’il m’avait prise sous son aile. J’étais la plus jeune de son équipe, mais également de tout le personnel, et il me protégeait tout en m’enseignant les ficelles du métier comme si j’étais son élève. J’avais appris énormément de choses depuis que j’étais arrivée il y avait à peine un mois, et je lui en étais vraiment reconnaissante.

— Merci, Simon, répondis-je en rougissant.

Cela m’arrivait souvent, dans la mesure où il était beau comme un damné. Ce jour-là, il portait un pantalon de costume gris et une chemise blanche immaculée dont il avait retroussé les manches jusqu’aux coudes. Ses cheveux blonds étaient coiffés légèrement en arrière et ses yeux verts rieurs étaient posés sur moi.

— Je venais t’inviter à boire un verre. (Je fronçai légèrement les sourcils, mais il continua :) On y va tous, on veut célébrer la signature du contrat avec Coca-Cola pour la nouvelle campagne de printemps. Allez, ne me regarde pas comme ça.

Je souris tout en ressentant un peu d’angoisse. Cela faisait longtemps que je n’étais pas sortie m’amuser et, si tout le monde y allait, je ne voulais pas être la seule à dire non.

J’acceptai son offre et aussi son geste galant de m’aider à enfiler mon manteau. Dehors il faisait froid, et en sortant j’enroulai aussitôt un foulard autour de mon cou. Mais il n’y avait personne d’autre que lui et moi.

— Et les autres ?

— Ils doivent déjà être au bar, on ne travaille pas tous autant que toi.

J’ignorai cette remarque et le suivis. Nous tournâmes au coin de la rue après l’immeuble de l’entreprise et descendîmes l’avenue, entourés d’une multitude de piétons, de véhicules… ce qui était habituel à l’heure de pointe. Nous bavardions en marchant et je fus surprise de constater à quel point il était facile de le faire avec lui en dehors du travail et combien je me sentais détendue en sa compagnie. J’étais encore en train de rire à l’une de ses blagues quand il s’arrêta brusquement.

— Je peux être sincère avec toi ? me dit-il en me regardant dans les yeux.

Le changement de ton me rendit nerveuse, mais j’acquiesçai prudemment.

— La sincérité vaut toujours mieux que les mensonges.

Il sourit une nouvelle fois et écarta une mèche de mes cheveux, qu’il plaça derrière mon oreille. Ce geste me fit revivre une sensation oubliée, comme un vol de papillons au creux de mon estomac.

— Tu me plais, Noah… Tu me plais beaucoup et j’adorerais t’inviter à dîner.

Il le fit sans honte, sûr de lui, aussi sûr que peut l’être un homme qui a brillamment réussi en très peu de temps, qui est drôle et un bon chef.

— Tu veux m’inviter à dîner maintenant… ou on va toujours boire un coup avec les collègues ?

Je me sentais nerveuse et j’étais convaincue qu’il en était conscient.

— En fait, ce n’est pas vrai… Je voulais t’inviter de manière subtile, mais je craignais que tu me dises non, alors je t’ai raconté un petit mensonge.

— Je vois… dis-je sans trop savoir si j’appréciais le fait qu’il m’ait menti.

— Je veux juste mieux te connaître, bavarder, dîner dans un endroit agréable. On commandera le meilleur vin de la carte et après chacun rentre chez soi.

La proposition me semblait correcte, mais… était-ce un rendez-vous ?

Le restaurant où il m’emmena était élégant, mais pas à l’excès, pas suffisamment pour que je me sente mal à l’aise. Les murs étaient recouverts de vinyles de couleurs différentes, des albums des années quatre-vingt, et toutes les tables étaient recouvertes d’une nappe à carreaux rouges et blancs avec une bougie au milieu, ce qui conférait à l’ensemble un air accueillant et familial.

C’était un restaurant italien, alors j’étais sûre que la nourriture allait me plaire. Je commandai des raviolis avec une sauce au fromage et lui des lasagnes végétariennes. Ce qui est sûr, c’est que j’appréciai le dîner, la discussion à bâtons rompus et les questions qu’on se posa l’un l’autre pour mieux se connaître. Cela faisait si longtemps que je n’avais pas eu de rendez-vous… Avant d’être avec Nicholas, j’avais été avec Dan, et entre-temps je n’avais pas eu le temps de rencontrer d’autres garçons.

Il me raconta qu’il était l’aîné de sa famille, le seul garçon au milieu de quatre sœurs qui le rendaient fou. Il venait d’une famille très aisée, son père était architecte et sa mère médecin, et il avait été le seul drôle d’oiseau à se consacrer au marketing et aux télécommunications.

Le dîner passa très vite et nous retournâmes à pied jusqu’au parking de l’entreprise. Mon Audi rouge était par hasard garée près de sa voiture.

— Eh bien, Noah, commença-t-il, j’ai été ravi de dîner avec toi et j’aimerais bien recommencer.

Je ris. Tout s’était si bien passé que je n’en revenais pas. Pas de drame, pas de pleurs, pas d’histoire compliquée, simplement un homme et une femme assis ensemble à bavarder sur leurs vies. J’avais apprécié ce moment moi aussi, mais je me tendis quand il fit un pas en avant et qu’il se pencha avec l’intention de m’embrasser.

Je tournai instinctivement la tête et ses lèvres heurtèrent doucement ma joue.

— Mmh, fit-il, mi-amusé, mi-contrarié.

Je l’observai. Il était beau d’une manière à la fois douce et masculine, rien à voir avec la beauté à couper le souffle de Nick.

— Je suis désolée… j’ai beaucoup apprécié le dîner, mais je préfère aller plus lentement.

Simon me caressa la joue du bout des doigts. Le contact était agréable.

— D’accord. Tu me plais encore davantage ainsi, tu sais.

Sans rien ajouter, il se dirigea vers sa voiture et démarra.

Je mis quelques secondes à faire de même et, quand je le fis, je ne pus éviter que mes yeux se remplissent de larmes.

25 - Nick

Je jetai un coup d’œil à l’agenda que ma secrétaire venait de me passer et je soupirai en voyant que j’avais à peine le temps de respirer. Entre l’ouverture de LRB et la fermeture des deux autres entreprises, je me rendais compte que je ne pourrais pratiquement rien faire d’autre que me consacrer au travail. Je ne m’en plaignais pas, car j’aimais travailler, surtout sur ce nouveau projet dont le lancement m’avait tant coûté.

Je lus le journal du matin et jurai entre mes dents. Simon Roger m’avait appelé ce matin même pour insister sur le fait que nous ne pouvions pas nous permettre cette mauvaise presse aussi tôt : l’image que nous devions donner en ce moment était la plus importante selon lui et, bien que je sache qu’il avait raison, je n’avais pas le temps de poser souriant devant les objectifs et justifier le pourquoi de mes décisions. J’avais déjà eu du mal à convaincre le conseil, je ne pouvais pas le faire avec tout le monde.

Les choses finiraient bien par s’arranger.

Le téléphone sonna et je décrochai sans réfléchir. C’était Sophia.

— Je suis occupé, lui dis-je un peu plus sèchement que je n’aurais dû.

— Tu l’es toujours, répondit-elle simplement. Ta secrétaire m’a dit que tu allais à Los Angeles la semaine prochaine.

— Je vais visiter les bureaux de LRB pour m’assurer que tout roule.

— Elle m’a également dit que tu allais donner une fête pour en célébrer l’ouverture.

— Je vois que Lisa te tient bien informée, commentai-je, contrarié. Oui, Roger pense vraiment qu’une fête serait utile pour donner une bonne image.

— Tu avais l’intention de me prévenir que tu venais en Californie ? Tu te rappelles qu’on ne s’est pas vus depuis plus d’un mois ?

Je me levai pour aller me servir une tasse de café. En réalité, j’avais été tellement occupé, à cause de mon travail et parce que j’avais beaucoup réfléchi à ma dernière rencontre avec Noah, que je n’avais pas beaucoup pensé à Sophia.

— Bien sûr que j’avais l’intention de te prévenir, sauf que je n’avais encore rien arrêté, répliquai-je posément.

J’eus l’impression d’entendre les pensées de Sophie aussi clairement que si elle s’exprimait à voix haute.

— On se voit à ton appart, alors ?

Malgré les circonstances, la joie que j’entendais dans sa voix me fit sourire.

— Oui, on se voit là-bas, dis-je en me rasseyant. Tu as la clef, non ?

Je ne pus m’empêcher de comparer la manière dont je lui parlais et celle dont j’avais parlé à Noah. Je lui avais donné la clef des mois auparavant, parce qu’elle avait parfois besoin de séjourner à Los Angeles pour des raisons professionnelles et que mon appart était libre. Je ne m’étais pas encore décidé à m’en débarrasser par manque de temps, en réalité. Les souvenirs conservés entre ses murs brûlaient autant que le feu allumé dans la cheminée de mon bureau…

Mon vol pour Los Angeles partait très tôt, j’aurais juste le temps d’arriver à la réunion du personnel que j’avais convoquée pour midi. Je voulais vérifier qu’on n’y commettait pas les mêmes erreurs que la dernière fois. De plus, je voulais voir ma sœur, étant donné que je n’étais pas revenu à Los Angeles depuis un moment. Noah n’était pas venue et une partie de moi mourait d’envie de la voir. Sa mère m’avait dit qu’elle avait décidé de rester sur le campus parce qu’elle devait étudier, mais je savais bien que la cause de son absence portait mon nom. La dernière nuit que nous avions passée ensemble, il y avait presque deux mois, était toujours gravée dans ma mémoire, chaque baiser, chaque son, chaque sensation… Je ne sais pas ce qui se serait passé si elle n’était pas partie. Aurais-je pu la laisser ensuite ? Aurais-je eu suffisamment de force pour m’éveiller avec elle entre mes bras et lui dire que nous en avions terminé ?

Je n’avais pas la réponse à ces questions et je ne l’aurais jamais. Le destin avait voulu qu’elle prenne cette décision, m’évitant de devoir le faire, et nous avions continué nos vies.

À présent, j’avais Sophia, quoiqu’elle soit plutôt une obligation pour moi, comme si je devais accomplir ce qui était attendu de moi dans l’existence. Je voulais avoir des enfants un jour, je voulais avoir une femme. Je n’aimerais jamais personne comme j’avais aimé Noah, mais je ne pouvais pas laisser ma vie en stand-by. Cette partie de ma vie serait toujours un souvenir douloureux et je la porterais toujours dans mon âme, dans les cellules de mon sang. Cependant, cela ne signifiait pas que je ne puisse pas faire un effort pour obtenir ce que je voulais avoir plus tard.

Steve m’attendait à l’aéroport. Il était venu passer quelques jours avec son fils aîné, qui devait obtenir son diplôme le lendemain à l’université. Je lui souris et nous nous dirigeâmes ensemble vers la voiture.

— Comment va Aaron ? lui demandai-je tandis que je bouclais ma ceinture et que je rallumais mon portable.

— Soulagé d’avoir enfin terminé.

Je souris distraitement et je regardai l’heure à ma montre.

— Il vaut mieux que tu accélères, je n’aimerais pas arriver en retard à une réunion que j’ai moi-même convoquée.

Steve fit ce que je lui avais demandé et, un peu plus d’une demi-heure plus tard, nous arrivâmes en ville et nous arrêtâmes près de l’immeuble qui m’avait coûté tant de millions.

Je ne fus pas surpris de voir le trouble qui semblait régner dans les bureaux quand ils me virent arriver, j’avais fini par m’y habituer.

— Bonjour, monsieur Leister, on vous attend en salle de réunion, annonça une secrétaire dont le nom ne me disait rien.

— Merci. Pourriez-vous m’apporter un café ? lui demandai-je en traversant la salle, conscient qu’il était déjà tard. Noir, sans sucre, s’il vous plaît.

La secrétaire s’empressa d’aller à la cafétéria, qui se trouvait dans une salle contiguë, et je franchis le couloir pour me diriger vers la salle de réunion. En ouvrant la porte, je fus surpris d’entendre qu’ils étaient tous en train de rire et de voir que personne n’était assis à sa place. Pire, ils entouraient quelque chose qui les faisait rire. Je m’approchai silencieusement, sachant que personne ne m’avait entendu entrer, et je vis qu’une fille aux longs cheveux blonds faisait un bras de fer avec Simon Roger en personne.

Je crois qu’il me fallut deux secondes de plus pour prendre conscience que la fille qui était assise là était Noah.

Je ne comprenais pas. Je restais là sans rien dire à l’observer en train de rire et de forcer sur la main de ce crétin qui à l’évidence était en train de la laisser gagner, en tout cas un instant. Mes yeux se posèrent quelques secondes de trop sur leurs mains entrelacées et je vis rouge.

— J’ai dix minutes de retard et vous avez eu le temps d’organiser tout ce cirque ? Je n’ose même pas imaginer ce que vous faites quand je ne suis pas là !

J’avais parlé si fort que tous, y compris Noah et l’autre crétin, s’immobilisèrent pour se tourner vers moi.

Noah bondit sur ses pieds lorsqu’elle entendit ma voix, et ça me fit un tel choc de la revoir, surtout ici, que la rage s’empara de moi et de tous mes sens. Rien ne m’importait plus à cet instant, ni les employés à qui j’avais voulu faire bonne impression, ni le fait que, s’il n’y avait pas eu Noah, j’aurais ri avec eux et je leur aurais même demandé de participer.

Je l’observai et je sentis que mon monde s’écroulait de nouveau.

— La réunion est annulée, criai-je presque. Demain, je vous veux tous ici à sept heures du matin et on verra si vous gardez votre travail : nous ne sommes pas dans une putain de cour de récréation !

Je transperçai du regard toutes les personnes présentes, surtout Roger, qui se trouvait trop près de ma petite amie, bon sang, je veux dire de Noah.

Je fis volte-face et me dirigeai vers la porte, non sans avoir auparavant beuglé :

— Morgan, dans mon bureau !

26 - Noah

Je restai à observer la porte, plongée dans le silence comme tous les autres.

— Putain, sympa, le chef ! s’exclama l’un d’entre eux en ramassant ses affaires et en sortant de la pièce.

— Finalement, ce que disent les journaux, ce doit être vrai, commenta un autre.

Beaucoup me regardaient avec compassion, puisque j’étais la seule sur qui il avait crié et à qui il avait demandé de se rendre dans son bureau.

Simon se rapprocha et me proposa à l’oreille :

— Tu veux que j’y aille avec toi ?

Mais toute la gentillesse qu’il m’avait démontrée ces dernières semaines avait cessé d’exister. Nick était là.

— Ne t’en fais pas, ça va aller, je sais comment m’y prendre avec lui, répondis-je, et il fronça les sourcils.

Nous avions dîné ensemble plusieurs fois et j’avais fini par lui raconter mon histoire avec Nick. On peut dire qu’il avait été surpris quand il s’était rendu compte que ma relation avec Nick était bien loin d’être fraternelle.

Je souris à Simon et me dirigeai vers le bureau de Nick, qui, en tant que chef, disposait d’un bureau dans l’immeuble (même s’il restait vide la plupart du temps). Je frappai avant d’entrer, essentiellement parce que les personnes qui circulaient dans le couloir ne me quittaient pas des yeux.

— Entrez !

J’ouvris la porte et le trouvai en train de faire les cent pas dans la pièce.

— Qu’est-ce que tu fous ici ?

Il enleva sa veste et la jeta n’importe comment sur une chaise, puis remonta ses manches de chemise jusqu’aux coudes.

Je pris une profonde inspiration.

— Je travaille ici. Je pensais que tu le savais.

Nick s’arrêta net alors qu’il était en train d’enlever sa cravate et plongea son regard dans le mien, incrédule.

— C’est quoi, ces conneries ?

— J’ai perdu mon travail et je me suis souvenue de la carte que Lincoln Baxwell m’avait donnée au mariage de Jenna. Je l’ai appelé et il m’a proposé ce poste.

Je haussai les épaules, comme si cela avait été trop facile, ce qui était bien le cas en réalité.

Nick s’appuya contre son bureau et me regarda fixement.

— Pourquoi est-ce que tu ne m’as pas appelé, moi ? fit-il, et il me sembla entendre une légère déception dans sa voix. Je t’aurais trouvé quelque chose de bien mieux.

Je levai les yeux au ciel.

— Tu ne sais même pas ce que je fais dans l’entreprise.

— C’est juste, convint-il en se rapprochant de moi. Pour qui travailles-tu ?

Quelque chose me disait que ça ne lui plairait pas du tout, mais je ne pouvais pas lui mentir, il mettrait moins de cinq minutes à se renseigner et je ne voulais pas le mettre plus en colère.

— Je travaille pour Simon. Je suis en quelque sorte son assistante.

Nicholas prit une profonde inspiration et n’expira qu’au bout de quelques secondes.

— Son assistante ? répéta-t-il d’un air railleur en levant les sourcils de façon significative. Et ça veut dire quoi ?

Je croisai les bras.

— Que veux-tu que ce soit, Nicholas ? Je l’aide avec son agenda, je lui apporte du café…

— Du café ? lâcha-t-il comme si c’était une insulte.

— Oui, tu sais, ce liquide brun qu’on boit le matin…

— Ne joue pas les comiques avec moi, me coupa-t-il en s’asseyant à son bureau. Tu ne devrais pas étudier ? Tu persistes à travailler alors que tu n’en as pas besoin ?

— Celui qui n’en a pas besoin, c’est vous, monsieur Leister, répliquai-je en prononçant son nom avec emphase.

Nicholas me regarda comme un directeur d’école observe une élève qui a fait une sottise.

— Tu es très drôle, ce matin… Faire l’imbécile pendant les heures de travail te met de bonne humeur ?

Nous n’aurions pas dû faire un bras de fer sur le temps de travail, mais après tout c’est lui qui était arrivé en retard.

— Ce qui me met de bonne humeur, c’est de voir à quel point tu es jaloux que je m’entende bien avec tes employés.

— Tu veux dire Roger.

— Tes employés, insistai-je.

— Et je ne suis pas jaloux, je suis juste furieux de voir que tu fais perdre du temps à des gens qui devraient trimer pour faire marcher cette entreprise.

— Alors, maintenant c’est ma faute si nous avons dû tuer le temps pendant qu’on attendait que tu daignes apparaître à une réunion que tu avais toi-même convoquée…

— Il vaut mieux ne pas commencer à parler de faute, Noah, ça risquerait de durer.

Mon Dieu, parfois j’oubliais à quel point il pouvait être insupportable !

— Je peux partir ? dis-je en le foudroyant du regard.

— Non.

Ses yeux étincelaient de colère et de désir.

— Tu as l’air en forme, affirma-t-il après un silence tendu. (Le compliment me prit par surprise.) Heureusement que tu as repris les kilos que tu avais perdus, tu ne me plais pas quand tu es squelettique.

Je ne m’attendais pas à ce commentaire.

— Tu es en train de dire que je suis grosse ?

Nick éclata de rire et, à l’entendre, j’en eus presque une crise cardiaque.

— Tu te trouves grosse ?

Non, bien sûr que je n’étais pas grosse, je ne l’avais jamais été, mais j’avais repris peu à peu les kilos que j’avais perdus après notre rupture. Maintenant, je n’étais plus maigre et j’avais l’air plus saine. C’était un bon signe, ça voulait dire que j’allais de l’avant.

— Tu as l’air en forme toi aussi, dis-je, en évitant de répondre à sa question. Je suppose que le fait d’être séparés commence à nous faire du bien.

Le ton de ma voix était froid, je m’en rendis compte moi aussi, et Nick resta silencieux. Il m’observait et je suppose qu’il se remémorait, comme j’étais en train de le faire moi-même, les derniers moments que nous avions passés ensemble.

— Tu veux autre chose ? ajoutai-je, nous sortant tous deux de la bulle où nous étions. Il faut que je retourne au travail.

Nick me fit signe que non sans me quitter des yeux.

Que voulait-il me dire avec ce regard ?

Je lui tournai le dos et me dirigeai vers la porte. Avant de sortir, je me retournai.

— Tu devrais être plus détendu avec tes employés, Nicholas, ils sont sympas et tous étaient heureux de faire ta connaissance aujourd’hui.

Nick se pencha en arrière, comme s’il réfléchissait à une réponse, mais se contenta finalement d’acquiescer. Je sortis aussitôt, le laissant seul avec, sans nul doute, de nombreuses choses en tête.

La réunion du lendemain se déroula bien mieux. Nick se montra aimable et drôle avec tout le monde, mais il ne s’excusa pas pour sa conduite de la veille. C’était le patron, au final, et je suppose que trouver l’équipe en train de rire et de s’amuser dans la salle de réunion n’aurait plu à aucun dirigeant d’entreprise. Il eut l’air de se mettre tout le monde dans la poche, tous sauf Simon, qui l’observait froidement. Je n’aimais pas cette attitude, mais je ne pouvais rien y faire. Nick me traitait avec le respect qui m’était dû et maintenait une distance de sécurité entre nous, et je lui en fus reconnaissante. De temps à autre, je croisais son regard, le prenant à l’improviste alors qu’il m’observait. Je ne pouvais nier que l’avoir ici me plaisait et me faisait souffrir à la fois, mais j’essayais de me concentrer sur le travail. De toute façon, il n’eut pas beaucoup d’occasions de me parler ; il avait des réunions privées où on n’avait jamais besoin de ma présence : je n’étais qu’une simple stagiaire.

Cependant, la situation dérapa le jour où, en sortant de mon bureau, je me retrouvai face à face avec elle… avec Sophia. Nous restâmes toutes deux à nous regarder fixement et, bien qu’en mon for intérieur je me sente mourir, je m’efforçai par tous les moyens de garder mon calme.

— Heureuse de te revoir, dis-je sur le ton le plus enjoué et détaché que je pouvais.

Sophia me regarda avec surprise, et Nick, qui se dirigeait vers le bureau de Simon et m’avait entendue, se plaça près d’elle et m’observa avec prudence, mais sans pouvoir dissimuler un intérêt certain.

— Si vous voulez bien m’excuser…

Je tournai les talons et me dirigeai droit vers les toilettes, où je m’accordai une minute pour essayer de toutes mes forces de ne pas me mettre à pleurer.

Du calme, Noah… tu commençais à surmonter tout ça, pas vrai ? Respire, respire… Ne leur donne pas la satisfaction de leur montrer que ça t’affecte.

L’image de Nick et de Sophia l’un à côté de l’autre restait gravée en moi. Ce n’était pas la même chose que de les voir en photo. Voir le visage de Sophia s’illuminer à l’arrivée de Nick m’avait fait un choc. Et Nick avait posé la main sur son dos…

Putain, non, ne pleure pas maintenant, ne le fais pas, ne sois pas stupide…

Je me redressai rapidement et m’aspergeai le visage en prenant soin de ne pas faire couler mon maquillage. Puis je sortis mon brillant à lèvres et en remis une couche, il fallait que j’aie l’air forte, aussi forte que la Noah mature que j’avais semblé être quelques instants auparavant.

Quand je sortis des toilettes, Nick et Sophia n’étaient plus dans le couloir. Je me dirigeai vers le bureau de Simon, je frappai à la porte et, quand je rentrai, je me retrouvai devant Nick qui s’était approché pour m’ouvrir la porte.

Ses yeux scrutèrent mon visage, mais je détournai le regard et m’approchai de mon chef.

— Je te passerai tous les numéros que tu m’as demandés, Nicholas, ne t’inquiète pas, lui dit Simon.

Nick acquiesça distraitement, les yeux toujours fixés sur moi.

Pourquoi est-ce que tu restes là à me regarder, Nicholas ? Va voir ta petite amie, laisse-moi souffrir en paix !

Nick sembla entendre mes pensées, parce qu’il acquiesça, se dirigea vers la porte et sortit.

Simon s’approcha de moi et me prit les mains.

— Tu vas bien ?

Je lui fis signe que oui tandis qu’il s’appuyait contre le bureau et qu’il m’attirait à lui.

Simon et moi nous étions seulement embrassés, nous n’étions pas allés plus loin, et nous ne l’avions fait qu’à deux reprises. Je savais que je ne pouvais pas continuer à jouer comme si on avait quinze ans : il avait vingt-huit ans et m’avait clairement fait comprendre que je lui plaisais, que je lui plaisais trop.

Lorsqu’il me prit le visage entre les mains et posa ses lèvres sur les miennes, je sentis un léger fourmillement, mais rien à voir avec l’ivresse qui s’emparait de moi avec un seul regard de Nick.

Simon dut se rendre compte que je n’étais pas très réceptive, que j’avais la tête ailleurs, et il avait absolument raison : à cet instant, je pensais à tout sauf à lui.

— Je voulais te demander quelque chose, annonça-t-il. (Il s’écarta, contourna son bureau, ouvrit un tiroir et en sortit une enveloppe ivoire.) La fête d’inauguration de l’entreprise a lieu dans deux jours. Tout le monde y va et j’aimerais que tu m’y accompagnes.

J’ouvris légèrement la bouche, sur le point de refuser automatiquement. Y aller avec lui ? Ce serait comme crier aux quatre vents que nous étions ensemble. Pourtant, c’était peut-être une bonne idée pour garder mes distances avec Nicholas. Il irait sûrement lui-même avec Sophia, alors quel était le problème ?

— Qu’en penses-tu ? insista Simon, plein d’espoir.

— Que je vais devoir aller m’acheter une robe… si mon chef m’en donne l’autorisation, évidemment.

Simon sourit, véritablement heureux, et je m’éloignai avant de regretter ma décision.

Je venais de me fourrer dans la gueule du loup.

Le lendemain soir, j’allai prendre un verre avec Jenna. Cela faisait des semaines qu’on ne s’était pas vues et on avait décidé de passer une soirée entre filles pour se lâcher un peu. Moi, j’avais besoin de sentir que j’avais encore dix-neuf ans et Jenna, elle, avait besoin de laisser ressortir son « moi » ancien, la Jenna qui n’était pas mariée et qui avait pour habitude de ne jamais rester trois jours de suite chez elle.

C’est pourquoi je mis une minijupe en cuir rouge, des bas transparents et un pull sombre, moulant et chaud, un cadeau de ma mère, ainsi que mes cuissardes à talons hauts. Je laissai mes cheveux libres sur mon dos après les avoir ondulés et je mis du rouge à lèvres de la même couleur que ma jupe. Jenna allait être fière de moi.

Après m’être quelque peu énervée contre le GPS, j’arrivai au pub où nous nous étions donné rendez-vous. Jenna m’attendait à la porte et m’accueillit avec un énorme sourire.

— Comme tu es belle ! Ça veut dire qu’on va à la chasse ? lança-t-elle joyeusement.

— Le fait que je me sois fait belle ne doit pas forcément avoir un lien avec les hommes : je m’habille pour moi ; de plus, toi, tu es mariée.

Jenna fit la sourde oreille.

— C’est un bar plutôt correct, ici, ce n’est pas le genre boîte de nuit, tu sais ? On peut discuter, les lumières sont tamisées… Qu’est-ce que tu paries qu’en moins d’une demi-heure on a tous les mecs qui bavent devant nous ?

— Je croyais qu’on était là pour boire des verres, bavarder et s’amuser entre filles… Je n’ai pas envie de me chercher un mec et, pour que tu restes tranquille, sache qu’il y a quelque chose entre mon chef et moi.

Jenna ouvrit des yeux grands comme des soucoupes.

— Raconte-moi tout ! cria-t-elle, encore plus emballée que par l’idée de partir à la chasse aux mecs.

Je haussai les épaules comme s’il s’agissait d’un fait sans importance.

— Paie-moi le premier verre et je te raconte tout, mais je te préviens qu’il n’y a pas grand-chose à dire…

Jenna acquiesça, excitée comme une puce, et me traîna pratiquement à l’intérieur du bar. Il n’était pas très grand, mais il y avait plein de monde. Jenna commanda des shots (un truc rose délicieux) et on s’assit à une petite table à l’écart dans un coin. Et puis, cette casse-pieds attaqua :

— Allez, raconte ! Vous couchez ensemble ?

— Non, je ne couche pas avec lui, on est juste sortis dîner ensemble et puis… on s’est embrassés… deux fois.

Jenna resta à me regarder fixement.

— Deux fois ? répéta-t-elle d’un ton que je connaissais très bien. Il ne faut pas être aussi rapide, mon amie, il pourrait te prendre pour une cochonne.

— Ah, tais-toi ! m’écriai-je en lui jetant une des cacahuètes qu’on nous avait servies avec la boisson.

Jenna éclata de rire, mais continua à me regarder comme si j’étais une sorte de bestiole mutante d’une autre galaxie.

— Sérieusement, Noah, je comprends que pour toi le sexe soit quelque chose de spécial, mais baiser pour baiser a aussi ses avantages.

Je ris moi aussi tandis qu’elle secouait la tête, amusée. Mais Jenna n’était pas du genre à s’avouer facilement vaincue, et elle passa l’heure suivante à essayer de me trouver un mec pour la soirée. Elle allait me présenter le cinquième mec qu’elle avait trouvé quand je regardai l’heure et décidai qu’il était temps de rentrer.

— Désolée, Jenna, mais je dois y aller si je veux avoir les yeux ouverts à l’entreprise demain. Je ne voudrais pas que monsieur Pète-sec me crie encore dessus et me rappelle dans son bureau.

Jenna éclata de rire.

— Je ne t’ai pas demandé comment tu t’en sors, dit-elle avec curiosité, et en même temps avec prudence.

Cela faisait un moment que Nicholas s’était transformé en un sujet qui nous mettait mal à l’aise. Nous avions beau être très amies, Jenna connaissait Nick depuis son enfance et, bien qu’elle ait toujours été là pour moi, dans le fond elle ne me pardonnait pas de lui avoir brisé le cœur de cette manière.

— Tant qu’on garde nos distances, je crois que ça va, affirmai-je en mentant comme un arracheur de dents.

La présence de Nick m’affectait bien plus que je ne voulais l’admettre.

À ce moment précis, j’aperçus Lion, grand et beau comme un dieu, qui entrait dans le bar. Il ne tarda pas à nous repérer, comme s’il avançait au radar. Je le saluai d’un sourire amusé et Jenna lui fit de la place auprès d’elle.

— Tu vas bien, Noah ? me dit-il en posant sa grande main sur le genou découvert de Jenna.

— Génial. Déjà fatiguée.

Je posai mon verre sur la table, disposée à rentrer chez moi. Maintenant que Jenna n’était plus seule, c’était le moment de m’échapper.

Je leur dis au revoir et me dirigeai vers le parking où se trouvait ma voiture. Il était plus tard que ce que j’avais prévu et j’étais contente que Lion ait pris la relève : tout le monde savait que Jenna tenait la route, et je ne me sentais pas la force de suivre le rythme.

Je pris la direction de l’autoroute. C’était vendredi soir, avec ses embouteillages habituels, c’est pourquoi je décidai de changer de route, même si ce trajet était plus long.

J’allumai la radio pour me distraire, et je roulais depuis dix minutes quand je sentis le volant résister : je n’arrivais plus à le garder droit.

Merde !

Je commençai à réduire ma vitesse, consciente que je me trouvais au milieu de nulle part, sur une route secondaire boueuse et glissante en raison de la bruine qui n’avait pas cessé de tomber toute la journée. Je m’arrêtai sur le bas-côté après avoir allumé mes feux de détresse.

Je tentai de me rappeler ce que je devais faire dans ce cas. Je sortis de voiture, enveloppée par une obscurité quasi absolue, juste trouée par la lumière des phares, j’ouvris le coffre à la recherche d’une torche, d’un gilet réfléchissant et d’un triangle de sécurité. Malheureusement, il n’y avait rien. Je cherchai comme une possédée dans le coffre, qui était rempli de trucs stupides, m’éclairant avec la lampe de mon portable… en vain.

Une voiture passa près de moi à une vitesse qui me fit hurler et bondir sur le côté.

— Espèce d’idiot ! criai-je.

En éclairant les pneus de mon Audi, je vis que j’avais effectivement crevé. Et je n’avais ni roue de secours, ni cric, ni rien qui puisse m’être utile dans ce genre de situation. Pourquoi ? Parce que tout cela se trouvait maintenant dans ma Coccinelle. Comment avais-je pu être assez stupide pour oublier ces affaires quand j’avais changé de voiture ?!

Je sortis mon portable et j’appelai la seule personne qui, je le savais, viendrait m’aider dès qu’il serait au courant.

Le téléphone sonna.

27 - Nick

Il était deux heures du matin et je me demandais ce que je pouvais bien faire là, entouré de gens superficiels et stupides que non seulement je ne pouvais pas blairer mais qui, en plus, n’arrêtaient pas de jouer les lèche-cul comme s’ils allaient devenir mes potes.

Nous nous trouvions dans un club du centre-ville, un de ces endroits que mon père fréquentait avec ses amis, où j’étais venu parce que c’est là que de nombreux contrats pouvaient se conclure. Le golf, je pouvais comprendre : mon père m’avait souvent emmené avec lui depuis que j’étais tout petit et j’appréciais ce sport, pas autant que le surf, mais c’était sympa. En revanche, les réunions dans un endroit comme celui-ci me mettaient de mauvaise humeur. Je devais non seulement être entouré de types en costume, assis sur des canapés de cuir, en train de fumer un cigare et se croyant les dieux de l’univers, mais je devais aussi supporter le fait qu’ils essaient de modifier les clauses d’un contrat sur lequel nous travaillions depuis au moins six mois.

Comme ils m’avaient demandé de venir à l’improviste, me prenant au dépourvu, ils étaient tous impeccablement vêtus alors que je portais un jean, une chemise informelle et une cravate que Steve était allé me chercher à l’appart pour que je puisse entrer dans l’établissement. Sans elle, ces crétins m’en auraient refusé l’accès.

Tandis que je sortais un autre cigarillo du paquet, le sixième, je vis Steve s’éloigner du groupe et répondre à un appel téléphonique. Un instant, je crus qu’il m’appelait moi pour me fournir un alibi, pour que je puisse me barrer le plus vite possible d’ici. Après avoir raccroché, il s’approcha de moi et je lui prêtai toute mon attention.

— J’ai besoin de m’absenter pendant un moment, annonça-t-il, l’air grave.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Je me levai et m’écartai des autres, non sans m’être excusé, afin de pouvoir parler plus tranquillement à Steve.

— Si c’est un coup monté pour me sortir d’ici, j’augmente ton salaire, Steve.

Mon garde du corps sourit mais secoua la tête.

— Noah vient de m’appeler.

Je me tendis rien qu’en entendant son nom.

— Apparemment, elle a crevé et n’a rien pour changer le pneu, elle est sur une route secondaire au milieu de nulle part. Elle m’a demandé d’aller l’aider.

— Non, j’y vais, moi, lançai-je, me surprenant moi-même en me rendant compte que j’avais envie d’y aller. Dis-moi où elle est.

— Nicholas, elle voulait savoir si j’étais avec toi et m’a expressément demandé de ne rien te dire.

Je souris, amusé.

— On dirait que tu ne l’as pas écoutée. J’y vais, moi, Steve, et je ne te demande pas ton avis.

Steve soupira de frustration.

— Très bien. Je prendrai un taxi pour rentrer. Je t’envoie sa position exacte sur ton portable. Il y a tout ce dont tu as besoin dans le coffre, m’expliqua-t-il patiemment.

Je lui assénai une tape amicale dans le dos et je m’approchai des types en costume.

— Messieurs, je regrette, mais je dois m’absenter. Il est arrivé quelque chose qui requiert ma présence immédiate, dis-je, me réjouissant de leurs visages indignés. Nous pourrons terminer la réunion dans nos locaux et à une heure plus raisonnable… Bonne nuit.

Je sortis sans même leur donner le temps de répondre : Noah était toujours la meilleure des raisons.

Je suivis les instructions du GPS. Je commençai à m’inquiéter en voyant que la voiture se trouvait dans une zone presque déserte, sur une de ces maudites routes secondaires que des tas de gens prenaient pour éviter les embouteillages. J’avais toujours dit à Noah de ne pas passer par ce genre d’endroits, que c’était dangereux, que les chaussées étaient en mauvais état, mais elle n’en faisait tout le temps qu’à sa tête.

J’aperçus sa voiture après la sortie, elle était vraiment mal placée, n’importe quel conducteur un peu distrait aurait pu lui rentrer dedans. Elle n’avait pas de triangle de sécurité ni quoi que ce soit. Je lui fis des appels de phares puis me garai devant elle et sortis de voiture. Elle fit de même et nous restâmes à nous regarder l’un l’autre, moi voulant la sortir de là sur-le-champ, elle comme si elle se retrouvait tout à coup devant le diable en personne.

Je m’approchai pour examiner sa voiture. Noah était éclairée par les phares, qui mettaient en relief chacune de ses courbes et faisaient briller ses cheveux de manière incroyable. Elle ressemblait à un ange entouré d’obscurité.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

Elle essayait de prendre un air furieux, mais je vis qu’en réalité elle était frigorifiée. La minijupe qu’elle portait ne laissait pas grand-chose à l’imagination et, malgré moi, je me vis en train de la déshabiller lentement… J’aurais parié qu’elle avait des porte-jarretelles en dentelle autour de ses ravissantes cuisses.

Je m’immobilisai juste devant elle, très près. C’était plus fort que moi, avec elle je ne pouvais pas respecter la distance qu’on laisse habituellement entre deux personnes.

— C’est comme ça que tu accueilles la personne qui est venue te secourir ?

En réalité, j’avais juste envie de la prendre dans mes bras pour la réchauffer et qu’elle arrête de grelotter.

— C’est Steve que j’ai appelé, pas toi, répliqua-t-elle tandis qu’elle détournait les yeux.

La façon dont j’avais plongé mon regard dans le sien semblait l’incommoder.

— Figure-toi que Steve travaille pour moi.

— Steve m’avait dit que je pouvais toujours l’appeler, quel que soit le problème.

— Et, à ton avis, qui lui a dit de te dire ça ?

Je ne pus m’empêcher d’esquisser un sourire devant son air stupéfait.

— Tu n’avais rien de mieux à faire ? Tu sais, maintenant que tu es très occupé… Et Sophia ? me demanda-t-elle comme si de rien n’était.

Le fait qu’elle mentionne Sophia ne me mit pas de bonne humeur. J’avais toujours gravé sur la rétine l’expression de Noah quand elle avait rencontré Sophia dans les bureaux de LRB. Elle avait beau avoir sauvé les apparences, je la connaissais suffisamment pour savoir que cela l’avait affectée autant que moi si j’avais appris qu’elle était en couple avec un autre.

— Elle est avec ses parents à San Francisco… Viens, maintenant.

Je la pris par la main et l’entraînai vers mon coffre. J’y avais tout le nécessaire pour pouvoir changer une roue. Je fouillai entre les affaires et finis par trouver le gilet.

— Mets ça, s’il te plaît.

Noah lâcha ma main et prit le gilet jaune fluo que je lui tendais. Elle l’enfila sans rechigner tandis que je faisais de même.

— Pas besoin de t’expliquer à quel point c’est irresponsable de ne rien avoir dans ta voiture, commentai-je en sortant la roue de secours du coffre. Prends le cric et suis-moi.

Noah fit ce que je lui demandais. Des tas de filles ne savent même pas ce qu’est un cric, mais j’étais sûr que, si je le tendais à Noah, elle le mettrait plus vite en place que moi-même. Ses paroles me le confirmèrent.

— Je peux me débrouiller seule, ce n’est pas la peine que tu restes, dit-elle en s’accroupissant près de moi au moment où je me plaçais devant le pneu crevé.

— Ne dis pas de sottises et reste près de la voiture.

Je me relevai pour aller prendre les triangles de sécurité dans mon coffre. Quand je revins, Noah avait déjà placé le cric seule sous la voiture et l’actionnait avec force.

Je la saisis par les épaules et l’écartai en jurant.

— Tu peux attendre ? m’emportai-je.

Je regardai ses jambes et vis que ses genoux étaient pleins de boue et que ses bas s’étaient déchirés au contact des pierres sur le sol.

— Tu n’as rien à me démontrer, je sais que tu es parfaitement capable de changer une roue, mais ça te coûte tant que je sois venu t’aider ?

— Je ne veux pas de ton aide, Nicholas.

Je me tournai vers elle, essayant de contrôler ce que ces paroles réveillaient en moi.

— Tu n’as pas besoin de la roue, alors ? demandai-je en la regardant, l’air grave. (Noah serra les lèvres.) Je peux l’emporter. Un remorqueur mettra de vingt à quarante-cinq minutes pour venir te chercher… Et tout ça sans compter la contravention qu’ils peuvent te coller pour ne pas avoir eu la roue de secours réglementaire dans le coffre de ta voiture.

— C’est pour ça que je ne voulais pas que Steve te dise quoi que ce soit… Tu finis toujours par me jeter des trucs à la figure, lâcha-t-elle sans ciller.

Cela n’avait pas été mon intention. La réalité, c’est que je préférais être au milieu de nulle part à changer une roue à deux heures du matin avec Noah que dans n’importe quel autre endroit du monde ; et le problème venait bien de là.

Plus en colère contre moi-même que contre elle, je lui tournai le dos sans répondre et me mis au travail. Je sentis son regard sur mes mains pendant tout le processus. Le seul bruit qui brisait le silence nocturne était celui des voitures qui passaient près de nous et du vent qui semblait vouloir nous emporter dans les airs.

Une fois que j’eus terminé, je me relevai, disposé à partir, et trouvai une Noah complètement silencieuse, adossée à la voiture et les yeux fixés sur mon visage. Une voiture passa si près que je fus obligé de m’avancer un peu plus vers elle. Mes hanches épousèrent les siennes en un mouvement magnétique.

Nos yeux se rencontrèrent dans cette pénombre et je ressentis brusquement un besoin presque douloureux de toucher sa peau et de vérifier que sa température était montée comme la mienne. Ma main s’appuya sur sa hanche et mes doigts se glissèrent sous son T-shirt.

— Tu es gelée.

Je me collai davantage contre elle, voulant sentir son corps contre le mien. Cependant, sa main s’interposa entre nous et elle me repoussa légèrement.

— Ne fais pas ça, Nick, me prévint-elle en évitant mon regard.

— Je m’assure juste que tu n’entres pas en hypothermie, dis-je si bas qu’elle ne dut pas m’entendre.

Tout autour de moi semblait disparaître, je voulais juste qu’elle se réchauffe à mon contact, je voulais mettre mes mains sur ses joues et embrasser ses lèvres jusqu’au lever du soleil. Je ne supportais pas le fait de ne pouvoir la serrer dans mes bras, qu’elle ne me demande pas de se blottir sous mon manteau jusqu’à ce que le froid abandonne son corps, je ne supportais pas qu’elle n’ait pas eu de sourire radieux en me voyant arriver.

J’allais l’embrasser, putain, je n’en doutais même pas. Pour quelle raison ces lèvres avaient-elles été créées, si ce n’est pour être embrassées par les miennes ? Mais Noah ne m’en donna pas l’opportunité : elle se baissa pour m’échapper.

— Il faut que j’y aille, annonça-t-elle presque sans hésiter.

Elle ouvrit la portière et s’assit sur le siège conducteur.

Quand elle se fut écartée, c’est moi qui frissonnai de froid. Je ne voulais pas qu’on se sépare de cette manière, j’avais été con, je ne pouvais pas lui faire ça, c’est juste que je n’avais jamais les idées claires quand nous étions seuls.

— Noah, dis-je en avançant près de sa fenêtre. (Sa main s’immobilisa sur le contact et elle baissa sa vitre.) Je ne le referai plus, je te le promets.

J’ignore ce qu’elle put penser, je sais juste que le regard qu’elle me lança me rendit fou pendant des jours.

28 - Noah

Je n’ai pas vraiment envie de mentionner cette rencontre avec Nick, parce que je ne sais pas ce qui me fit le plus mal : qu’il s’apprête à m’embrasser ou qu’il me promette qu’il ne recommencerait pas.

J’étais fière de m’être contrôlée, avant tout parce que je savais à quel point ça m’avait coûté de récupérer après avoir couché avec lui la dernière fois. Nicholas était ainsi, il était impulsif et faisait ce qu’il voulait sans penser aux conséquences. S’il voulait du sexe, il n’avait qu’à aller voir Sophia… Pouah ! Le seul fait d’y penser me donnait envie de m’arracher tous les cheveux de la tête. Mais je n’étais pas le genre de fille que son copain a quittée et qui couche avec lui chaque fois qu’il en a envie. C’était hors de question.

C’est pourquoi j’avais décidé de me consacrer à la personne qui voulait quelque chose de plus que coucher avec moi, celui qui m’avait invitée à la soirée d’inauguration de LRB. Je me sentais un peu nerveuse à l’idée de cette fête, surtout parce que Nicholas y viendrait avec Sophia et que je n’étais pas certaine de pouvoir le supporter.

Le jour arriva et je mis une robe bleue avec de petites incrustations que je n’avais pu porter depuis un an parce que j’avais perdu trop de poids, jusqu’au point de devoir rembourrer mon soutien-gorge. En me contemplant dans le miroir, je souris car je me reconnaissais à présent. Oui, mes seins étaient bien là, eux qui avaient disparu quelques mois auparavant et qui, heureusement, avaient décidé de revenir.

J’enfilai des escarpins que Jenna m’avait prêtés la semaine dernière, des Louboutin couleur cerise qui étaient assortis à un petit sac orné de pierreries. Je pris mon manteau noir, long et élégant, un cadeau de Noël de ma mère, et je sortis dès que j’entendis le klaxon de la voiture de Simon.

Dès qu’il me vit, il sortit de la voiture pour venir au-devant de moi.

— Tu es magnifique, commenta-t-il.

Il posa ses mains sur mes hanches et m’attira vers sa bouche.

Ah, mon Dieu, pourquoi est-ce que je me sentais mal à l’aise quand il faisait ça ?

Je m’écartai une seconde plus tard pour fermer mon manteau, car il y avait du vent. La voiture de Simon était une belle Porsche grise classique, ce qui me fit penser au jour où Nick avait perdu sa Ferrari par ma faute. Je me demandais encore comment il avait pu me pardonner, mais c’est vrai qu’à l’époque nous étions en train de tomber amoureux l’un de l’autre.

Que ferait Simon si j’enfonçais ou rayais sa précieuse voiture ?

Il m’ouvrit la portière comme un authentique gentleman et nous prîmes la route de la fête.

L’endroit était gigantesque, avec des plafonds hauts ornés de belles peintures. Je fus surprise de voir autant de monde, dans la mesure où l’entreprise était nouvelle. Enfin, évidemment, ce n’était que l’une des nombreuses entreprises de la corporation. Je reconnus quelques personnes, qui me saluèrent et me demandèrent des nouvelles de ma mère et de Will. Maintenant que Nick était le patron, William avait décidé de se tenir plus en retrait et de le laisser faire. En outre, c’était assez difficile de se retrouver père d’une petite fille à son âge, et il était bien occupé. Je regardai autour de moi d’un air distrait tandis que Simon prenait deux coupes de champagne et m’en tendait une.

— Tu cherches quelqu’un ?

Merde.

Je plongeai mes yeux dans les siens et portai la coupe à mes lèvres tout en secouant la tête.

— J’admirais juste le lieu… C’est très beau, répondis-je en prenant une autre longue gorgée de champagne.

Comme Simon avait un poste important dans l’entreprise, il avait l’obligation de saluer presque tout le monde. Au début, il m’entraîna avec lui, mais au bout d’une heure je décidai que j’en avais assez et me dirigeai vers un tabouret au comptoir avec l’excuse que j’avais un peu mal aux pieds. Juste au moment où la serveuse échangeait ma coupe vide contre une autre de champagne rosé, mes yeux furent attirés vers la porte d’entrée.

Et voilà… ils étaient là : le roi et la reine du bal.

Sophia était splendide, avec une élégante robe du soir longue et beige. Ses cheveux étaient relevés d’un côté et tombaient de l’autre en vagues sombres. Son visage resplendissait dans la lumière de la salle.

Lui était… superbe. Oui, superbe est le mot. Costume gris sombre, chemise blanche, cravate bleu azur, et ce visage qui appelait au péché, à tout ce qui était dangereux ou interdit.

Par chance, les lumières s’atténuèrent soudain pour signaler le début du dîner et Simon réapparut pour m’accompagner à notre table. Il me consacra toute son attention. On bavarda, mangea, rit, et peu après le dîner il m’emmena danser sur la piste, là où se trouvaient déjà les autres invités et collègues de travail.

Bien que nous soyons venus ensemble, nous voulions être discrets, éviter d’attirer l’attention sur notre relation naissante, alors nous nous comportâmes comme si nous étions amis. Je mentirais, c’est vrai, si je disais que ça ne me fit pas plaisir de voir que Nicholas semblait ne pas apprécier du tout.

À un moment, je me retrouvai seule en train de boire une autre coupe, la cinquième de la soirée, et Nick se décida enfin à m’approcher. Je ne vis Sophia nulle part, mais j’eus l’impression de sentir sa présence, comme si elle était en train de nous observer. Simon avait disparu et je n’avais aucune idée de l’endroit où il se trouvait, mais je me sentais bien en compagnie de mon ami le barman.

— Tu es bien rentrée chez toi l’autre soir ? fit Nick, les sourcils froncés, en prenant place près de moi au bar.

— Parfaitement bien, merci. La roue marchait comme sur des roulettes, dis-je sans pouvoir éviter de rire de ma petite blague. Tu devrais te consacrer à ça, ajoutai-je en prenant une autre gorgée.

— À changer les roues ? fit-il, amusé. Heureusement que je ne place pas mon avenir entre tes mains…

Je lui souris par politesse et portai une nouvelle fois la coupe à mes lèvres. Nicholas semblait nerveux.

— Tu es venue avec Simon.

C’était plutôt une affirmation qu’une question.

— Tu es perspicace… Tu l’as déduit parce que nous étions assis ensemble ou parce que je ne me suis pas séparée de lui de toute la soirée ?

— Je l’avais déduit la première fois que je vous ai vus ensemble au bureau. Je croyais qu’il n’y avait rien entre vous. Ça peut mériter un licenciement.

Je levai les yeux et vis qu’il était beaucoup plus nerveux que ce qu’il voulait montrer.

— De qui voudrais-tu te débarrasser en premier, de lui ou de moi ?

— Tu connais parfaitement la réponse, décréta-t-il, ses yeux fixés sur mes lèvres.

Mon regard chercha ses lèvres également, puis remonta vers ses yeux. Je ne devais pas me troubler.

— Tout ce que je sais, c’est qu’en ce moment je suis en train de commencer un nouveau chapitre de ma vie, commentai-je, mes yeux plongés dans les siens. Comme tu l’as fait il y a un an. D’ailleurs, je suis ravie pour toi, Nick ; je suis vraiment contente de voir que tu as quelqu’un dans ta vie, que tu es heureux, que tu as obtenu la fille dont tu es tombé amoureux la première fois que tu l’as vue.

Mes paroles jaillirent avec tant de fiel que je remerciai le Seigneur que Simon apparaisse à cet instant. Parce que je ne savais plus ce que j’étais capable de dire et cela pouvait s’avérer dangereux.

— Ça va ? fit celui-ci en se plaçant près de moi.

Nicholas se tourna vers lui.

— Génial, répondit-il avec une lueur étrange dans le regard. Vous venez au night-club du centre après la fête ?

Simon me regarda, alors que je ne pouvais quitter Nick du regard. Qu’était-il donc en train de mijoter ?

— Tu veux y aller, Noah ?

Sortir avec Nick et Sophia ? Non merci, je préférerais être morte.

Mais, avant que je puisse lui répondre, Sophia sortit de nulle part et enroula son bras autour du bras de Nick, qui, involontairement, se raidit à son contact.

— Salut, tout le monde ! lança-t-elle avec un sourire évidemment feint.

Je fis de même, savourant la possibilité de pouvoir me venger pendant la soirée.

— En fait, oui, ça me plairait beaucoup, répondis-je.

Puis je passai mon bras autour de la taille de Simon, un geste auquel il répondit en posant le sien sur mes épaules, ce que ne manqua pas de remarquer Nick.

— On se retrouve là-bas, alors, fit sèchement ce dernier.

Il ne nous restait plus qu’à dire au revoir aux invités, pas tous, bien sûr, et regarder Nick monter sur l’estrade et les remercier tous pour leur aide. Perché là-haut, dans son costume, avec son port impeccable et le triomphe dans les yeux, il était la personnification de la perfection. Il était devenu ce pour quoi il avait toujours lutté, il avait surmonté tous les obstacles et était en train de dévorer le monde.

Je me sentis fière, tout autant que j’avais envie de le découper en rondelles et de le faire mijoter à petit feu.

Je suivis Simon jusqu’à la voiture et nous nous dirigeâmes vers l’établissement où nous avait invités Nick. C’était une discothèque très moderne, à dix minutes de route de l’endroit où nous nous trouvions.

Je commandai deux shots de tequila tandis que Simon m’observait, amusé. Pendant que le serveur préparait les petits verres devant nous, je me rapprochai de Simon. La musique et la pénombre qui régnait à l’intérieur me poussèrent à m’avancer et à poser mes lèvres sur les siennes, qui réagirent avec enthousiasme. Je sentis l’alcool sur son souffle quand il glissa sa langue dans ma bouche et que je laissai la mienne y répondre.

— Deux shots de tequila, annonça le serveur, nous obligeant à nous séparer.

Simon embrassait… bien ? Oui, bien.

Je me léchai le dos de la main sans aucune honte, y jetai du sel et la tendis à mon partenaire, qui me regardait fixement, comme ensorcelé.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je en prenant le verre d’une main et la rondelle de citron de l’autre, me préparant pour la suite.

Simon s’esclaffa, puis m’imita.

— Tu n’as pas la moindre idée de ce que tu provoques chez les hommes, pas vrai ? lâcha-t-il en se rapprochant.

Eh bien non, pour être honnête. Le seul homme à qui j’avais cru inspirer des sentiments m’avait avoué qu’il était tombé amoureux d’une autre.

Quand on parle du loup… Juste à cet instant, mon regard fut attiré par le couple qui venait de franchir la porte. Je regardai de nouveau Simon en me forçant à sourire, je cognai mon petit verre contre le sien, le portai à mes lèvres et le bus d’une seule gorgée. La tequila me brûla la gorge et avant d’avoir la nausée je mis le citron dans ma bouche, le mâchai puis finis par l’avaler.

Du coin de l’œil, je vis Nick qui nous repérait et se dirigeait vers nous, Sophia sur les talons. J’eus envie de m’enfuir en courant dans la direction opposée, mais à bien y réfléchir il valait mieux que je reste là. Simon, qui leur tournait le dos, ne les vit pas s’approcher, si bien que, lorsque Nick arriva près de nous, Simon était pratiquement en train de me dévorer l’oreille.

J’éclatai de rire comme s’il m’avait raconté la blague la plus drôle au monde, puis je lui pris le bras pour qu’il se retourne vers son chef.

— Je vois que vous avez commencé sans nous, commenta Nick.

Il fit un geste à un serveur pour qu’il nous apporte une autre tournée.

Oh, bon sang, un autre shot ! Mon corps ne le supporterait pas.

— Pardon, on ne nous a pas présentés, dit Simon à Sophia.

Nick me regarda un instant, puis se tourna pour faire les présentations d’une manière bien trop informelle.

— Simon, Sophia. Simon est l’un des investisseurs de LRB, je t’ai parlé de lui…

Nick ne la regardait même pas. Pire, il semblait captivé par chacun de mes gestes, à tel point que je réagis sans réfléchir. Je tendis le bras pour prendre un autre verre, mais Nick me devança, le prit et le porta à ses lèvres, sans sel et sans citron, à l’ancienne.

Il valait peut-être mieux que je laisse tomber l’alcool ce soir. Heureusement, à ce moment précis, une chanson connue résonna dans les haut-parleurs. Cela me donnait une excuse parfaite pour m’éclipser.

— Tu viens danser, Simon ? dis-je en le prenant par le bras et avec une œillade provocante.

— Avec plaisir.

Il posa son verre sur le comptoir et s’excusa auprès des autres. Je sentis le regard glacial de Nick sur ma nuque, comme une aiguille qui me transperçait la peau.

Sur la piste, les gens sautaient dans tous les sens et je commençai à me déhancher au rythme de la musique. Je tournai le dos à Simon et le laissai m’attraper par la taille. Je commençai à trembler quand il me mordilla le cou d’une manière délicieuse, sensuelle, mais vraiment pas convenable.

— Ce que tu es en train de faire va finir par me tuer, petite, dit-il, et l’adjectif qu’il avait utilisé me rappela la manière dont Nick m’appelait toujours, « Éphélide »… Cela faisait si longtemps que je n’avais pas entendu ce mot.

Mes yeux dévièrent automatiquement vers le comptoir, à sa recherche, mais il n’était plus là. Où était-il donc parti ? J’avais monté ce petit numéro pour lui et le fait qu’il ne soit plus là me rendit furieuse, vraiment. Je fis volte-face et, avant que Simon ne recommence à m’embrasser de cette manière scandaleuse, je m’excusai auprès de lui en lui disant que j’avais besoin d’aller aux toilettes. Je sortis de là en tapant du pied, complètement furax, et aussi très, mais vraiment très, ivre ; la tequila m’était montée à la tête. Mais, avant de pouvoir rentrer dans les toilettes, avant même d’arriver à la longue file de filles qui attendaient devant, je sentis une main attraper mon poignet et le tirer avec force, m’entraînant dans un couloir plein à craquer illuminé par d’intermittentes petites lumières rouges, vertes et bleues. Mon dos heurta le mur et une bouche que je ne connaissais que trop bien se plaqua contre la mienne, tandis qu’un corps dur, sec et chaud se pressait contre le mien, glissant un genou entre mes jambes.

Je commençai par me débattre, car je ne voulais pas qu’il me touche, pas même morte. J’étais en colère parce qu’il était avec elle, en colère parce qu’il avait choisi de ne pas observer la danse que je lui avais consacrée et encore plus furieuse parce qu’il n’avait rien fait pour empêcher Simon de me toucher. Où était le Nick que je connaissais ? Qu’était-il devenu ?

Sa main emprisonna mes poignets et les immobilisa au-dessus de ma tête. Son bassin me plaquait contre le mur et je pouvais à peine bouger. Il saisit mon menton de son autre main et me caressa la lèvre inférieure de son pouce. Il ne dit rien, absolument rien, se contenta simplement de baisser la tête et de glisser sa langue brûlante dans ma bouche presque jusqu’à ma gorge. Nos yeux se rencontrèrent dans la pénombre et ce que je vis dans les siens me fit frémir : il souffrait autant que moi, à cause de la distance, de l’énorme distance qui s’était creusée entre nous, presque impossible à surmonter, un abîme entre nos vies. Il était avec Sophia depuis déjà longtemps maintenant, plus longtemps que n’avait duré notre relation, et moi… eh bien, j’avais fait un pas de géant étant donné que j’étais passée d’une vie de célibataire à des rendez-vous et que j’avais même embrassé mon chef.

Que pouvait-il se passer maintenant ? Qu’est-ce qui pouvait nous aider à réaliser que nous avions besoin l’un de l’autre ? Y avait-il encore quelque chose à sauver ? Pouvait-on encore s’accrocher à quelque chose ?

Apparemment non.

Nick sembla entendre mes réflexions, ce fut comme si, avec ce baiser, nous nous étions connectés par la pensée. En constatant que je cessais de me débattre, il lâcha mes mains, que j’enroulai autour de son cou. Je l’attirai à moi, le serrai de toutes mes forces, voulant le sentir encore plus proche. J’avais besoin de savoir qu’il n’allait pas disparaître. Notre baiser fut désespéré, un baiser que nous n’aurions jamais dû nous donner, un baiser qui nous était interdit.

Il finit par se séparer de moi, puis me caressa l’oreille de ses lèvres.

— Il ne pourra jamais te faire sentir ce que je te fais sentir, moi, ne l’oublie pas, murmura-t-il contre ma peau.

Je ne sus que lui répondre… Que pouvais-je lui dire ? Qu’il se trompait ? Nous savions tous deux qu’il avait raison et qu’il en serait toujours ainsi.

— Noah… dit-il en voyant que je ne disais rien.

La vérité de ses paroles m’avait frappée de plein fouet, m’avait assommée.

Pourquoi en disant mon nom avait-il l’air de me poser une question, une question très importante ?

Il ne put ajouter quoi que ce soit, car une douleur vive sembla me transpercer le bas-ventre. Je le repoussai faiblement, me tournai sur le côté et commençai à vomir.

Il fallut à Nicholas une seconde pour réagir : il saisit ma queue-de-cheval pour que mes cheveux ne me tombent pas dans la figure. Il me soutint tandis que j’expulsais tout l’alcool que j’avais ingurgité. Je vomis encore un moment, tout en essayant de ne pas penser à l’état dans lequel j’allais laisser ce couloir mal éclairé. Au moins, personne ne voyait rien et la musique couvrait le bruit que je faisais.

Quand enfin j’eus terminé, je me redressai et Nick me sortit du club par la porte de derrière.

— Non, non, dis-je.

Je voulais retourner à l’intérieur, Simon y était toujours et il allait s’inquiéter.

— Je te ramène chez toi tout de suite, fit Nicholas d’un ton qui n’admettait pas de réplique.

Nick appela Steve, qui ne tarda pas à apparaître au coin de la rue avec la voiture. Il se glissa avec moi sur le siège arrière.

— Tu te sens mieux ? me demanda-t-il d’une voix bizarre.

En réalité, non, je ne me sentais pas bien du tout. Je voulais rentrer chez moi et boire un gigantesque verre d’eau. Ensuite, je voulais me brosser les dents et me couvrir d’une couverture bien chaude, parce que j’étais gelée. Je commençai à grelotter, j’avais presque des spasmes. Putain… j’avais exagéré.

Nick m’attira contre lui, ôta sa veste et me la mit sur les épaules. Puis il me tint dans ses bras et je n’eus pas d’autre choix que de poser ma tête contre son torse. Je sombrai presque aussitôt dans l’inconscience.

J’ouvris les yeux quand Nick voulut me sortir de la voiture.

— Va chercher Sophia puis ramène-la à l’appartement, l’entendis-je dire à Steve. Ensuite, viens me chercher, ajouta-t-il sans même le regarder tandis qu’il me prenait dans ses bras.

— Je peux marcher, dis-je faiblement.

En arrivant devant ma porte, il me posa sur le sol, fouilla dans mon sac et en sortit les clefs de mon appartement. Juste au moment où Nick me laissait sur mon lit, je ressentis un autre élancement douloureux dans le bas-ventre.

— J’ai besoin d’aller aux toilettes, soufflai-je en essayant de dissimuler à quel point je me sentais mal.

Je ne voulais pas qu’il sache combien j’avais été irresponsable. Maudite tequila, maudit champagne et maudit gin. Il n’y avait vraiment que moi pour mélanger trois alcools différents.

— Tu as envie de vomir ? me demanda-t-il, et je notai une pointe d’irritation dans sa voix.

Je levai les yeux et vis qu’il me regardait, écœuré.

— Tu peux t’en aller, maintenant, dis-je sèchement.

— Je peux m’en aller ? Oh, merci de me donner ta permission.

— Tu vas réveiller ma coloc, m’écriai-je en le foudroyant du regard.

— Rien à foutre !

Je serrai les mâchoires et me redressai pour qu’il ne continue pas à me regarder de toute sa hauteur. Je chancelai, j’avais une terrible envie de vomir, et en plus, je remarquai… oh bon sang, ce n’était pas possible.

Je le repoussai et courus droit vers la salle de bains. En y entrant, je constatai en effet que mes règles venaient d’arriver.

Voilà pourquoi j’avais ressenti ces putains de coups de poignard dans le ventre.

Peu m’importait que Nicholas soit dans ma chambre. Je retirai mes vêtements, les jetai dans le panier à linge sale et me mis sous l’eau glaciale. Je pris juste une douche rapide pour m’éclaircir les idées. Puis je mis un tampon, m’enveloppai dans une serviette et sortis de la salle de bains en espérant qu’il serait parti. Mais non, il était toujours là, assis au pied de mon lit.

— Tu peux t’en aller, dis-je en me dirigeant vers l’armoire, presque sans le regarder.

— Je m’en irai quand je penserai que c’est opportun. Maintenant, bois ça.

Il me tendit un grand verre d’eau fraîche.

J’étais toujours enveloppée dans la serviette et mes cheveux dégoulinaient sur le tapis.

— Je vais m’habiller, alors tourne-toi, dis-je entre mes dents.

Nicholas leva les yeux au ciel. Qu’est-ce que je pouvais bien avoir qu’il n’ait déjà vu ? Mais peu m’importait la logique à ce moment.

J’attendis qu’il se retourne. Avec des gestes aussi rapides que me le permettait mon état, j’enfilai une culotte de coton, un short et un T-shirt de pyjama.

— C’est bon, annonçai-je, puis je m’avançai vers lui pour prendre le verre d’eau qu’il me tendait.

— L’ibuprofène aussi.

Je compris qu’il avait dû ouvrir ma table de chevet pour trouver la boîte. Si je ne me trompais pas, dans ma table de chevet il y avait sa lettre, celle qu’il m’avait donnée il y avait si longtemps et que je relisais bien plus souvent que je ne l’aurais avoué à voix haute.

Je pris le comprimé en lui lançant un regard furieux, puis me glissai dans mon lit, tirai le couvre-lit jusqu’à mon menton et lui tournai le dos, les yeux fixés sur le mur.

Quelques secondes plus tard, je sentis qu’il s’asseyait près de moi. Ses doigts me caressèrent les cheveux, les écartant avec précaution, et je fermai les yeux sous ce contact si chaleureux, si spécial.

— Tu devrais la jeter… ces mots n’ont plus aucun sens.

Après avoir dit cela, il s’en alla.

29 - Nick

Steve me laissa à la porte de l’immeuble que j’avais déserté il y avait déjà un moment avec l’idée de ne plus jamais y mettre les pieds. Revenir ici, après plus d’un an, avait été dur : les souvenirs, les maudits souvenirs étaient présents dans chaque recoin, chaque pièce.

Ce soir, la voir avec Simon avait été comme si on m’arrachait le cœur. Maudit Simon Roger, putain, comme j’aurais aimé le défoncer ! J’avais eu envie de lui casser toutes les dents d’un coup de poing quand je l’avais vu en train d’embrasser son cou, sa peau… ses lèvres.

Puis le moment où je l’avais plaquée contre le mur était venu, l’instant où j’avais oublié tout ce qui s’était passé, où nous étions apparemment disposés à tout effacer et à recommencer. L’avoir entre mes bras était toujours quelque chose de magnétique, de la pure attirance contre laquelle il n’y avait rien à faire. Pourtant, tout à coup, j’eus l’impression de recevoir un coup de massue : je fus conscient qu’un voile invisible, un voile que je n’avais pas remarqué auparavant, s’était interposé entre nous deux.

Quoi donc ? Le temps ? Nos vies déjà complètement refaites et séparées ? Un amour qui commençait à se figer dans le souvenir ?

À ce moment je pris peur, peur en me rendant compte que notre séparation était déjà consumée, tangible et bien plus réelle que ce que j’aurais jamais pu imaginer.

J’entrai dans l’ascenseur en pensant à son visage contre l’oreiller, à ses cheveux éparpillés sur les draps blancs, à la lettre que j’avais vue dans sa table de chevet, toujours à sa portée, tout près…

Ces mots n’avaient-ils vraiment plus de sens ?

Non, ils n’en avaient plus… J’avais beau perdre le contrôle quand elle était devant moi, la désirer, vouloir reprendre là où nous nous étions arrêtés, la seule vérité, c’est qu’elle m’avait trompé.

En ouvrant la porte de mon appart, je vis que les lumières étaient allumées. Sophia était assise sur le canapé, les yeux fixés sur l’écran de télé éteint et un verre de vin à la main. J’enlevai ma veste et la laissai sur le canapé qui se trouvait en face du sien. Ses yeux se tournèrent vers moi et j’y vis quelque chose qui ne me plaisait pas.

— Tu étais avec elle ?

À quoi cela m’aurait-il servi de mentir ? Bien sûr que j’étais avec elle, pas besoin d’être très intelligent pour en arriver à cette conclusion.

— Oui. Je l’ai ramenée chez elle, elle ne se sentait pas bien, répondis-je en lui tournant le dos et en me servant un verre.

— Elle a quelqu’un dans sa vie, Nicholas, il aurait pu la ramener chez elle…

Penser que Simon était ce quelqu’un me fit sortir de mes gonds.

— Tu es vraiment en train de m’interroger, Sophia ? Tu sais pourtant que je n’aime pas donner d’explications à qui que ce soit ! m’écriai-je en reposant la bouteille d’un coup sec.

Sophia se leva et vint se placer devant moi d’un pas ferme.

— Nous deux, ce n’est plus un jeu, et si ça continue tu devras bien faire un peu plus attention à moi, Nicholas. Alors, oui, je t’interroge. Avant, peu m’importait ce que tu faisais ou pas. Notre type de relation était claire. Mais ça fait un moment que ça ne va plus dans ce sens-là, alors j’aimerais que tu respectes ta parole.

J’observai ses yeux noirs et y vis bien plus que ne révélaient ses paroles.

J’avançai d’un pas, je lui pris le menton et l’observai avec précaution.

— Je respecterai ma parole, affirmai-je en effleurant sa peau d’une caresse. Mais toi, respecte la tienne.

Sophia ferma les yeux un instant, puis les fixa de nouveau sur moi, sans rien révéler cette fois.

— Je ne vais pas tomber amoureuse de toi, inutile de t’inquiéter.

Cela étant dit, elle s’écarta, me tourna le dos et se dirigea vers ma chambre. Je vidai mon verre et lui emboîtai le pas.

À présent, c’était à mon tour de tenir mes promesses.

30 - Noah

Après le départ de Nick, je dormis deux heures, mais mes douleurs au bas-ventre et des envies renouvelées de vomir me réveillèrent. Je tombai presque du lit dans ma course pour me rendre à la salle de bains.

J’étais tellement épuisée que j’avais tout d’abord oublié que je devais aller au travail. Je finis par m’en souvenir. De grands cernes et des traînées noires de maquillage soulignaient mes yeux. Je fis de mon mieux pour me redresser et me laver la figure. Je me maquillai, utilisant une bonne dose de fond de teint pour cacher ma honte. J’attrapai mon sac à dos, mon manteau et mes clefs de voiture et sortis à toute vitesse de mon appartement. La dernière chose que je voulais, c’était que Nick trouve une raison pour me renvoyer. Je ne pouvais m’empêcher de repenser à notre baiser ardent de la veille. Puis je jetai un coup d’œil à mon portable en conduisant – quelque chose qu’on ne doit jamais faire, bien sûr – et je vis que j’avais une dizaine d’appels manqués de Simon.

Oh, merde !

J’avais oublié que je n’étais plus seule maintenant, bon sang. Et qu’allais-je donc pouvoir lui dire ? Que mon ex-petit ami m’avait ramenée à la maison après m’avoir enfilé sa langue jusqu’à la gorge ?

J’avais besoin de café, oui, un café m’éclaircirait les idées, m’aiderait à affronter les conséquences de la nuit passée. Mais, juste au moment où j’entrais dans l’immeuble, je le vis. Nick était là, en costume, le regard fixé sur l’écran de son portable tandis qu’il attendait l’ascenseur. Je respirai à fond, maudissant ma malchance, puis me dirigeai vers lui. J’envisageai de monter par les escaliers, mais je n’avais pas très envie de me farcir quatorze étages avec la gueule de bois par-dessus le marché. Je m’arrêtai près de lui et il leva les yeux.

Putain, dommage que l’alcool n’ait pas effacé ma mémoire, cette situation serait moins gênante à présent.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

— Je travaille ici, répondis-je en levant les yeux au ciel.

Nick ignora ma réponse impertinente.

— Je pensais que tu ne viendrais pas aujourd’hui. Hier, tu faisais plutôt pitié…

— Eh bien, je ne voulais pas te donner de raison de me renvoyer, répondis-je en faisant de mon mieux pour ignorer sa présence.

Je pénétrai dans l’ascenseur et Nicholas me suivit, glissant son portable dans sa poche.

— Comment tu te sens ? fit-il d’une voix étrange.

— Ça va, dis-je, surprise qu’il s’inquiète pour moi.

Hier, les choses nous avaient encore échappé. Je l’avais provoqué, je le sais, mais je n’avais jamais pensé que je pouvais tomber aussi bas.

Tu devrais la jeter… ces mots n’ont plus aucun sens.

Ses paroles me vinrent à l’esprit comme si elles émergeaient du brouillard. Pourquoi m’avait-il dit cela ? Pour me faire du mal ? S’il croyait vraiment que ces paroles exprimées il y a longtemps ne signifiaient rien, pourquoi diable m’avait-il encore embrassée ? Pourquoi m’avait-il ramenée chez moi pour s’assurer que j’allais bien ? Pourquoi me demandait-il à présent comment je me sentais ?

Il fallait en finir, je ne pouvais plus continuer à l’aveuglette.

Sans prendre le temps de réfléchir, je fis un pas en avant et j’appuyai sur le bouton « Stop ». L’ascenseur eut une sorte d’étrange hoquet, lâcha un sifflement aigu et s’immobilisa.

Je me tournai vers Nick, qui était aussi surpris que troublé.

Je croisai les bras pour tenter de me protéger de lui, la seule manière que j’avais de créer une barrière entre nous deux.

— Pourquoi ?

— Pourquoi quoi ? fit-il, les sourcils froncés.

— Pourquoi m’as-tu embrassée ?

Pour seule réponse, Nick me regarda.

— Tu n’aurais pas dû le faire.

Il leva les sourcils, l’air sceptique.

— Je ne t’ai pas entendu te plaindre.

Je sentis mes joues s’embraser. Nicholas sourit de telle manière que j’en eus le souffle coupé.

— Maintenant, tu vas me dire que la petite danse sur la piste n’avait pas pour objectif de me rendre jaloux.

J’ouvris les yeux, feignant l’indignation.

— Tu n’es pas le centre de l’univers, ça n’avait rien à voir avec toi, mentis-je. De toute façon, qu’est-ce que ça a à voir avec tout le reste ? C’est la deuxième fois que tu le fais… C’est toi qui viens me chercher, tu l’as fait chez ton père et tu le fais maintenant, et ça ne me plaît pas, ça m’embrouille et…

— Et quoi ? me coupa-t-il.

Il fit un pas vers moi. Cette fois, je ne me jetai pas en arrière, mais je restai tranquillement à ma place : j’allais faire face à cette situation, j’en avais assez des hauts et des bas émotionnels qui suivaient chacune de nos rencontres. Chaque fois que je pensais que je pouvais l’oublier, il réapparaissait et faisait des choses qui m’embrouillaient complètement les idées.

— J’en ai marre de tout ça, Nicholas. Il s’est passé beaucoup de temps, et j’essaie d’aller de l’avant.

Mon dernier commentaire ne sembla pas beaucoup lui plaire.

— Avec Simon ?

— Avec Simon ou un autre… Moi aussi je mérite d’être heureuse, affirmai-je avec détermination. Je veux ce que toi et moi nous avions, Nicholas, et si Simon…

Il ne me laissa pas terminer ma phrase. Sa main saisit mon poignet et le tira avec force jusqu’à ce que ma poitrine se heurte à la sienne.

— Répète ça. Répète que tu veux que Simon te donne la même chose que moi.

Le fait de le sentir aussi près de moi me coupa le souffle. Son parfum inonda mes sens et je voulus m’écarter pour reprendre le contrôle, mais il m’en empêcha en plaçant son autre main dans mon dos et en me serrant contre lui.

— Un jour, je serai avec un autre, Nicholas. Tu ne peux pas exiger que personne ne me touche et que je sois à ton entière disposition quand tu en as envie. Je suis avec Simon, accepte-le, de même que moi j’accepte que tu sois avec Sophia. (J’avais un goût amer dans la bouche au seul fait de mentionner son stupide prénom.) Tu te rappelles Sophia ? Ta petite amie ? ajoutai-je, dégoûtée.

Nicholas changea d’expression, m’observa quelques instants qui me semblèrent interminables et où je pus constater l’effet de mes paroles sur son comportement.

— Tu joues avec le feu, Noah.

Il serra le poing contre sa jambe.

— Je ne joue à rien, c’est toi qui joues double jeu.

Nicholas lâcha un rire amer.

— C’est ironique que ce soit toi qui me dises ça. Tu ne crois pas ?

Mon Dieu, toujours la même histoire ! Il va donc sans cesse me le rappeler ?

Sans le quitter des yeux, je tendis la main et j’appuyai de nouveau sur le bouton rouge. L’ascenseur se remit en marche tandis que nous continuions à livrer la bataille la plus longue de l’histoire. Avant que les portes s’ouvrent, je fis un dernier commentaire :

— Même si ça nous fait mal… nous savons tous les deux que ce moment finira par arriver.

Je vis qu’il allait dire quelque chose, mais les portes s’ouvrirent et je me faufilai dehors, décidée à fuir toute remarque blessante de sa part.

Pour la première fois depuis notre rupture, j’eus envie qu’il s’en aille.

En sortant de l’ascenseur, je me rendis directement dans le bureau de Simon. Je lui devais une explication. Il était appuyé sur son bureau, les bras croisés et l’air préoccupé.

— Qu’est-ce qui s’est passé hier soir, Noah ? demanda-t-il, ce qui me fit rougir. Un instant, tu me dis que tu vas aux toilettes et le suivant je me retrouve en train de te chercher partout, inquiet… J’ai cru qu’il t’était arrivé quelque chose, bon sang, sérieusement, ne me refais jamais ça.

— Je suis désolée, je sais que je t’ai laissé en plan, je…

— Je t’ai cherchée pendant une heure, jusqu’à ce qu’un type en costard vienne me dire que tu étais rentrée chez toi… Pourquoi est-ce que tu es partie ?

Bon sang, je me sentais tellement coupable… J’avais été une complète idiote, et maintenant j’avais mis en jeu la relation que je venais tout juste de débuter avec Simon.

Je fis un pas hésitant, accablée à l’idée de perdre ce qui avait tout l’air d’aller dans la bonne direction.

— Je me suis sentie très mal, j’aurais honte de te le raconter. J’aimerais te dire que j’ai dû partir parce que quelqu’un avait besoin de mon aide, ou qu’une amie a cassé avec son copain et m’a appelée pour que je la console, ou que je me suis tordu une cheville et que j’ai dû aller aux urgences ; mais la vérité, c’est que j’avais trop bu. Je ne veux pas que tu penses que je suis une gamine qui ne sait pas boire ou quelque chose de pire, mais c’est la vérité. J’étais ivre… et je t’assure que la gueule de bois que j’ai maintenant est une punition suffisante. Je t’en prie, pardonne-moi.

Je respirai à fond pour reprendre mon souffle et je vis que Simon semblait de nouveau me regarder comme il le faisait auparavant. Il s’écarta de son bureau et s’approcha tout près de moi.

— La prochaine fois, préviens-moi, et c’est moi qui me chargerai de te ramener saine et sauve chez toi… Je sais qu’on se connaît depuis à peine quelques semaines, mais tu me plais et je veux que tu me fasses confiance si jamais un jour tu as des ennuis.

Eh bien, voilà ce que j’appelle une réaction réfléchie.

Je lui adressai tant bien que mal un sourire et il passa une main autour de ma taille pour m’attirer contre lui.

— J’ai passé un bon début de soirée. Je suis désolé que ce ne soit pas ton cas.

— C’était super jusqu’à ce que je décide de boire le troisième shot. C’est là que j’ai eu tort. Mais le reste a été génial, vraiment. J’étais incroyablement bien.

Simon fit remonter sa main sur mon chemisier couleur bleu marine et me serra dans ses bras. Après la discussion avec Nick, je voulais, j’avais besoin que mon histoire avec Simon continue. Il m’embrassa tendrement. Mes mains glissèrent jusqu’à sa nuque pour l’obliger à approfondir ce baiser. J’en avais besoin, je voulais oublier de toutes les manières possibles celui qui se tenait à quelques mètres de là, dans un autre bureau.

Nous nous séparâmes, le souffle un peu court, et je vis que Simon souriait.

— Je suis pardonnée ?

— Disons que je vais te remonter les bretelles plus souvent…

Je ris et, juste à ce moment, la porte de son bureau s’ouvrit.

C’était la secrétaire de Nick.

— M. Leister a convoqué une réunion d’ici une heure. Il veut tous nous y voir.

La réunion avec tous les membres du secteur fut une torture. C’est moi qui me chargeai de la projection et de passer les diapositives, ce qui me plaçait dans la ligne de mire de tous. J’étais debout et tous m’observaient depuis leurs places respectives, Nick en particulier. S’il ne contrôlait pas sa manière de me regarder, Simon et tous les autres finiraient par avoir des soupçons et ça, c’était la dernière chose que je voulais. À la fin, Nicholas se leva et nous demanda de rester quelques secondes de plus.

— Je voulais vous parler d’un thème épineux, mais je crois que c’est important. (Nous le regardâmes tous avec attention, en nous demandant pourquoi il était devenu aussi froid tout à coup.) Je ne sais pas si certains d’entre vous sont au courant des normes de cette entreprise, c’est pourquoi j’ai demandé à ce qu’on fasse des copies pour chacun d’entre vous dans le but que vous les remettiez aussi à vos subordonnés, poursuivit-il d’un ton à la fois distant et professionnel. Les relations entre les employés sont strictement interdites.

J’écarquillai les yeux sous l’effet de la surprise. Je vis le regard de Simon fixé sur Nicholas et, brusquement, un silence embarrassé tomba sur la pièce.

— C’est une règle qui a toujours été en vigueur dans chacune des entreprises de ma famille, et que je considère comme importante pour le bon fonctionnement de celles-ci. (Il nous parcourut du regard, s’arrêtant sur Simon puis sur moi.) Si cela est clair, vous pouvez regagner vos postes, merci.

Un murmure se répandit dans la salle tandis que les personnes présentes s’efforçaient d’atteindre la porte le plus vite possible.

Mon Dieu, quelle règle ridicule !

Je me tournai vers Simon et vis qu’il se levait, mais qu’il n’avait aucune intention de regagner son bureau.

Nicholas termina de ranger ses affaires dans son attaché-case. Puis il leva les yeux et nous vit, laissa le crayon qu’il tenait entre les doigts sur la table de verre et se redressa, disposé à écouter ce que Simon voulait lui dire.

— Tu sais quoi, Nicholas ? fit ce dernier.

Il contourna la table et se rapprocha de lui.

Je les regardai nerveusement, sans trop savoir que faire ni que dire. Je n’aurais pas dû embrasser Simon la veille, pas devant Nick en tout cas, et encore moins parler de lui dans l’ascenseur. Bon sang, je lui avais offert sur un plateau l’opportunité de nous faire ce coup !

— Ça me semble bien que tu exiges de tes employés qu’ils respectent tes règles à la con, mais tu ne dois pas oublier que moi, je suis actionnaire de cette entreprise ; alors, tes ordres en ce qui concerne ma vie privée, tu peux te les mettre où je pense.

Nicholas ne parut pas surpris par cette attaque verbale. Au contraire. Il se redressa de toute sa haute taille et lui fit front.

— Je possède soixante pour cent des parts, ce qui te laisse quoi, vingt pour cent, puisque tu partages les quarante restants avec Baxwell ? Dans le contrat de départ, il est clairement établi que l’entreprise reste sous l’autorité de Leister Enterprises, alors, si tu veux proposer une réunion avec le conseil d’administration, c’est-à-dire avec mes conseillers et moi, vas-y, je n’y vois aucun inconvénient.

Merde.

— Nicholas, tu n’es pas juste, reprochai-je entre mes dents.

Je n’arrivais pas à croire ce qui était en train de se passer.

— Si l’un d’entre vous dirige un jour une entreprise, vous pourrez en faire ce que vous voulez, mais pour l’instant, ici, les choses sont ce qu’elles sont. Si je vous vois ensemble dans une situation compromettante ou que j’ai des soupçons, si je crois ou si je doute simplement que vous avez une relation sentimentale, je vous fous dehors à coups de pied. C’est compris ?

J’avais les yeux fixés sur Simon et je ressentis de la peine pour lui. On voyait qu’il avait envie de se jeter sur Nick, mais, pour autant que celui-ci le mérite, Simon ne frapperait pas son chef. Il ne pouvait rien faire, rien dire, il lui avait déjà parlé plutôt mal et, étant donné ce qui venait de se passer, je craignais que Nicholas ne guette la moindre occasion pour le renvoyer de l’entreprise.

Simon ramassa ses affaires et sortit en claquant la porte.

Nicholas se tourna vers moi, toujours là, debout, comme une idiote. La colère et l’impuissance faisaient bouillir mon sang. À ce moment, je le détestai d’être aussi égoïste, de ne pas me vouloir pour lui ni pour personne d’autre ; je le détestai parce qu’il continuait à jouer avec moi, sachant que mon cœur pleurait toujours pour lui.

— Toi aussi tu vas sortir en claquant la porte comme une ado en colère ? Parce que je n’en ai strictement rien à faire, dit-il en ramassant ses affaires comme si de rien n’était.

Je haussai le ton en serrant les poings de toutes mes forces.

— Mais tu peux m’expliquer ce qui t’arrive, putain ?

Nicholas me lança un regard venimeux.

— Je tente de diriger une entreprise. Il est hors de question que je te laisse coucher avec un de mes partenaires.

— Mais ça ne te regarde pas !

— Tu es incroyable, affirma-t-il en baissant la voix et en me regardant avec colère. Parfois, j’ai un mal fou à me rappeler comment j’ai pu être amoureux de toi. Je réfléchis et tout se réduit à quelques parties de jambes en l’air plutôt excitantes, oui, mais qui ne compensent en rien, vraiment en rien, tous les moments de merde par lesquels tu m’as fait passer.

Depuis quand cela s’était-il transformé en une conversation sur notre vie ?!

— Tu parles comme si tu étais un saint. Je te rappelle que j’ai couché avec un autre parce qu’on m’a fait croire que toi, tu l’avais fait avec deux autres filles dans mon dos. Moi, j’ai fait une erreur, et toi ?! Que me dis-tu de toi, Nicholas ?! Combien de femmes as-tu mises dans ton lit depuis qu’on a cassé ? Y compris moi, mon Dieu. Je t’ai laissé faire de moi ce que tu voulais alors que tu étais avec une autre ! J’ai touché le fond avec toi, tu me traites comme si j’étais ta propriété ou comme si j’étais un jouet avec lequel tu joues quand tu t’ennuies. Tu m’empêches d’aller de l’avant et c’est très égoïste !

Nicholas laissa ses affaires sur la table et vint vers moi. J’étais furieuse, je respirais difficilement et mes mains tremblaient… Ça m’avait fait du bien de lui dire ça, de lui dire ça et bien plus, j’en avais besoin. Garder les choses en soi ne servait à rien.

— Tu sais pourquoi ? Parce que je n’ai pas l’intention que tu ailles de l’avant jusqu’à ce que moi j’y sois arrivé. Les choses sont comme ça. Je ne veux pas te voir heureuse, je ne veux pas te voir avec quelqu’un d’autre, parce que je n’en ai pas encore terminé avec toi !

Je le poussai de toutes mes forces et reculai jusqu’à atteindre l’autre extrémité de la pièce.

— Tu ne me toucheras plus, dis-je entre mes dents. (Une lueur de prédateur étincela dans ses pupilles dilatées.) Tu crois que tu peux faire ce que tu veux de moi, mais ça ne se passe pas comme ça. Tant que tu seras avec une autre, tu peux être sûr que notre baiser d’hier sera le dernier.

Nicholas traversa la pièce pour venir devant moi et posa ses deux mains sur le mur, de chaque côté de ma tête.

— Je ne supporte pas de te voir avec ce type, ça me met hors de moi, avoua-t-il en me regardant fixement, ses yeux emplis de passion et de détermination.

Je lâchai un rire ironique.

— Eh bien, je n’adore pas non plus te voir avec Sophia.

Nick ignora mon commentaire et se rapprocha un peu plus.

— J’ai besoin d’être en toi, lâcha-t-il alors, sans aucune honte.

— Non.

Nick m’offrit un de ses sourires en coin qui m’avaient tant plu autrefois.

— Tu sais parfaitement que je peux te faire changer d’avis si vite que tu ne sauras même pas ce qui t’est arrivé.

En disant ces mots, il me prit le menton et, de son pouce, caressa ma joue jusqu’à ma lèvre inférieure.

Je repoussai sa main.

— Je ne veux pas jouer à ce jeu, pas cette fois, déclarai-je en m’écartant. Ça ne peut pas continuer ainsi, Nicholas, ça ne nous ferait que plus de mal et j’ai déjà assez souffert, mon corps ne peut pas en endurer davantage. Et je ne vais pas impliquer d’autres personnes là-dedans ; toi, tu es avec Sophia et moi, je commence quelque chose avec Simon ; ça, c’est la réalité.

Nicholas secoua la tête, furieux.

— Tu ne vas rien commencer avec lui, Noah, pas ici en tout cas, me menaça-t-il sans détour.

Je regardai autour de moi. Si les choses en étaient arrivées là…

— Alors, j’abandonne. Je démissionne, dis-je, le laissant pétrifié.

Je sortis de la pièce en refermant la porte derrière moi.

Voilà. C’était fait… Je n’avais plus aucune raison de le revoir.